Y la New Horizons llamó a casa para enseñarnos las montañas de hielo de Plutón

Por Daniel Marín, el 16 julio, 2015. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • NASA • New Horizons • Plutón • Sistema Solar ✎ 53

Y, finalmente, a la hora prevista la pequeña sonda llamó a casa desde la que había sido hasta entonces la última frontera de la exploración humana del sistema solar. Había sobrevivido al encuentro y, aunque nadie esperaba lo contrario porque el riesgo de colisión era extremadamente bajo, había cumplido con éxito su misión. Fue entonces cuando el equipo de la sonda pudo celebrar su éxito de verdad -la fiesta que había tenido lugar horas antes había sido principalmente un acto de relaciones públicas-, a pesar de que los datos adquiridos durante el encuentro no se terminarán de enviar hasta noviembre de 2016. Horas después se desataba la euforia cuando pudimos ver las primeras imágenes de la cámara LORRI de alta resolución tomadas durante el sobrevuelo. ¿Y a qué venía tanto revuelo? Pues porque pudimos contemplar por primera vez las impresionantes montañas de hielo de Plutón:

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Las montañas de hielo de Plutón vistas por LORRI el 14 de julio a 77000 kilómetros de distancia 1,5 horas antes del encuentro (NASA/APL-JHU/SwRI).

Impresionantes, sin duda, aunque más de un lector con ojo crítico estará diciendo «pues claro que son de hielo, ¿de qué van a ser si no?». Efectivamente, lo sorprendente no es su composición (que, dicho sea de paso, desconocemos con certeza en estos momentos, aunque los expertos dan por sentado que el núcleo debe ser de hielo de agua, el único material lo suficientemente rígido a las temperaturas de Plutón capaz de formar montañas tan escarpadas). La parte externa de Plutón está formada por diferentes hielos -de agua, de nitrógeno, de metano y de monóxido de carbono-, así que pocas sorpresas por este lado. No, lo sorprendente son las montañas en sí mismas. Poca gente suele pensar en ello, pero el hecho es que montañas en el sistema solar que no estén asociadas a cráteres de impacto hay muy pocas.

Imagen de contexto de la fotografía anterior (NASA TV).
Imagen de contexto de la fotografía anterior (NASA TV).

Las montañas de Plutón son además increíblemente jóvenes en términos geológicos, como queda patente por la casi total ausencia de cráteres de impacto en la imagen superior. Joven significa aquí unos cien millones de años, lo que es sorprendente para un mundo tan pequeño. Algo debe estar modificando la superficie de Plutón y no pueden ser las fuerzas de marea -como en Encélado o Europa- ni el calor de los isótopos radiactivos. Sea cual sea el fenómeno que las formó, ahí las tenemos: imponentes picos de más de 3500 metros de altura que se alzan sobre la planicie de hielo -qué tipo de hielo no está claro en este caso- circundante. Por supuesto, la imagen cubre apenas un 1% de la superficie del planeta enano, así que todavía deberemos ver el resto de fotografías de la cámara LORRI antes de sacar conclusiones apresuradas.

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Caronte visto por LORRI (con color falso de Ralph) el 13 de julio a 466000 kilómetros de distancia (NASA/APL-JHU/SwRI).

Y no solo Plutón nos ha sorprendido. Su luna principal, Caronte, ha resultado ser fascinante. El misterioso ‘casquete polar oscuro’, informalmente bautizado como Mordor, parece ser en realidad una enorme depresión -¿una cuenca de impacto?-, pero lo que sin duda más ha llamado la atención ha sido el enorme complejo de cañones de más de mil kilómetros de longitud que recorre la superficie de la luna. Los cañones, con una profundidad de entre siete y nueve kilómetros, recuerdan a sistemas similares que se encuentran en algunas lunas de Urano, aunque al ser concéntricos con respecto al casquete polar oscuro se supone que deben haberse formado en el mismo suceso catastrófico. Este suceso podría ser el choque que situó al propio Caronte en órbita de Plutón y, por lo tanto, quizá el ‘corazón’ de Plutón -informalmente conocido como Tombaugh Regio- no es otra cosa que la marca que dejó Caronte al chocar contra su superficie, una zona que después se llenaría de hielos. O quizá no sea todo tan sencillo, pero lo que está claro es que la superficie de Caronte es también sorprendentemente joven. Otro misterio.

