Aunque Plutón y la New Horizons han acaparado todo el protagonismo durante las últimas semanas, no debemos olvidarnos de que tenemos otra nave estudiando un planeta enano. Hablamos, por supuesto, de la sonda Dawn y Ceres. Y el caso es que el misterio alrededor de las ya de por sí extrañas manchas blancas no ha hecho más que aumentar. Hace unas semanas, el investigador principal de la misión Chris Russell dejaba caer la bomba: la sonda Dawn ha detectado una neblina sobre algunos de los grupos de manchas blancas.
El descubrimiento no está confirmado, pero huelga decir que podríamos estar ante un acontecimiento revolucionario. La neblina se ha detectado sobre el famoso grupo de manchas blancas conocido como Mancha 5, el más brillante de todo Ceres que se halla situado dentro de un cráter de 92 kilómetros de diámetro recientemente bautizado como Occator. La bruma sido visible durante el día y en más de una ocasión, así que lo lógico sería pensar que estamos ante algún tipo de actividad criovolcánica, ¿no? Bueno, no tan deprisa. Primero, no se ha confirmado aún que las manchas estén hechas de hielo y, segundo, estamos hablando de brumas, no de chorros o géiseres como los de Encélado, por lo que además de agua podrían estar presentes otras sustancias. Es decir, nada indica que las manchas blancas sean criovolcanes que estén expulsando agua líquida al exterior, aunque evidentemente esa fascinante posibilidad sigue abierta. Lo más probable, eso sí, es que la manchas estén compuestas de hielo y que éste se sublime durante el día creando neblinas esporádicas. Ahora quedaría por aclarar cómo se han formado estos depósitos de hielo fresco a la superficie, especialmente teniendo en cuenta que el hielo puro es inestable a la distancia que Ceres se encuentra del Sol.
Las noticias acerca de la atmósfera de agua de Ceres se han publicado después de que Dawn sufriese una serie de problemas que mantuvieron en vilo al equipo de la misión. El 30 de junio la sonda completó su misión en la segunda órbita de cartografiado -u órbita Survey- a 4400 kilómetros de altura, una órbita con un periodo de 3,1 días a la que había llegado el 5 de junio. Tres días antes, el 27 de junio, el ordenador de la cámara FC y el del espectrómetro infrarrojo VIR se resetearon sin previo aviso, pero el equipo consideró que no se trataba de un problema grave, así que el mismo día 30 la nave encendió sus motores iónicos para trazar una trayectoria en espiral hasta la tercera órbita de cartografiado, a 1500 kilómetros de altura, también conocida como HAMO (High-Altitude Mapping Orbit).
Pero, mientras iniciaba el descenso hacia HAMO, la sonda experimentó una anomalía en su sistema de orientación y entró en modo seguro. Parece ser que un fallo en el sistema de maniobra del motor iónico número 3 fue el fue el causante del problema. Dawn paró sus motores iónicos -bueno, solo el número 3, ya que la sonda solamente usa uno de los tres motores en cada momento- y se comunicó con la Tierra para pedir instrucciones. Entre el 1 y el 2 de julio los ingenieros de la misión arreglaron el fallo y el 6 de julio la sonda ya había salido del modo seguro. No obstante, Dawn siguió en la órbita Survey hasta que se comprobó que todo funcionaba según lo previsto. El 17 de julio se reanudó una vez más el descenso hasta HAMO, una órbita que la nave tardará cinco semanas en alcanzar. Para evitar problemas, en esta ocasión se usó el motor iónico número 2. El 20 de julio la sonda ya estaba a 3400 kilómetros de altura y el día 27 había descendido hasta los 2600 kilómetros.
Y mientras esperamos que la sonda llegue a HAMO para ofrecernos mejores imágenes de las manchas blancas y la ‘gran pirámide de Ceres’, la Unión Astronómica Internacional (UAI) ha aprobado un conjunto de nombres para los principales cráteres del planeta enano, incluyendo el cráter Occator que mencionábamos más arriba. Así, la Mancha 1 está situada en el cráter Haulani, una mancha cuya temperatura es inferior a la de la superficie que la rodea según los datos del espectrómetro infrarrojo VIR, lo que encajaría con la hipótesis de que está hecha de hielo.
Entre los cráteres que han recibido un nombre destacan Kerwan, Urvara, Zadeni y Yalode, cuatro de los más grandes de Ceres, así como Dantu, otro cráter rodeado de manchas blancas (las características geográficas de Ceres han recibido nombres de deidades relacionadas con la agricultura). El perfil de los cráteres de Ceres, con bordes muy poco elevados son compatibles con una corteza rica en hielo y se parecen a los que podemos ver en algunas lunas de Saturno como Tetis o Dione, cuya corteza está precisamente hecha de hielo.
Este agosto tendremos mejores imágenes de la superficie de Ceres cuando Dawn llegue a la órbita HAMO. Pronto sabremos más sobre las brumas de este planeta enano.
Video del modelo 3D de Ceres:
Fascinante Daniel, Ceres está siendo todo un rompecabezas. Tal vez (y sólo tal vez) Ceres se está comportando como un gigantesco cometa de muy baja actividad pero constante… Debido a su enorme masa y distancia al Sol , este aún no lo ha dejado «seco»….
