Los posibles lugares de aterrizaje del rover marciano de 2020

Por Daniel Marín, el 10 agosto, 2015. Categoría(s): Astronáutica • Marte • NASA • Sistema Solar ✎ 16

Como ya sabemos, la NASA planea lanzar en 2020 un gemelo de Curiosity destinado a buscar restos de vida pasada o presente en Marte. El rover de 2020 -que todavía no tiene un nombre oficial- también se dedicará a dejar muestras de rocas por la superficie marciana para que sean recogidas por otra sonda que las traerá a la Tierra en el futuro . Pero, ¿dónde aterrizará?

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Lugares candidatos para ser explorados por el rover de 2020. Las zonas en negro y por encima o debajo de las dos líneas blancas quedan fuera del alcance de la misión (NASA).

La NASA acaba de reducir la lista de lugares candidatos de veinte a ocho, que son los siguientes (ordenados de más a menos interesante de acuerdo con la comunidad científca): el cráter Jezero, las colinas Columbia Hills (sí, las de Spirit), la zona noreste de Syrtis Major, el cráter Eberswalde, el suroeste de Melas Chasma, Nili Fossae (dos zonas) y el valle Mawrth. ¿Y por qué precisamente estas zonas y no otras? Pues, además del interés científico que poseen, porque el rover no puede alcanzar toda la superficie del planeta rojo. Al igual que Curiosity, el rover de 2020 empleará el sistema Skycrane de descenso y, por lo tanto, se enfrenta a las mismas limitaciones. La principal tiene que ver con la altura del terreno, ya que el sistema no permite acceder a las zonas más altas de Marte, lo que significa que la mayor parte del hemisferio sur queda fuera de su alcance.

Rover marciano de 2020 (NASA).
Rover marciano de 2020 (NASA).
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Dificultades asociadas a algunas de las zonas candidatas (NASA).

Además, la latitud de las posibles zonas de aterrizaje no puede ser superior a los 30º norte o sur, para evitar grandes contrastes térmicos en la electrónica del vehículo y garantizar una iluminación relativamente constante a lo largo de un año marciano. El rover de 2020 usará un generador de radioisótopos (RTG) en vez de paneles solares, pero los contrastes de temperatura pueden reducir drásticamente la vida útil de los instrumentos. Por otro lado, puesto que la órbita de Marte es bastante elíptica, las estaciones del hemisferio sur son más extremas que las del norte, así que la NASA prefiere aquellos lugares de aterrizaje situados en el hemisferio norte a ser posible.

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Los instrumentos del nuevo rover de 2020 (NASA).

Otro requisito que debe cumplir la misión tiene que ver con los criterios de protección planetaria. Con el fin de evitar contaminar Marte con microorganismos terrestres, el rover debe evitar las llamadas líneas recurrentes en pendiente (RSL), es decir, aquellas zonas por las que corre agua líquida sobre la superficie de tanto en tanto. Igualmente, no puede aterrizar en las regiones con hielo a menos de cinco metros de la superficie, lo que deja fuera a las regiones árticas y antárticas del planeta.

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Lugares donde se encuentran las líneas recurrentes en pendiente (RSL) (NASA).
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Las zonas comprendidas entre las líneas azules no tienen hielo a menos de cinco metros de la superficie (NASA).

Pero vayamos a los sitios candidatos. Lo primero que llama la atención es que cuatro de ellos se encuentran relativamente próximos. El cráter Jezero, Syrtis Major y Nili Fossae están todos situados en el margen superior de la cuenca de impacto Isidis. Es muy probable que te suenen los nombres, porque la mayoría ya fueron candidatos para Curiosity y otros siguen siéndolo para la misión europea ExoMars 2018. La gran sorpresa ha sido la inclusión en la lista de finalistas de las colinas Columbia, situadas en el centro del cráter Gusev y que ya fueron visitadas hace una década por el rover Spirit. Y es que se ve que los depósitos asociados con fuentes hidrotermales descubiertos por Spirit han incrementado su interés a lo largo de estos últimos años.

El rover de 2020 podría visitar a Spirit en las colinas Columbia (NASA).
El rover de 2020 podría visitar a Spirit en las colinas Columbia (NASA).

El cráter Jezero, el primero de la lista, es un antiguo lago con sedimentos de todo tipo y con deltas fósiles de antiguos ríos marcianos. La presencia de carbonatos y esmectitas -un tipo de filosilicatos- ricas en magnesio y hierro sugieren que el agua del lago tuvo un pH neutro en el pasado y que, por lo tanto, fue habitable, al igual que el cráter Gale en el que se encuentra Curiosity. Además, los sedimentos de los deltas pueden guardar rastros de las preciosas y elusivas sustancias orgánicas marcianas. El año que viene la NASA espera reducir la lista a tres o cuatro candidatos. No obstante, la decisión no se tomará hasta 2018 o 2019.

Cráter Jezero (NASA).
Cráter Jezero (NASA).