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La imagen anterior de Caronte tratada por Ron Baalke.
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Cómo ha cambiado nuestra visión de Plutón (pincha en la imagen para ver la animación (NASA).
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Los hemisferios de Plutón (NASA/APL-JHU/SwRI/Thomas Appéré).

El equipo de la misión también ha publicado una imagen de otra luna, Hidra, pero no se aprecian muchos detalles. No obstante, su forma irregular refuerza la teoría de que el resto de lunas también se crearon durante el choque de Caronte. Hidra tiene un albedo del 45%, muy brillante, así que probablemente esté formada por hielo de agua puro.

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Imagen de Hidra de 3 kilómetros por píxel de resolución. Nos muestra una luna irregular de 43 x 33 kilómetros (NASA/APL-JHU/SwRI).
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Tratamiento de la imagen anterior (NASA/APL-JHU/SwRI).

Además de la imagen de LORRI, el equipo de la misión ya ha podido ver los primeros datos del espectrómetro infrarrojo LEISA (Linear Etalon Imaging Spectral Array) del instrumento Ralph, cuyo objetivo es determinar la composición de la superficie. Ralph ha detectado, como se esperaba, metano, que se encuentra mezclado con hielo de nitrógeno. Pero también ha comprobado la enorme diversidad de terrenos que existen en Plutón.

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Datos del instrumento LEISA/Ralph en los que se ve la firma espectral del metano en Plutón. Los datos fueron obtenidos el 12 de julio. El azul corresponde a las longitudes de onda de 1,62 a 1,70 micras, el verde de 1,97 a 2,05 micras y el rojo de 2,3 a 2,33 micras (donde la luz es absorbida por el metano) (NASA/APK-JHU/SwRI).

En los próximos días veremos más imágenes y datos recogidos por la sonda durante el 14 de julio, así que tranquilos, porque esto no ha hecho más que empezar. Plutón ha comenzado a revelarnos sus secretos.

El equipo de la New Horizons celebra la llamada de la sonda a casa (NASA/Bill Ingalls)
El equipo de la New Horizons celebra la llamada de la sonda a casa (NASA/Bill Ingalls).
Alan Stern y el resto de científicos de la misión contemplando las primeras imágenes del encuentro (NASA).
Alan Stern y el resto de científicos de la misión contemplando las primeras imágenes del encuentro (NASA).


53 Comentarios

  1. Daniel, aparte del «falso color», las fotos ¿tienen también «falsa iluminación»? Por lo que puede apreciarse, la iluminación es semejante a cualquier foto de nuestra luna, lo cual no parece lógico.
    ¿Podrías aportar alguna foto con iluminación real, para hacernos una idea de lo oscuro que debe estar aquello?

    1. El concepto de iluminación es erróneo; si hay poca luz el ojo (y cualquier instrumento fotografico) se adapta y se ve mas brillante; cuando pasas de la calle soleada a una habitacion oscura , al princio no ves nada..¿te refieres a eso?. Solo es una apreciación subjetiva, uno que lleva un tiempo en la habitación está habituado(pupilas dilatadas, mas pigmentos biosintetizados en los ojos..) y ve las cosas mas claramente.por otra parte con poca luz el ojo favorece la vision en B y N por la diferencia de sensibilidad de conos y bastones de la retina; un instrumento electrónico (detectores CCD o c-mos )no exactamente.
      Con poca luz la exposición fotográfica es mas larga y las imagenes pueden salir borrosas , pero desde el VOYAGER sobre URANO-NEPTUNO y especialmente sus satélites sobrevolados muy de cerca , se programó una rotación del equipo de la nave para «fijar» la zona fotografiada.
      Saludos.

