A dos semanas del histórico encuentro de la New Horizons con Plutón

Por Daniel Marín, el 1 julio, 2015. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • NASA • New Horizons • Plutón • Sistema Solar ✎ 62

Solo quedan dos semanas para que la humanidad complete la primera fase de exploración inicial del sistema solar, una fase que dio comienzo en los años 60 del siglo pasado y que terminará el próximo 14 de julio cuando la sonda New Horizons atraviese el sistema de Plutón y sus lunas. La última vez que una sonda realizó un sobrevuelo inicial de un cuerpo importante del sistema solar fue en 1989, cuando la Voyager 2 pasó por Neptuno. Toda una generación ha crecido desde entonces sin saber qué se siente al descubrir el verdadero rostro de un nuevo mundo por primera vez (a excepción, claro está, de los cometas y asteroides que hemos visitado en estos años).

El 14 de julio la New Horizons pasará por el sistema de Plutón (NASA).
El 14 de julio la New Horizons pasará por el sistema de Plutón (NASA).

Ahora mismo apenas sabemos nada de Plutón y, por extensión, de los miles de objetos que habitan el cinturón de Kuiper, la última región del sistema solar antes de la nube de Oort que nos queda por explorar, la última parada en nuestro largo viaje hacia las estrellas. Hasta ahora los libros de texto han tenido que recurrir a imágenes ficticias o a borrosas fotografías para representar al misterioso y lejano Plutón. A partir del 14 de julio nada será igual. Ya no será necesario echar mano de imágenes creadas por ordenador. Podremos usar imágenes reales, tomadas por un artefacto humano real producto del deseo ancestral de nuestra especie por saber qué hay más allá de la colina más cercana o el río más próximo. A partir de este mes todos los niños del planeta Tierra crecerán sabiendo qué aspecto tienen Plutón y sus lunas.

Cuando la Voyager pasó por Neptuno en 1989 yo era, como tantos otros, un adolescente apasionado por las estrellas. Recuerdo perfectamente como tuve que esperar con avidez a los periódicos del día siguiente para ver las primeras imágenes de Neptuno y Tritón. Y recuerdo como no fue hasta pasados varios meses -sí, ¡meses!- que pude contemplar las fotografías del encuentro a todo color en las revistas especializadas. Por entonces no se descartaba que Tritón estuviese cubierto por lagos o mares de nitrógeno y, aunque finalmente resultó no tenerlos, su compleja superficie fue toda una sorpresa. Del mismo modo que también lo fue la increíble -y ya desaparecida- Gran Mancha Oscura de Neptuno o el hermoso color azul profundo de la atmósfera del gigante gaseoso. En 1989 Plutón era todavía un planeta y, a pesar de que formalmente ya no lo sea, para muchas generaciones sigue siendo un símbolo de la última frontera, el último planeta que nos queda por explorar antes de lanzarnos al abismo del espacio interestelar.

Plutón con sus lunas y otros planetas enanos (NASA).
Plutón con sus lunas y otros planetas enanos (NASA).

Pero no habrá que esperar hasta el 14 de julio para salir de dudas. Durante los próximos días, Plutón, Caronte, Estigia, Nix, Cerbero e Hidra se irán haciendo más y más grandes en el cielo para la New horizons. La sonda ya se encuentra a casi quince millones de kilómetros de su objetivo y las imágenes que está transmitiendo, aunque borrosas, son las mejores jamás obtenidas (¡y podemos detectar el metano de su superficie!). Y ya tenemos sorpresas. Plutón presenta, como se esperaba, fuertes variaciones de brillo de su superficie, con zonas extremadamente oscuras y otras muy brillantes. Sin embargo, Caronte ha roto todas las expectativas. Aunque la mayor luna de Plutón parecía presentar una superficie más bien uniforme y aburrida compuesta en exclusiva por hielo de agua, las imágenes revelan un misterioso casquete polar oscuro -‘polo oscuro’-, quizás formado por sustancias orgánicas. Otra sorpresa es la, por ahora, ausencia de pequeñas lunas. Aparte de los cinco satélites ya conocidos, la New Horizons no ha logrado descubrir ningún otro.

