China ya puede decir que ha logrado recuperar una nave espacial que ha rodeado la Luna, una hazaña sólo lograda por los Estados Unidos y la Unión Soviética. La cápsula de la sonda no tripulada Chang’e 5-T1 aterrizó exitosamente en Mongolia Interior a las 22:42 UTC del viernes 31 de octubre de 2014. La sonda fue lanzada el pasado 23 de octubre a las 17:59 UTC desde el centro espacial de Xichang mediante un cohete Larga Marcha CZ-3C. Después de dar la vuelta a la Luna en una trayectoria de retorno libre, la cápsula efectuó una maniobra de doble reentrada (skip reentry) en la atmósfera terrestre a una velocidad de 10,8 km/s antes de aterrizar. Antes de hoy, la última cápsula que había regresado de la Luna fue la misión Luna 24 en 1976 y la última cápsula en realizar la maniobra de doble reentrada fue el Apolo 17 en 1972.

Pocos minutos después del aterrizaje, los equipos de rescate localizaron al cápsula en buen estado. Las imágenes de los técnicos junto a esta pequeña Shenzhou son simplemente espectaculares y sin duda pasarán a los libros de historia. Durante su viaje de ocho días la sonda efectuó dos correcciones de trayectoria en los días 24 y 25 de octubre. Otros dos encendidos de corrección orbital no se llevaron a cabo al considerarse innecesarios. La sonda pasó por detrás de la Luna, obteniendo de paso unas bellas imágenes de la Tierra y de la cara oculta de nuestro satélite. A una distancia de cinco mil kilómetros de la Tierra la cápsula se separó de la sonda -cuyo diseño es similar al de la Chang’e 2- para iniciar la delicada maniobra de doble reentrada. Tres minutos después la sonda encendió sus motores para cambiar su trayectoria y evitar su destrucción en la atmósfera terrestre.

El corredor de reentrada tenía un tamaño de apenas 0,2º, por lo que no es de extrañar que se trate de una maniobra extremadamente precisa. La cápsula utilizó sus motores de maniobra para cambiar la posición del centro de gravedad de la nave y generar así la sustentación adecuada para controlar el descenso, una técnica rutinaria en las misiones rutinarias de las naves tripuladas Soyuz y Shenzhou. Pero en este caso la cápsula de la Chang’e 5-T1 entró primero en la atmósfera para reducir su velocidad hasta los 8 km/s aproximadamente y luego volvió al espacio antes de volver a reentrar por segunda y última vez (de ahí lo de ‘doble reentrada’). La trayectoria de reentrada pasó sobre el sur de África, el océano Índico y Asia central. Hasta la fecha, esta maniobra sólo se había llevado a cabo en las misiones Apolo tripuladas a la Luna y en algunas misiones de las sondas soviéticas 7K-L1 (Zond).

Viendo la pequeña cápsula de la CHang’e 5-T1 uno casi esperaría ver algún astronauta chino en miniatura saliendo del vehículo. No en vano, la cápsula ha sido bautizada como xiǎo fēi (小飞), algo así como ‘pequeño volador’. En cualquier caso, el auténtico nombre de la sonda sigue siendo objeto de controversia. Recordemos que Chang’e 5-T1 (‘misión tecnológica de la Chang’e 5′) es simplemente un apodo no oficial y que en la prensa del país la misión se conoce con el bonito nombre de Zhōngguó tàn yuè gōngchéng sān qī zài rù fǎnhuí fēixíng shìyàn qì (中国探月工程三期再入返回飞行试验器), o sea ‘aparato de prueba de retorno de la Fase 3 del Programa Chino de Exploración Lunar’, aunque a veces, y para resumir, también se denomina tàn yuè sān qī shìyàn qì (探月三期试验器), o sea, ‘aparato de prueba de la Fase 3 de la exploración lunar’.

Como para olvidarse, vamos. Zhōngguó tàn yuè (中国探月) no es otra cosa que el nombre en mandarín del Programa Chino de Exploración Lunar o CLEP (Chinese Lunar Exploration Program), también conocido como programa Chang’e a secas. Por su parte, la ‘Fase 3’ hace mención a la misión de recogida de muestras lunares Chang’e 5, que despegará en 2017. Las sondas Chang’e 1 y 2 que orbitaron la Luna formaban parte de la Fase 1 del CLEP, mientras que la actual Chang’e 3 y la futura Chang’e 4 constituyen la Fase 2, formada por sondas con capacidad de aterrizar en la superficie de nuestro satélite. La Fase 3 del CLEP, de recogida de muestras, dará comienzo con la Chang’e 5.

Después de la separación de la cápsula, la sonda Chang’e 5-T1 continuará su misión y todo indica que se dirigirá a alguno de los puntos de Lagrange. Esta misión ha demostrado con éxito las tecnologías asociadas a la futura misión Chang’e 5. Esta sonda usará dos vehículos que serán lanzados conjuntamente mediante un cohete Larga Marcha CZ-5. Un vehículo se posará en la superficie lunar para recoger muestras de la superficie lunar mientras el otro le esperará en órbita lunar. Una vez recogidas las muestras, el vehículo de superficie ascenderá hasta la órbita lunar y se acoplará con el segundo vehículo para transferir las muestras a una cápsula similar a la empleada en esta misión que regresará a la Tierra. Obviamente, estas tecnologías podrían emplearse en un vuelo tripulado con una Shenzhou alrededor de la Luna. Quizás en menos de diez años veremos otra cápsula china regresar de la Luna… con seres humanos en su interior.

Fases de la reentrada de la cápsula de la sonda Chang’e 5-T1:

• 05 h 53 m:  separación de la cápsula a 5000 km de altura.
• 05 h 56 m: maniobra del bus para cambiar su órbita.
• 06 h 10 m: la cápsula se sitúa en configuración de reentrada.
• 06 h 12 m: la cápsula comienza la reentrada a 120 km de altura.
• 06 h 15 m: finaliza la primera reentrada y la cápsula sale otra vez por encima de la atmósfera terrestre.
• 06 h 22 m: la cápsula comienza la seguna reentrada.
• 06 h 26 m: pérdida de comunicaciones momentánea.
• 06 h 32 m: a 10 km de altura se despliega el paracaídas principal.
• 06 h 42 m: aterrizaje.
• 06 h 46 m: el equipo de rescate llega a la cápsula.

Traslado y exposición de la cápsula:

 

 

Referencias:

• http://www.chinanews.com/gn/2014/11-01/6739528.shtml
• http://www.chinadaily.com.cn/china/2014-10/23/content_18787177.htm
• http://news.xinhuanet.com/2014-10/31/c_1113064853.htm
• http://news.xinhuanet.com/tech/2014-10/30/c_1113051409.htm
• http://www.chinanews.com/tp/hd2011/2014/10-24/426173.shtm