Gracias a la experiencia acumulada con Curiosity, el rover de 2020 podrá aterrizar en una elipse de tan solo 7 x 13 kilómetros, una precisión sin precedentes. Eso sí, este rover no llevará una cámara como la MARDI de Curiosity, por lo que esta vez no podremos disfrutar de un vídeo espectacular del descenso y aterrizaje. El rover llevará siete instrumentos diseñados para buscar biomarcadores y se ha puesto especial énfasis en que sea capaz de analizar muestras más rápidamente que Curiosity. Por eso, en el primer año y medio marciano se espera que recorra unos quince kilómetros y analice veinte muestras como mínimo. Como comparación, Curiosity ha recorrido 10,6 kilómetros y ha analizado ocho muestras en los tres años que lleva dando vueltas por el planeta rojo. Por este motivo el rover de 2020 se podrá desplazar a una velocidad de hasta 60-80 m/h en vez de los 12 m/h de Curiosity. Las ruedas también serán significativamente más resistentes que las de Curiosity para evitar el deterioro que han surfrido estas últimas.

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Diferencias entre Curiosity (izquierda) y el rover de 2020 en cuanto a análisis de muestras se refiere (NASA).

El rover de 2020 tendrá un coste de unos 1500 millones de dólares y durante su misión irá dejando un rastro de unas treinta muestras (veinte de ellas recogidas durante la misión primaria) de pequeño tamaño que deberán ser recogidas en el futuro por una sonda que las devolverá a la Tierra y de la que hablaremos en una entrada posterior.

 



16 Comentarios

  1. Por lo que se lee en en tu post el rober ira haciendo caquitas de muestras en vez de pequeños paquetes o un señor cagarro a final de la mision!!! Esperemos que esas muestras nos revelen algo interesante. Si se agregara un taladro de gran profundidad para sacar muestras del subsuelo donde la radiación no es tan dañina esta mision seria si no la mas interesante de la historia de las que mas!!

    Ojala encuentren alguna razón de peso para justificar una misión tripulada y el congreso de los EEUU cargue una docena de SLS y los mande a MARTE para 2030-2040

  2. Pero no se había dicho que llevaría varias cámaras para grabar el descenso? En la etapa superior, en sky crane y en el rover. Porque han cambiado de opinión?
    Sería interesante que se puediese ver al rover spirit y ver que tal esta.
    Otra cuestión es saber si el rover europeo volará en 2018 o 20, como van las cosas, hay novedades?
    Para mi el lugar favorito es el cráter jezero.

    Saludos jorge m.G.

  3. Las colinas columbia son por mucho para mi lo mas interesante, como estaria el estado de deterioro del spirit, lo mas probable es que oppy siga funcionando para el 2020, ese rover es un nokia.

  4. No entiendo porqué se evita de esa forma lo más interesante de ver… Que inviertan tiempo y dinero para evitar al máximo la contaminación y que lo lancen cerca de donde sabemos que a veces corre agua líquida para que la analice. Digo yo, no sé…

    Luego lo de dejar muestras me parece un brindis al sol brutal. Aún no está planificada una misión para recogerlas y lo más probable es que se queden allí para siempre.
    De hecho, una duda, ¿cuánto tardaría el viento marciano en tapar los viales con las muestras?

  5. Que pena que no puedan ir a las zonas más altas del planeta. Porque, a medida que veo imágenes, me da la impresión (también lo comentaba un sondero de Sondas), de que están en antíguos lechos marinos y, por tanto, las zonas más altas eran las que sobresalían. Es decir, los continentes. Un saludo.

  6. Pues yo me pregunto, dejando a un lado el aspecto cientifico, si estos criterios de proteccion planetaria aplicados al futuro Rover del 2020 tambien estarian presentes si el Rover en cuestion fuera chino o ruso.

    1. La ciencia es internacional. ¡Naturalmente que hay que tener cuidado de no contaminar muestras! Pero ésa no es la raíz del problema. Argumentan que pretenden no inseminar vida en Marte hasta tenerlo convenientemente estudiado, pero con una buena (y cara) esterilización podrían igualmente lanzar la sonda.

  7. Pues que se vayan preparando porque los chinos han puesto su mirada en marte y no tendrán tantos remilgos en aterrizar en zonas interesantes o mejor dicho más interesantes y harán lo que ellos quieran. Me pregunto hasta cuando debemos esperar para visitar esas zonas.

    Saludos jorge m.G.
    Saludos jorge m.G.

  8. Tengo la inquietud de la decisión de no ir a las Líneas Recurrentes en Pendiente (RSL). El futuro rover tendrá como misión encontrar rastros de vida (si alguna la tuvo Marte). También la NASA y la comunidad científica ha dicho que para encontrar vida es necesario seguir el rastro del agua. Por tanto, la decisión de no visitar RSL está en contra de la lógica. Es reducir ampliamente la probabilidad de encontrar con éxito vida marciana si nos alejamos del agua.
    Creo que podemos enviar un rover completamente esterilizado sin romper las leyes de contaminación interplanetaria. De cualquier manera, si el rover está contaminado las pruebas no sería fiables si está lejos o cerca del agua.

    1. Pienso igual que tú Alejandro. Es que ir por ir, como que no. Es el 4º rover. Vamos al meollo ya, coooño. Se esteriliza bien todo y a las zonas húmedas. Saludos.

  9. Muchas gracias, Dani, por esta interesantísima entrada. Personalmente, cualquier noticia relacionada con Marte atrae mi atención atención. Estaremos atentos a los acontecimientos que se vayan produciendo sobre esta Misión de 2020.
    A mi el lugar me da igual, estoy seguro que el sitio que elijan será perfecto, pros y contras siempre va a ver. Saludos.

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Por Daniel Marín, publicado el 10 agosto, 2015
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