  2. Una pregunta ¿No podría ser que a esas distancias las colisiones a las que estamos acostumbrados viendo a Mercurio, nuestra Luna, satélites de planetas gaseosos… realmente no existió un bombardeo de meteoros como el que ocurriría en el interior del Sistema Solar? Quizás el sistema Plutón-Caronte no sea tan masivo para atraer ni siquiera objetos del cinturón de Kluiper, o quizás tampoco éste último sea tan relevante.

    Felicitaciones a todos por el Blog, lo sigo hace años.

  3. Que son los «hiinusualmenelos» ? 🙂

    Ayer pensando en el «corazón» llegué a la misma hipotesis… «y no podría ser esa zona la marca del impacto con Caronte?». De ser cierto quizás eso nos diga que Plutón es joven en relación al demás planetas del sistema solar.

    Todo esto es fascinante… gracias NH.

  4. La actividad geológica reciente de Plutón y las posibles sorpresas que irán surgiendo según se analicen información e imágenes, dotarán de una entidad adicional al planeta enano. Tal vez la UAI reflexione y modifique criterios en un futuro próximo. Porque Plutón, para alcanzar el rango de 9º planeta, incumple únicamente la condición de no ser el cuerpo celeste dominante en su órbita (interfiere la de Neptuno, aunque solo durante 20 de los 248 años que dura su órbita alrededor del Sol). Los peñascos que lo orbitan no se tienen en cuenta, dado que se consideran satélites naturales, al igual que ocurre con Neptuno, que entre sus lunas tiene también varios peñasquitos.

    1. Dudo que haya que cambiar la categoría de Plutón debido a estos descubrimientos. La condición de ser el cuerpo dominante en su órbito es importante en la definición de planeta.

  5. Nunca hubiera pensado que Plutón era así.
    Mi primera reacción al ver las foto ha sido… ¿se puede usar la palabra «orgásmica» en este foro?

    Plutón (al igual que Europa) están pidiendo a gritos un Rover. Sí, ya sé que es muy complicado (sobre todo en el caso de Plutón), pero si hay dos sitios a los que ir ahora mismo, entiendo que serían esos dos… Un saludo de un espaciotrastornado al 100% (al menos, esta semana; espero volver pronto en sí). 😉

  6. Yo estoy muy de acuerdo con que el sistema Plutón-Caronte sea un planeta enano y no un planeta, aunque no me acaba de convencer la definición de la UAI en lo relativo a limpiar la vecindad de su órbita, ya que si este sistema no lo ha hecho, tal vez se podría decir que Neptuno tampoco. En cualquier caso, me gustaría que se hablara de planeta enano binario al estar su centro de masas fuera de Plutón, y que no se hablara de Caronte como si fuera una luna de Plutón.

        1. Sí, es cierto que hay muchos más cuerpos por los alrededores de Plutón-Caronte. Sólo lo he dicho porque Plutón-Caronte cruzan la órbita de Neptuno y lo de «vecindad» no sé hasta dónde llega. De todas formas, en el gráfico que has puesto creo que cogen las distancias medias al Sol y las órbitas de los transneptunianos son bastante excéntricas (e inclinadas), por lo que puede dar lugar a confusión.

    1. Puede o no gustar, pero la definición oficial de planeta es la que es, y está determinada por la Unión Astronómica Internacional: cuerpo que gira alrededor del Sol, que cuenta con forma esférica (masa suficiente como para conseguir un equilibrio hidrostático), y que ha despejado la zona de su órbita de otros cuerpos.
      Los satélites que orbiten al planeta no cuentan. Fobos tiene 27 kms y Deimos 15 y ahí está Marte. El tercer precepto hace mención a que un planeta es tal si el objeto predominante a lo largo de toda su órbita es él. No se consideran ni diámetros, ni densidades, ni masas. Por eso decía que Plutón cumple las condiciones de girar en torno a nuestra estrella y ser esférico. Pero no hace lo propio con la tercera condición, porque cuando intercepta la órbita de Neptuno, el cuerpo dominante no es él sino aquél.

      1. Las definiciones son siempre un lio. La cosa es que Plutón-Caronte es un sistema binario del cinturón de Kuiper. Su órbita no esta en el mismo plano que los planetas principales y eso indica un origen diferente. Con Ceres y los asteroides pasa mas o menos lo mismo. Aunque a los americanos les toque en su orgullo creo que la nueva clasificación es mas realista que la vieja de los nueve planetas.

    2. Soy bastante lego en estos asuntos pero ¿alguien me podría explicar cual es la importancia científica de que Pluton sea clasificado como planeta o no?
      Ninguna de sus propiedades físico-químicas, ni su orbita, ni su geología, ni ninguna otra cosa cambia.
      La clasificación de planeta o planetoide no modifica ninguna implicancia en lo que hace a su tratamiento por parte de los científicos como cuerpo celeste y además dudo mucho que a Pluton le importe un bledo nuestra opinión.

      1. Podemos definir esa pretensión como un sentimiento nostálgico de los que habíamos estudiado el sistema solar de pequeños. Algo mucho más sensible que práctico, por supuesto. Es como decir que siendo de Bilbao, el equipo de la ciudad siempre ha estado en primera. Y? Pues eso.

        1. No evoca sentimientos ver a Sirio alineado con las estrellas del cinturón de Orión? Una puesta de sol sobre el mar en una noche de Junio nos deja indiferentes? Vega, Deneb, Altair -el triangulo de verano-, no tienen alma, pero son exponentes de la creación del universo, y ese hecho nos convierte en cómplices del anhelo por comprender la eternidad.

  7. Yo llevo ya unos días sorprendido. Desde que se hizo pública la imagen de Plutón famosa del corazón, en la que no se veían cráteres, y se veían diversas zonas bien diferenciadas, con otras que no se sabía bien qué era…

    Vamos, que me esperaba un Plutón y Caronte bastante similares geológicamente, y nos encontramos con dos mundos muy distintos y «jóvenes». Me esperaba dos Ceres machacados a impactos, y tenemos dos interesantísimos mundos que explorar. Sé que haber enviado un orbitador hubiese llevado muchos más años de viaje, pero ahora lo echamos de menos. Cuántas cosas nos vamos a perder o al menos, no estudiar como deberíamos. Sí, es la excusa perfecta para enviar otra misión por aquellos lugares, pero o inventamos ya el propulsor WARP o probamos de una vez en serio si el EmDrive ese funciona en el espacio… porque si no, me da que no va a haber ni fondos ni ganas ni tiempo para volver allí.

    Daniel, unirme al resto de GRACIAS que te estamos dando por todo esto. Abrir la página y encontrarse con un nuevo artículo tan detallado es impagable.

    1. Puedes estar tranquilo, que el EmDrive no va a funcionar. El WARP más allá del cine mejor no lo esperamos. Pero tranquilo, tenemos más sistemas de propulsión que sí se podrían utilizar y serían muy adecuados para movernos por el sistema solar, principalmente los diferentes sistemas nucleares. El único problema, la fobia a lo nuclear…

        1. Nerva tiene la palabra prohibida: nuclear. uno puede usar cualquiera, , choques de automóviles, muerte, pólvora, sangre, satélite espia/observacion pero di nuclear y eso es tabú y cancelan todo de una vez.

  8. Sé que no viene mucho a cuento… pero ahora que ya estamos conociendo Plutón, no sería mala idea enviar un par de sondas a Urano y Neptuno… los grandes olvidados del sistema solar. Yo creo que son mucho más interesantes de lo que parecen, sobre todo por sus respectivas lunas.

    1. Secundo la moción, hay que volver a Urano y Neptuno, hemos profundizando mucho en los demás planetas y con Urano y Neptuno lo único que hicimos fué sobrevolarlos. Cada uno de ellos se merecen una Cassini que los estudie.

