La agencia espacial japonesa JAXA lanzó el 27 de febrero de 2014 a las 18:37 UTC un cohete H-IIA (H-2A 202, misión F23) desde la rampa LP-1 del Centro de Lanzamiento de Yoshinobu en Tanegashima con el satélite científico GPM Core Observatory (Global Precipitation Measurement). Junto al GPM se lanzaron otros siete minisatélites japoneses: ShindaiSat, STARS-II, TeikyoSat-3, OPUSAT, ITF-1, INVADER y KSAT2.

GPM Core Observatory

GPM (Global Precipitation Measurement) es una misión conjunta entre la agencia espacial japonesa JAXA y la NASA para medir las precipitaciones a nivel mundial. GPM Core Observatory será el elemento central y de referencia de una constelación de satélites científicos encargados de monitorizar la humedad y la lluvia de nuestro planeta, algunos de los cuales ya están en órbita desde hace años. GPM Core ha sido construido por el Centro Goddard de la NASA en colaboración con JAXA. Podrá medir la intensidad de la lluvia y nevadas en nuestro planeta usando dos instrumentos científicos, el GMI y el DPR. El GMI (GPM Microwave Imager) es capaz de capturar las intensidades de precipitación en dos dimensiones, mientras que el DPR (Dual-frequency Precipitation Radar) podrá estudiar la estructura tridimensional de la lluvia y la nieve.

DPR operará en banda Ka (35,5 GHz) y banda Ku (13,6 GHz) y ha sido desarrollado por JAXA y NEC Toshiba Space Systems. Por su parte, GMI ha sido construido por el Centro Goddard y la empresa Ball Aerospace. GMI posee una antena de 1,2 metros de diámetro y usa 13 canales para medir la intensidad de la radiación de microondas emitida por la superficie y la atmósfera terrestres. Los canales de 10 a 80 GHz detectarán lluvia intensa o moderada, mientras que los canales de 166 a 183 GHz medirán la lluvia moderada o ligera.

GPM Core tiene unas dimensiones de 6,5 x 4,9 x 11,6 metros y una masa de 3850 kg al lanzamiento, incluyendo combustible. Estará situado en una órbita de 407 kilómetros de altura y 65º de inclinación. La constelación GPM incluye a los satélites Suomi NPP, TRMM, DMSP-5D3, DMSP F17, DMSP 18 al 20, METOPS B y C, Mega-Tropiques, Shizuku y los NOAA 18 y 19. La NASA ha invertido 933 millones de dólares en esta misión.

Cohete H-IIA 

El H-IIA es un lanzador de dos etapas con una capacidad de colocar 10 toneladas en una órbita baja con una inclinación de 30º, 4 toneladas en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) o 2500 kg en una misión interplanetaria. Está fabricado por Mitsubishi Heavy Industries Ltd. (三菱重工業株式会社) y realizó su vuelo inaugural en 2001.

Este cohete viene en cinco versiones según el número de aceleradores de combustible sólido, SRB (Solid Rocket Booster), que se acoplan a la primera etapa. La versión empleada en esta misión ha sido la más ligera, H2A202, con dos SRB-A. El H-IIA puede llevar hasta cuatro SRB-A y cuatro SSB (Solid Strap-on Booster). Incorpora en su primera etapa el motor criogénico LE-7A que, con 870-1098 kN de empuje y 390 s de funcionamiento, se sitúa en la misma categoría que el motor Vulcain del Ariane 5. El empuje de este motor puede reducirse hasta el 72% nominal. La primera etapa tiene una longitud de 37,2 metros y un diámetro de 4 metros, con una masa de 114 toneladas. Los cohetes de combustible sólido SRB-A tienen una longitud de 15,1 m y un diámetro de 2,5 m, con una masa de 77 toneladas. Funcionan durante los primeros 56 s del vuelo y proporcionan un empuje de 2245 kN cada uno (comparados con los 6470 kN de los SRB del Ariane 5). queman una mezcla de polibutadieno compuesto. La segunda etapa, criogénica también, tiene una longitud de 9,2 m y un diámetro de 4 m. Su masa es de 20 toneladas y tiene un motor LE-5B que desarrolla un empuje de 137,2 kN, modificable hasta en un 5%. Este motor es descendiente del LE-5, el primer motor criogénico desarrollado en Japón para el cohete H-I.

El H2A 202 es la versión menos potente del H-IIA, con una capacidad en GTO de 4,15 toneladas. La versión más potente, la H2A 204, con cuatro SRB-A, puede colocar en GTO hasta 6 toneladas. Japón también cuenta con el cohete H-IIB, una versión más potente del H-IIA capaz de situar 16,5 toneladas en LEO que se usa para poner en órbita la nave de carga HTV con suministros para la ISS.

Campaña de lanzamiento del GPM Core:

Vídeo sobre la misión GPM:

Vídeo sobre la integración del GPM:

Vídeo del traslado a la rampa:

Vídeo del lanzamiento:

http://youtu.be/4kR54UbEovI