La primera imagen de la Tierra de DSCOVR, el «satélite de Al Gore»

Por Daniel Marín, el 20 julio, 2015. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • NASA • Tierra ✎ 34

En 1998 el por entonces vicepresidente de los EEUU, Al Gore, tuvo una visión inspirado por la icónica imagen de ‘la canica azul’ del Apolo 17: «¿por qué no situamos en el espacio un satélite que envíe imágenes de la Tierra igual de espectaculares de forma continua?» Nacía así el proyecto del satélite Triana -en honor de Rodrigo de Triana-, convertido después en DSCOVR (Deep Space Climate Observatory). Hoy, diecisiete años después de aquella propuesta de Gore, DSCOVR ha enviado su primera imagen de nuestro planeta:

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La imagen, tomada por la cámara EPIC (Earth Polychromatic Imaging Camera) el pasado 6 de julio, es simplemente espectacular, pero algún despistado podría pensar que es más o menos similar a las que envían los satélites meteorológicos desde la órbita geoestacionaria. Y no lo es, por dos motivos. Primero, porque se trata de una imagen en color real, no una fotografía en falso color o tomada en infrarrojo cercano como las obtenidas por la mayoría de satélites meteorológicos. Y segundo, porque DSCOVR no está a 36000 kilómetros de la Tierra como estos satélites, sino que se halla a 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta.

Efectivamente, para enviar imágenes del disco completo de la Tierra desde el espacio no nos vale la órbita geoestacionaria. La vista de nuestro planeta desde esa órbita sufre la influencia de las estaciones y del ciclo entre el día y la noche. Por lo tanto, si queremos obtener la imagen deseada por Al Gore tenemos que irnos a un lugar donde la Tierra siempre aparezca iluminada para nosotros. Ese lugar no es otro que el punto de Lagrange L1 del sistema Tierra-Sol (ESL-1), donde los campos gravitatorios de ambos astros se equilibran y una nave puede ocupar una órbita de halo alrededor de este punto de forma más o menos estable. Es decir, DSCOVR se encuentra entre el Sol y la Tierra y puede contemplar el hemisferio diurno constantemente, tal y como Al Gore quería.

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DSCOVR está en el punto ESL-1 (NASA).

Si piensas que enviar un satélite a 1,5 millones de kilómetros solamente para enviar fotos bonitas es un desperdicio, tranquilo, que lo mismo pensaron muchos científicos y hasta el mismísimo Congreso de los EEUU, los cuales obligaron a reformar el proyecto para que sirviese además como un observatorio del viento solar. DSCOVR/Triana debía haber sido lanzado por la fatídica misión STS-107 Columbia en 2003, pero debido a los continuos sobrecostes terminó por ser almacenado de forma indefinida en el centro Goddard de la NASA hasta la llegada de tiempos mejores. En 2006 la administración Bush canceló el programa inesperadamente a pesar de que el vehículo estaba listo para ser lanzado y hubo que esperar a 2008 para que Obama volviese a aprobar la misión tras su llegada a la Casa Blanca. Finalmente, el satélite fue lanzado el pasado 11 de febrero de 2015 por un cohete Falcon 9 y alcanzó el punto L1 durante la primera semana de junio.

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Satélite DSCOVR (NASA).

DSCOVR dispone de tres instrumentos para estudiar el viento solar y medir la radiación emitida por la Tierra, pero sin duda su instrumento principal sigue siendo la cámara EPIC (también conocida como Scripps-EPIC), de 63,2 kg. EPIC está acoplada a un telescopio de 30,5 centímetros de diámetro de tipo Ritchey-Chrétien (f/9,38) con un campo de visión de 0,61º y posee un sensor CCD de 2048 x 2048 píxeles. Las imágenes de EPIC permitirán estudiar la distribución de aerosoles, la fracción de superficie cubierta por nubes, la radiación ultravioleta emitida por la Tierra o el ozono. A diferencia de otros satélites que obtienen imágenes de la Tierra en falso color, EPIC dispone de filtros en las bandas roja, verde y azul del espectro visible que permiten componer imágenes en color real (la cámara tiene un total de diez filtros entre los 317 y los 779 nanometros y la duración de la exposición en cada banda es de cuarenta milisegundos). La Tierra vista por EPIC desde L1 tendrá un tamaño variable, de entre 0,45° y 0,53°, con una resolución de entre 17 y 25 kilómetros por píxel.

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Cámara EPIC (NASA).

En este sentido, me preocupa la siguiente frase de la nota de prensa que acompañaba a la primera imagen del satélite:

[…]This Earth image shows the effects of sunlight scattered by air molecules, giving the image a characteristic bluish tint. The EPIC team is working to remove this atmospheric effect from subsequent images. […]

O sea, que el equipo del satélite está trabajando para que las imágenes reales de la Tierra se vean igual de artificiales que las que podemos contemplar con otros muchos satélites. Evidentemente, si es por motivos científicos el tratamiento de imágenes es más que lógico, ¡pero no olvidemos que el objetivo original de DSCOVR era precisamente obtener fotografías de nuestro planeta tal y como lo veríamos si estuviésemos en el espacio! En fin, si ese es el caso, espero que al menos permitan que los aficionados se descarguen las imágenes originales en bruto para que puedan realizar un tratamiento independiente.

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Satélite DSCOVR antes del lanzamiento (NASA).

De todas formas, si crees que la imagen que abre esta entrada es bonita, espera a ver una con la cara oculta de la Luna. Esa sí que será digna de mención.

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Campo de visión de los dos instrumentos principales de DSCOVR (NASA).


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Por Daniel Marín, publicado el 20 julio, 2015
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