Hoy es un día grande para la exploración espacial. Después de diez años de viaje por el cosmos, la sonda europea Rosetta ha llegado a su destino, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. En concreto, la llegada ha tenido lugar a las 09:02:29 UTC de hoy, día 6 de agosto de 2014. La señal de confirmación tardó casi media hora adicional en recorrer los 405 millones de kilómetros que separan la Tierra de Chury. Aunque en muchos medios se ha anunciado que la sonda se ha situado en órbita alrededor del núcleo, en realidad lo que Rosetta ha hecho es encender sus motores para eliminar casi por completo su velocidad relativa con respecto al cometa. La sonda se halla ahora a una distancia de cien kilómetros del núcleo, todavía demasiado lejos para que la débil gravedad del cometa pueda capturarla en una órbita estable.
El encendido final, denominado CATI, tuvo una duración de 6 minutos y 26 segundos. Rosetta seguirá ahora una trayectoria en forma triangular manteniendo siempre una distancia fija con respecto a Chury de cien kilómetros. Para trazar cada lado del triángulo, Rosetta realizará las oportunas maniobras propulsivas cada tres o cuatro días (el 10 y el 13 de agosto respectivamente). El 17 de agosto abandonará la posición actual para acercarse hasta los 50 kilómetros de distancia, donde realizará la misma trayectoria triangular. El 3 de septiembre se aproximará aún más para situarse en órbita alrededor del núcleo. Rosetta alcanzará la órbita de trabajo inicial (global mapping phase) el 10 de septiembre. Esta órbita tendrá una altura inicial de unos 30 kilómetros y desde allí la sonda se dedicará a cartografiar el cometa. Sólo entonces podremos decir que Chury ha capturado gravitatoriamente a Rosetta. Mientras tanto, la sonda seguirá una serie de trayectorias hiperbólicas -de escape- con respecto al núcleo, aunque muy próximas, eso sí.. Por último, Rosetta se situará a una órbita con una altura de diez kilómetros.
La secuencia es bastante complicada, así que para entenderla es recomendable ver este vídeo donde se explican en detalle todas las maniobras:
[youtube]http://youtu.be/Mf1zsACcXc4[/youtube]
Las primeras órbitas no serán completas, sino que Rosetta describirá una especie de semicírculos antes de cambiar de plano. De esta forma se pretende evitar que la sonda pase por la sombra del núcleo para que los paneles puedan generar electricidad sin interrupciones. Durante esta fase de aproximación el control de la misión intentará que los paneles queden siempre perpendiculares al Sol para maximizar su producción de electricidad al mismo tiempo que se colocarán paralelamente al flujo de gas y polvo que expulsa Chury continuamente para reducir todo lo posible los daños que pueda causar sobre las células fotovoltaicas. El 24 de septiembre, una vez analizados los parámetros del cometa, la sonda pasará por primera vez por la sombra de Chury.
Hoy la cámara OSIRIS de la sonda ha enviado varias imágenes que afortunadamente hemos podido ver poco tiempo después:
Desde el pasado mayo Rosetta ha realizado varias maniobras propulsivas para disminuir su velocidad en 2800 km/h. El pasado día 3 a las 09:00 UTC se produjo el penúltimo encendido, que tuvo una duración de 13 minutos y 12 segundos. En esta maniobra la sonda frenó su velocidad en 3,2 m/s, pero aún viajaba demasiado rápido para el encuentro con Chury. Sin estas correcciones orbitales efectuadas desde mayo, Rosetta habría pasado a 50 000 kilómetros del núcleo.
Recordemos que el próximo 11 de noviembre está previsto que Rosetta suelte la pequeña sonda Philae, que lo va a tener difícil para encontrar una zona de aterrizaje estable dada la extraña morfología del núcleo. De entrada, ya se están elaborando modelos con posibles zonas de descenso.
Vídeo con un modelo 3D de Chury donde se aprecian, en verde, las zonas de aterrizaje candidatas para Philae:
A partir de hoy la humanidad comienza la primera exploración sistemática de un cometa. ¿No es para estar emocionados?
Referencias:
- http://blogs.esa.int/rocketscience/2014/08/01/how-rosetta-arrives-at-a-comet/
- http://www.esa.int/spaceinimages/Images/2014/08/Comet_on_3_August_2014
- http://www.esa.int/spaceinimages/Images/2014/08/Comet_on_3_August_20142
- http://www.esa.int/spaceinimages/Images/2014/08/Comet_activity_on_2_August_2014
- http://www.esa.int/spaceinimages/Images/2014/08/NavCam_animation_6_August
- http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Science/Rosetta/Highlights/Postcards_from_Rosetta
- https://www.flickr.com/photos/europeanspaceagency/
- https://www.flickr.com/photos/europeanspaceagency/sets/72157638315605535/
Impresionante el éxito aún parcial de la misión… Junto con la Huygens y su descenso suave sobre Titán, para mí son los mayores logros de la astronaútica europea. Sin duda un ejemplo de con muy poco presupuesto se pueden realizar grandes hitos o logros espaciales (sin olvidar a los orbitadores Venus y Mars Express)
Deseando de aquí a noviembre que todo vaya perfectamente y que el módulo Philae pueda descender y anclarse al núcleo del cometa. Como aficionado espero que su instrumento ROLIS de captura de imágenes funcione a la perfección y podamos ver multitud de horizontes de todo tipo debido a la complicada rotación del núcleo del cometa.
Un día para estar orgullosos de la ESA, bravo!
¿El hecho de que uno de los jets se origine en el centro significa que en algún momento del futuro, debido a esta pérdida de material, el cometa se dividirá en 2? ¿Tendremos así a Churry y Chucky? 🙂
Gracias!
Miro y miro las fotos de Chury intentando comprender y entender lo que veo, pero mis conocimientos no alcanzan a descifrarlo. Intento imaginar un buen lugar de aterrizaje y me pierdo. Intento adelantar lo que ocurrirá cuando el cometa se acerque al sol más y más, para evitarle a Philae meterse en la boca del lobo……… pero se me entrecruzan imágenes de películas ya vistas una y otra vez (como Armageddon y varias más). Me sacudo los pensamientos y hago un esfuerzo de nuevo y otro más…… No hay manera, me puede la impaciencia y también la ignorancia. Me pueden las películas. ¡Maldita sea!, no logro apartarlas de mí.