La New Horizons ya tiene un nuevo objetivo más allá de Plutón

Por Daniel Marín, el 15 octubre, 2014. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • NASA • Sistema Solar ✎ 33

La sonda New Horizons tiene una cita con Plutón -el mundo anteriormente conocido como el noveno planeta- el 14 de julio de 2015. El encuentro con el planeta enano será un suceso histórico, pero la NASA no quiere que la pequeña nave termine ahí su misión antes de abandonar el sistema solar. Por eso desde un principio estaba previsto visitar algún objeto del cinturón de Kuiper (KBO) y aprovechar así esta oportunidad única. Desgraciadamente había un problema, y es que no se conocía ningún KBO en la ruta de la New Horizons.

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La New Horizons ya tiene un objeto transneptuniano que visitar (NASA/STScI).

La NASA comenzó a buscar posibles KBOs para la misión en 2011 y todo el mundo daba por sentado de que pronto se descubriría algún candidato que valiese la pena. De hecho, los encargados de la misión daban por sentado de que se encontraría un objetivo antes de finalizar 2013, puesto que las simulaciones Monte Carlo indicaban que debían existir entre cuatro y doce candidatos. Pero pasaba el tiempo y la búsqueda seguía sin dar frutos. A pesar de encontrar más de medio centenar de objetos transneptunianos en el proceso, ninguno estaba al alcance de la New Horizons. Y así ha sido hasta hoy, cuando el equipo del telescopio espacial Hubble -quién si no- ha anunciado el descubrimiento de tres posibles KBOs que podrán ser visitados por la sonda. Los tres mundos se encuentran a unos 1500 millones de kilómetros más lejos del sol que Plutón, lo que significa que New Horizons tardará unos tres o cuatro años a partir 2015 en llegar hasta ellos, dependiendo del KBO elegido. Dos de los candidatos podrían tener hasta 55 kilómetros de diámetro, mientras que el primero no supera los 25 kilómetros. En cualquier caso, es muy complicado calcular el tamaño de un KBO debido a las variaciones de albedo que presentan y, por supuesto, por culpa de la enorme distancia a la que se encuentran.

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Campo de búsqueda del Hubble y la posición de los tres KBOs (NASA/STScI).
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Detalle del campo de búsqueda del Hubble (NASA).

Lamentablemente, la New Horizons no podrá visitar todos los objetos y el equipo de la misión deberá decidir con cuál se queda. Los candidatos han sido bautizados por el momento como PT1, PT2 y PT3 (Potential Target), es decir, ‘objetivos potenciales’. De seleccionar PT1 (también conocido como 1110113Y, con un tamaño de entre 25 y 45 kilómetros), el encuentro tendría lugar a finales de 2018 o principios de 2019, ya que se encuentra a 43,4 unidades astronómicas. Esta búsqueda desesperada se inició en julio de este año después de que el mes anterior los miembros del equipo de New Horizons demostrasen la viabilidad de su método para buscar KBOs usando la Wide Field Camera 3 del telescopio Hubble. La campaña finalizó a mediados de septiembre y para entonces el equipo ya había descubierto y confirmado el objeto PT1. De todos los KBOs descubiertos en esta campaña, sólo estos tres podrán ser alcanzados por la New Horizons con las reservas de combustible de las que dispone y PT1 es el más accesible con diferencia, aunque también es el más pequeño.

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Situación de PT1 (Alex Parker).
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Tamaño aproximado de PT1 comparado con el cometa 67P y la costa este de EEUU (Alex Parker).

Unas dos o tres semanas después del encuentro con Plutón la New Horizons realizará una maniobra de corrección para encontrarse con uno de estos KBOs y a finales de 2015 modificará una vez más su trayectoria para acercarse todo lo posible, pero sólo si en 2016 la NASA decide ampliar el presupuesto de la misión para permitir esta visita. Todo indica que así será, pero el equipo de la sonda deberá esforzarse por demostrar la validez de su objetivo. Lamentablemente, parece que no será posible visitar un segundo KBO tal y como estaba previsto cuando la sonda fue lanzada en 2006, aunque nunca se sabe, todavía cabe la posibilidad de que se descubra algún objeto de pequeño tamaño antes de que la nave alcance las 55 unidades astronómicas (8300 millones de kilómetros).

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Tipos de objetos del cinturón de Kuiper: plutinos, clásicos y dispersos (NASA).

La New Horizons pasará zumbando por uno de estos objetos transneptunianos a una velocidad de entre 8 y 14 km/s, pero por primera vez seremos capaces de contemplar uno de estos lejanos mundos que han permanecido casi inalterados desde la formación del sistema solar. A partir de hoy la misión New Horizons es todavía más fascinante si cabe.

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Instrumentos de la New Horizons (NASA).

Referencias:



33 Comentarios

  1. No puedo esperar para ver las primeras fotos in situ de Plutón y sus lunas. Desde pequeño, Plutón significo un simple punto palido que hasta el 2006 fue el planeta mas alejado del Sistema Solar. ¿No podría la New Horizons haberse enrumbado hacia Sedna? ¿Acaso hubiera requerido mucho Delta al respecto?