Me pregunto que pasaría si , imaginariamente, pudiéramos colocar este planetoide cerca de la órbita de Mercurio ¿ Eyectaría una cabellera cometaria monstruosa?
P.D. Disculpas por mis teorías disparatadas : D
Ola, debe ser un error: «…a la que había llegado el 5 de Junio. Tres días antes, el 27 de Junio, el ordenador…»
Se refiere a 3 días antes de que completase la misión el 30 de junio.
«El 30 de junio la sonda completó su misión ……. a la que había llegado el 5 de junio. Tres días antes, el 27 de junio……»
Un saludo.
Oops, gracias!
Y la mancha no podría ser una cuenca de impacto de un pequeño cometa (con hielo) estrellado en Ceres relativamente hace poco tiempo y aún caliente?
Sorry, respondí donde no tocaba.
No es la única «mancha» de ese tipo, hay unas cuantas más distribuidas por Ceres.
¿Y cuándo llega a las órbitas LAMO y Ceres?. Un saludo.
Como llegue a la órbita Ceres se va pegar el leñazo padre… 😉
En el presskit disponible en la web de la misión hablan de LAMO para noviembre, siendo esta la órbita de máxima aproximación:
“Then, after spiraling closer to Ceres for two more months, Dawn will begin its nearest orbit around Ceres in late November, at a distance of about 230 miles (375 kilometers). This low-altitude mapping orbit, or LAMO, is specifically designed to acquire data with Dawn’s gamma ray and neutron detector (GRaND) and to perform a gravity investigation. GRaND will reveal the signatures of the elements on and near the surface. The gravity experiment will measure the tug of the dwarf planet, as monitored by changes in the high-precision radio link to NASA’s Deep Space Network of antennas on Earth.”
Entoces, una de dos, o yo tengo la vista ya pal carajo, o hay un error en el esquema de las distintas órbitas. Porque en esquema hay una órbita inferior a LAMO que orbita a 476 km y que pone el nombre de Ceres. Gracias por la aclaración Jordi.
pd. También puede pasar que haya fumado un poco más de la cuenta jeje.
Con seguridad es la tercer opción, tu vista y el esquema están bien. 476 km es el radio de Ceres, la órbita mas baja, LAMOS tiene un radio de 850 km, osea que está a 374 km de la superficie tal como se indica entre paréntesis.
Saludos!
Simplemente el esquema despista… si lo que querían era pintar órbitas no haber puesto la indicación a Ceres, que lo único que hace es despistar.
Tengo ganas de ver las fotos de esos puntos brillantes a mínima altitud… igual no se consigue ver nada en especial pero es que cuantas más fotos se van viendo más me quiero acercar…
La extraña mancha blanca sobre Ceres debe ser la ciudad de alguna civilización extraterrestre . La bruma debe deberse a las fabricas que hay en dicha ciudad 🙂
En serio, parece que Ceres a resultado mas interesante que Vesta. Vamos a ver que realmente son dichas manchas cuando la Dawn se aproxime mas a hacia el planetoide.
Yo apostaría por hielo y criovulcanismo. Tanto en el cráter de impacto como en la «piramide». Un saludo.
De momento aún tiene mucho que mostrarnos antes de ser más interesante que Vesta (A mi por lo menos me parece alucinante que Vesta sea practicamente un nucleo planetario desnudo y abollado , aparte de tener la segunda montaña más alta del sistema solar)
Los nombres decepcionan un poco. Esperaba que pusieran una «Eleusis Regio».
Parece criovulcanismo, o como dicen arriba que realmente Ceres sea un núcleo cometario gigante
No viene a cuento con Ceres, pero esto me pareció interesante:
http://www.wired.co.uk/news/archive/2015-07/24/emdrive-space-drive-pluto-mission
Aquí se habló de ello hace un tiempo
https://danielmarin.naukas.com/2015/05/05/el-motor-emdrive-sigue-violando-las-leyes-de-la-fisica/
Menudo Julio que estamos teniendo…
Glaciares en Plutón,
Brumas en Ceres.
Y la última, no se si os habéis enterado… líneas rojas en Tetis.
Muy buen artículo. Felicidades
Tengo una duda, ¿porqué el hielo es inestable en Ceres? Según la wikipedia la temperatura máxima de Ceres es de 235 k (-38º C)
Gracias
Sí, pero en el vacío el hielo puro es inestable a esa temperatura y se sublima. Sin un proceso que mantenga el hielo en la superficie, acabaría por desaparecer.
Daniel, como siempre gracias por tus notas….
Consulta: La primera foto, a cuandos Km de distancia fue sacada??
Si el 27 de julio alcanzo los 2600Km de distancia, habrá menor distancia?? cuanto tardaría en su punto mas cercado dar una orbita completa sobre Ceres??
Hola Ezequiel. Está en el artículo, en un esquema de las órbitas. La más baja es la órbita que denominan LAMO y baja hasta los 374 km y la órbita dura 5.4 h. Creo que es así, porque el esquema me resulta un tanto confuso. Un saludo.