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Plutón y Caronte vistos el 19 de junio por la cámara LORRI (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
Plutón y Caronte vistos por la cámara LORRI el 30 de junio (NASA).
Plutón y Caronte vistos por la cámara LORRI el 30 de junio (pincha en la imagen para ver la animación) (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
El misterioso casquete polar oscuro de Caronte ().
El misterioso casquete polar oscuro de Caronte (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

Plutón es más pequeño que la Luna, sí, pero es mundo en cuya superficie coexisten hielos de agua, de metano, de nitrógeno, de dióxido de carbono y de monóxido de carbono, unos hielos que además se hallan bajo la quinta atmósfera más densa de un cuerpo rocoso del sistema solar. Gracias a esta tenue atmósfera y a sus complejas estaciones, Plutón es un mundo dinámico que bien podría tener ríos o lagos de neón. Y todo ello mezclado con sustancias orgánicas producto de la acción de la luz ultravioleta del sol sobre el metano, por no mencionar su posible manto subterráneo de agua líquida. ¿Puede alguien pedir más?

El 30 de junio a las 3:01 UTC la New Horizons encendió sus motores para aumentar su velocidad ligeramente, apenas 0,97 km/h, con el objetivo de ajustar su trayectoria con respecto a Plutón en unos 184 kilómetros y también para alcanzar la mínima distancia con el planeta enano veinte segundos antes de lo esperado. Enviar una sonda a las cercanías de Plutón no es tarea sencilla y a medida que los dos equipos de navegación de la misión conocen mejor la posición del planeta y sus lunas deben asegurarse de que la sonda estará en el sitio adecuado en el momento adecuado para llevar a cabo sus observaciones. No olvidemos que el día del encuentro la secuencia de adquisición de datos de la nave será totalmente automática. El más pequeño error en la posición de Plutón y sus lunas visto desde la New Horizons podría provocar que los instrumentos apuntasen a regiones vacías del cielo. Y sí, has leído bien, la New Horizons cuenta con dos equipos de navegación independientes, uno del equipo de la misión y otro ‘impuesto’ de fuera por la cúpula de la NASA. Nadie quiere arriesgarse a que la misión sea un fracaso por culpa de un cálculo mal hecho.

Trayectoria de la sonda durante el encuentro (NASA).
Trayectoria de la sonda durante el encuentro (NASA).
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Imágenes de Plutón de la cámara LORRI tomadas entre el 5 y 18 de junio ((NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

Desde el 7 al 11 de julio las imágenes de Plutón y Caronte serán más detalladas, pero sin duda las protagonistas serán las que se envíen el 13 de julio. Un día entes del encuentro la sonda transmitirá a la Tierra fotos y otros datos como parte de las campañas E-Health y Fail Safe, que no son otra cosa que una forma de asegurarse de que podremos ver cómo es la superficie de Plutón si la nave no sobrevive al encuentro. El martes 14 de julio a las 11:50 UTC la New Horizons pasará a unos 12500 kilómetros de Plutón a una velocidad de unos 14 km/s. Durante varias horas antes y después de ese momento la sonda estará ocupada observando el sistema de Plutón con sus instrumentos. Los instrumentos están fijos, así que la New Horizons debe ejecutar una delicada danza preprogramada para apuntar con cada experimento las distintas zonas del cielo elegidas por el equipo de la misión.

Durante un día no sabremos nada de la sonda. El 15 de julio a las 1:10 UTC enviará una señal comunicando que, con suerte, todo ha salido bien. Del 15 al 20 de julio se enviarán algunas imágenes tomadas durante el sobrevuelo. A partir de entonces habrá que esperar al 14 de septiembre a que se reanude el envío de más imágenes, pero deberemos tener paciencia. No será hasta noviembre de 2016 cuando la sonda termine de enviar los 60 Gbits de datos adquiridos durante el encuentro.

Ya queda poco, muy poco, para el momento de la verdad. ¿Dónde estarás cuando la humanidad vea el rostro de Plutón por primera vez?

 

Versión extendida del magnífico vídeo de Erik Wernquist sobre el encuentro de la New Horizons con Plutón:



62 Comentarios

  1. Gracias Jordi!
    Te refieres a objetos conocidos? Realmente se conocen orbitas alla a excepcion de los grandes, o seran objetos que se encuentre por el camino.

    Con ganas de la llegada!

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