      1. ¿Será que 20 años después del Encuentro con Plutón, NH este operativa y con algo de combustible como para pasar por Sedna? Y claro esta, que haya presupuesto para volverla a encender y operar.

  2. Impacientes todos hasta julio de 2015…

    No me ha quedado claro;
    «todavía cabe la posibilidad de que se descubra algún objeto de pequeño tamaño antes de que la nave alcance las 55 unidades astronómicas»
    Que pasa a 55 unidades astronómicas? el Hubble no puede detectar KBOs más lejos?
    Gracias

    1. Hombre por poder… podría, creo, dependiendo de las características del objeto, pero si no lo ha hecho ya, o si otros no lo han caracterizado ya, difícil lo veo.

      Pero lo que pasa a las 55 UA es que la densidad de objetos baja drásticamente… vamos que se acaba el cinturón de Kuiper y que justo hubiese algo en la trayectoria posible de la NH pasa de ser «improbable» a «imposible salvo milagro», con lo que no le van a dedicar más presupuesto.

  3. Es decir, que New Horizons va a dar mucho juego y no se va a quedar solamente en Plutón. ¿Hay estimaciones de cuanto tiempo van a durar su RTG?. Es muy difícil, pero si no la desconectan antes de que se agoten tal vez se pudiera cruzar aunque bastante de lejos con otro(s) KBO(s)

  4. Hola profesor Martin

    Como hacen para no chocar las sondas espaciales con tan cantidad de objetos sin conocer cada uno de ellos y su trayectoria y las ordenes de la tierra tardan horas en llegar ?

    1. De hecho lo extraño seria que se chocara con algo. Como dice el amigo detorr los objetos son demasiado pequeños y están muy alejados entre si 🙂

  5. Que pena que no se hiciera una misión más ambiciosa (y cara, lo se)… Un viaje tan largo, merece algo más que un sobrevuelo.
    A ver cuándo tenemos una misión a Urano y una misión para Neptuno.

  6. Pues sinceramente, tres o cuatro años más esperando para ver una pequeña roca de 45 Km, por muy transneptuniana que sea…

    Para eso prefiero que se quede orbitando Plutón y Caronte, la verdad.

    E incluso que hubiera seguido 20 años viajando hacia Sedna, creo que sería mucho más apasionante. Total, en esos 20 años tampoco va a haber misiones a los planetas exteriores… 😛

    1. Sí que sería interesante que la sonda se quedase orbitando Plutón y Caronte, pero precisaría toda una cantidad de combustible para frenar que no tiene. Hay que tener en cuenta que previamente hemos tenido que dotar a New Horizons de una gran velocidad para poder llegar a Plutón en un tiempo razonable.

      1. Me resulta curioso, siempre había oído que el equipo iba a tener que escoger durante estos años si dejar la sonda en Plutón o seguir adelante. Ahora resulta que no sólo no puede hacer lo primero, sino que en la segunda opción apenas hay objetos que alcanzar, ni tampoco es posible quedarse orbitando algún otro.

        Tendremos que hacernos a la idea de que es una misión para unos pocos días de sobrevuelo, o esperar que en estos meses haya más suerte.

  7. Que falta nos hacen sistemas de propulsión mas potentes para hacer el viaje al Sistema Solar Exterior! Asi pudieramos enviar sondas con tanta frecuencia como enviamos sondas a Marte.

  8. Si se confirma la noticia de que Lockheed ha conseguido diseñar reactores de fusión del tamaño de un frigorífico grande, pronto podremos ver las naves-antorcha de Clarke y otros muchos a toda velocidad por nuestro sistema solar y más allá.

    1. Hombre, la noticia de la que hablas es que están INTENTANDO fabricar eso. Intentar es una cosa, conseguir es otra.

      No hemos conseguido que la fusión funcione aún de forma estable y controlada en instalaciones enormes como el ITER, y esos iluminados lo van a hacer en 3 días y del tamaño de un camión (porque el tamaño era el de un trailer, no el de una nevera). Claro que sí.

    1. PAUL si es cierto lo que dice MEDVED. La compañía de defensa Lockheed Martin lo ha echo público. Y es de fusión. y del tamaño de un frigorífico 2m largo x 1 m ancho. En menos de 1 año pruebas. En 5 años prototipo. 10 años comercialización. Eso es lo que han anunciado. Otra cosa es que sea un engaño o no lo consigan y que sean demasiado optimistas. La comunidad científica es escéptica.

  9. Hola Paul. No, no es cierto, tal vez se haya confundido con reactores de fision, pero desde luego la fusion ni en el tamaño de un frigorofico ni en el de una tienda entera de electrodomesticos. Es uno de los santos griales y hay mucho dinero invertido para conseguirlo, pero de momento si quieres ver fusion mira al sol XD. saludos.

  10. La NASA serán todo lo petardos que queramos. Cometerán los más garrafales errores. Los yankis se gastarán el pastor que se gastan en armas… pero en el espacio sólo ellos rompen las fronteras y nos permiten soñar despiertos.

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Por Daniel Marín, publicado el 15 octubre, 2014
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