  9. Es posible que pluton escapó del llamado gran bombardeo y eso altera nuestra teoría de superficie «joven» .

    También es posible que el choque entre pluto y caronte ocurriera durante los últimos miles de años….

    Ahora si tienen mucho trabajos los científicos planetarios!

    Viendo estas fotos mi imaginación voló hacia el día en que la humanidad visite algún sistema colar cercano… luego de un viaje de 70 a 100 años el retorno científico sería algo muy aproximado a esto que obtenemos de pluto.

    1. Hemos tardado un mundo en llegar a las confines del sistema solar. Las Voyager 1 y 2 están ahora en la frontera del mismo, escapando de la influencia de nuestra estrella después de un viaje de casi 40 años y 20.000 millones de kilómetros. La aventura interestelar es, hoy por hoy, una utopía. Aun validando la hipótesis de que fuésemos capaces de alcanzar Alfa Centauri tras un viaje de 100 años, mediante un sistema de propulsión vanguardista, sería muy probable que una nave lanzada posteriormente acabara por adelantar a la primera, por lo que resultaría más lógico continuar investigando en nuevas alternativas, antes de arriesgarnos a vivir esta situación. El efecto se denomina: postulado de la obsolescencia incesante.

  10. Lo dicho, fascinante y la única lástima es que Plutón necesite telescopios de cierta apertura para verlo.

    Ha valido la pena levantarse de madrugada y ver en la página de la misión que la sonda no había tenido problemas al pasar cerca del planeta enano.

  11. Disculpad mi ignorancia pero ¿por qué se descarta la fricción por marea como fuente de calor capaz de generar alguna de estas estructuras (montañas, superficies sin cráteres…)? Vale que tanto Plutón como Caronte son pequeños si los comparamos con el sistema Júpiter-Ío-Europa o Saturno-Encélado, pero están muy cerca el uno del otro. Si mis cálculos no me fallan, la aceleración que produce Plutón sobre Caronte es un 7-8% de la aceleración que produce Júpiter sobre Europa. Si no son fuerzas de marea no se me ocurre otra cosa que no sea un evento catastrófico muy reciente y que haya afectado a ambos cuerpos, lo cual sería una tremenda casualidad.

    1. La órbita de Caronte es circular y además Plutón y Caronte presentan siempre la misma cara el uno al otro, por lo que las fuerzas de marea no producen fricción de ninguna clase.

      1. Gracias Antonio. He estado echando un vistazo y tienes razón. La órbita de Caronte es mucho menos excéntrica que la de Europa y tampoco está inclinada respecto al ecuador de Plutón así que misterio misterio…

    2. Hola Pedro. Tremenda casualidad fue también el descubrimiento de Plutón. Yo veo factible la teoría de un evento catastrófico muy reciente, ya que muy reciente podrían ser (creo que he leído teorías por ahí), unos 100 millones de años que creo que por aquí no había vecino alguno y, además parece que Plutón está rodeado de casualidades. Un saludo.

    1. Dicen que el Sr. Chang Diaz se dio a la fuga con los billetes que le quedaron del contrato con la Nasa. Vendieron al VASIMR como la gran esperanza blanca para la conquista del sistema solar pero desde 2009 no hay noticias algunas de progresos.

  12. Cuando haya naves con cierta velocidad ya me imagino al primer rico escalador friki pasando a la historia como «el primero que escaló una montaña fuera de la tierra» … aunque la gravedad sea mucho menor…xd
    ————————-

    Coñas aparte está bien ver estas fotos y esperando que lleguen más. Para algo bueno que hace eeuu, hay que reconocérselo.

  13. Soy un fanático del espacio me encantan todos sus comentarios ,y me gustaría saber más de todo lo relacionado con el tema y respecto al señor. Chang Díaz todavía está trabajando en eso ,me gustaría me recomendaran una buena página en internet para mantenerme informado gracias .

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Por Daniel Marín, publicado el 16 julio, 2015
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