Hoy, el cometa 67P/Chryumov-Gerasimenko pasa por su perihelio, esto es, el punto más cercano al Sol de su órbita. Como cualquier otro cometa, Chury ha pasado por el perihelio en innumerables ocasiones, pero nunca antes lo había hecho con un artefacto humano orbitando a su alrededor. Y, como es de esperar, la sonda Rosetta ha podido capturar el incremento de actividad en el núcleo cometario asociado al aumento de temperaturas. Sirva como ejemplo este espectacular chorro de gas y polvo capturado por la cámara OSIRIS el 29 de julio:

Nunca antes habíamos visto un chorro tan brillante y definido en este cometa, lo que constituye una gran oportunidad para entender este tipo de fenómenos. La velocidad mínima de las partículas que lo forman alcanza los 36 km/h, aunque posiblemente la mayoría de partículas se muevan a velocidades muy superiores. Esta ‘erupción cometaria’ fue observada por Rosetta desde su posición actual, situada a 186 kilómetros de distancia para evitar que ningún fragmento procedente del núcleo pueda dañar la sonda o confundir sus sistemas de navegación mientras dura el paso por el perihelio. Tras la erupción, el instrumento ROSINA de Rosetta detectó un incremento en la abundancia de prácticamente todos los compuestos que forman la coma de Chury, salvo por la notable excepción del agua. Curiosamente, la especie que más se incrementó fue el sulfuro de hidrógeno, seguida del metano.

Además, el chorro empujó el viento solar que rodea el cometa, creando una cavidad magnética alrededor de Chury durante unos minutos (no nos olvidemos de que el cometa carece de campo magnético propio). Hasta el momento la única cavidad magnética alrededor de un cometa había sido detectada por la sonda Giotto durante el sobrevuelo del Halley en 1986. Sin embargo, el Halley es un cometa mucho más grande y -durante el perihelio- activo que el pequeño 67P.

El instrumento GIADA de la sonda también detectó los efectos del chorro y pudo comprobar cómo el número de partículas de polvo que chocan con la sonda aumentó hasta alcanzar 30 al día, cuando a principios de julio la cifra habitual era de 1 a 3 al día. Igualmente, el instrumento detectó que la velocidad media de las partículas había subido de 29 a 72 km/h, con picos de hasta 108 km/h. El 1 de agosto el instrumento descubrió otro pico, probablemente asociado con el chorro del 29 de julio, durante el cual 70 partículas chocaron con la nave en un periodo de cuatro horas. El incremento de actividad también ha sido seguido por multitud de observatorios terrestres, tanto profesionales como amateurs, aunque visto desde la Tierra Chury tiene en estos momentos una magnitud muy elevada, así que es cualquier cosa menos impresionante.

Chury tarda 6,5 años en dar una vuelta al Sol, por lo que es la primera y última vez que podemos ver la actividad de este cometa tan de cerca. Recordemos que la misión de Rosetta finalizará en septiembre de 2016 cuando los paneles de la nave no puedan generar la energía eléctrica suficiente para mantener sus sistemas funcionando a tanta distancia del Sol y haya que hibernar la sonda. Como se preveía, el paso por el perihelio está siendo espectacular para Rosetta. Ahora mismo el núcleo está escupiendo hasta una tonelada de polvo y 300 kg de vapor de agua por segundo, un aumento considerable con respecto a los 300 gramos por hora que encontró la sonda cuando llegó al cometa el año pasado. Por eso mismo la distancia orbital de la sonda ha aumentado hasta los 325-340 kilómetros.

Además del chorro del que hemos hablado, el investigador principal de la cámara OSIRIS, Holger Sierks, ha declarado en un reciente congreso que han podido observar cómo Chury está expulsando trozos de entre uno y cuarenta metros. Las imágenes deben ser alucinantes, pero como han sido tomadas con OSIRIS nadie -aparte de Sierks, claro- sabe cuándo seremos capaces de disfrutar de ellas (o si llegaremos a verlas algún día). Y, ¡albricias!, Sierks y sus chicos han decidido publicar algunas de estas espectaculares imágenes:

Además de acercarse al perihelio, Chury también tiene estaciones y ahora mismo el Sol está iluminando algunas zonas del hemisferio sur -que incluye partes de los dos lóbulos que forman el núcleo- después de cinco años en sombras. Como resultado, el equipo de Rosetta ha identificado cuatro nuevas regiones en el núcleo y que han sido bautizadas como Anhur, Khonsu, Sobek y Wosret.

Por otro lado, para la pequeña sonda Philae el perihelio no debe estar siendo muy agradable, aunque lamentablemente no tenemos noticias nuevas de nuestro intrépido explorador. A partir del 11 de agosto Rosetta volverá a sobrevolar las latitudes en las que se encuentra Philae. Al menos la sonda no experimentará temperaturas por encima de 50º C. Y, por cierto, si quieres ver un modelo detallado del cometa, la ESA acaba de crear una magnífica página interactiva donde puedes jugar con un modelo en 3D de Chury que incluyen las opciones de cambiar la iluminación, experimentar su rotación o ver el catálogo de imágenes obtenidas por Rosetta (solo de la cámara Navcam, por supuesto). Una buena manera de celebrar el paso por el perihelio del cometa mejor explorado por la especie humana.

Vídeo conmemorando el paso por el perihelio creado por el DLR alemán: