La NASA cancela el desarrollo de las fuentes de energía de las naves del futuro

Por Daniel Marín, el 16 noviembre, 2013. Categoría(s): Astronáutica • NASA • Sistema Solar • Sondasespaciales ✎ 34

La NASA acaba de anunciar que cancela el desarrollo de los generadores de radioisótopos de tipo Stirling o ASRG, la fuente de energía que debía alimentar a las sondas espaciales del futuro. Y es que si queremos explorar el Sistema Solar exterior o trabajar en el espacio sin depender del sol, la única forma es utilizar generadores de radioisótopos (RTGs). El problema es que la mayoría de RTGs usan plutonio-238, un isótopo extremadamente costoso de producir. Estados Unidos dejó de fabricar Pu-238 hace un cuarto de siglo, por lo que la NASA posee unas reservas de plutonio muy escasas. Durante estos últimos años la NASA ha utilizado plutonio de origen ruso para compensar esta carencia, pero Rusia también decidió dejar de fabricar Pu-238 y ya no quiere vender más lotes de este material a los norteamericanos.

Un pedazo de dióxido de plutonio-238 para ser usado en RTGs (NASA).
Un pedazo de dióxido de plutonio-238 para ser usado en RTGs (NASA).

Para solucionar este problema, la NASA decidió reanudar la producción de Pu-238 este mismo año, pero no se espera que la síntesis de este isótopo esté a pleno rendimiento hasta finales de la década. El atolladero en el que se encuentra la agencia espacial es evidente, motivo por el cual la NASA optó por desarrollar hace años una nueva generación de RTGs denominada ASRGs (‘aserejé’ para los amigos). Los generadores de tipo Stirling son capaces de generar la misma potencia eléctrica que un RTG convencional usando solamente una cuarta parte del plutonio necesario. ¿Cómo? Pues a costa de introducir un sistema de partes móviles.

A diferencia de un RTG normal, que carece de nada que se mueva, un ASRG está formado por un pistón que se mueve cuando se expande una pequeña reserva de helio por efecto del calor procedente de la desintegración radiactiva del Pu-238. El movimiento del pistón se transforma luego en electricidad gracias a un alternador corriente y moliente. Como un vídeo de Youtube vale más que un millón de palabras, aquí les dejo con una explicación de cómo funciona un ASRG:

No obstante, un ASRG debe permanecer en funcionamiento durante décadas y no es nada sencillo -ni barato- crear un sistema con partes móviles capaz de funcionar sin problemas durante veinte años. Por ahora no existe ninguna sonda espacial que vaya a hacer uso de ASRGs (la NASA ha recortado drásticamente el gasto en la exploración del Sistema Solar exterior), pero muchas propuestas contaban con esta nueva tecnología.

Propuesta de sonda TiME para estudiar los mares de Titán. Debía haber empleado ASRG (NASA).
Propuesta de sonda TiME para estudiar los mares de Titán. Debía haber empleado ASRG (NASA).
Propuesta de sonda para el estudio de Urano con ASRGs (NASA).
Propuesta de sonda para el estudio de Urano con ASRGs (NASA).

Sin la perspectiva de poder usar ASRGs, a un ritmo anual de fabricación de 1-1,5 kg se necesitarán entre 7 y 11 años para sintetizar los 11 kg de Pu-238 que requiere un RTG convencional de pequeño tamaño como el que usa la sonda New Horizons. Hagamos cuentas: 2019 más siete años -siendo optimistas- significa que no habrá plutonio suficiente para nuevos RTGs hasta 2026 y entonces sólo para una misión.

Esta decisión no afecta a Europa Clipper, la próxima gran sonda para el estudio de la luna de Júpiter Europa (que aún no ha sido aprobada por falta de presupuestos). Los encargados de esta misión tomaron la decisión de no usar ASRGs y emplear RTGs convencionales o incluso paneles solares (aunque su misión se vería mermada en este caso), pero otras propuestas de sondas para el Sistema Solar exterior no tienen la posibilidad de usar este atajo. Si la NASA confirma la cancelación del programa de desarrollo de ASRGs, no veremos ninguna sonda para la exploración del Sistema Solar más allá de Júpiter durante casi dos décadas. Adiós a los misteriosos géiseres de Encélado y a los exóticos mares de metano de Titán. Adiós a los gigantes de hielo Urano y Neptuno y sus lunas. El Sistema Solar exterior es desde hoy, y hasta dentro de mucho tiempo, un territorio vedado para la exploración humana.

Esperemos que la NASA recapacite o, al menos, entable en negociaciones con los chinos cuanto antes, que parece que ya poseen capacidad para fabricar plutonio-238.

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La sonda Europa Clipper, pendiente de ser aprobada, no usará ASRG, sino RTG convencionales o paneles solares (NASA).

Más info:  

NASA Just Cancelled its Advanced Spacecraft Power Program



34 Comentarios

  1. Hola Daniel,
    Seguro que ya lo has comentado antes, pero ¿no se puede reciclar Pu-238 militar? ¿Ninguna espada en los arsenales del Pentágono que se pueda convertir en arado? Enhorabuena por la nueva web, espero poder seguir leyéndote muchos años.
    Saludos,
    C.-

    1. No, porque no existe Pu-238 militar. El Pu-238 solo se usa para este fin, no sé si por suerte o por desgracia. Otra cosa son las reservas de Pu-238 que puedan tener los militares para sus propios RTGs (que son desconocidas). Y gracias a ti por seguirme.

  2. Pues muchas felicidades Daniel por tu nueva casa, que este es el primer post que leo en naukas y te he seguido casi a diario desde el 2009. Aunque en realidad me da un poco de miedo el que hayan insertado mi segunda página favorita de internet dentro de la tercera, que estos de naukas quieren que todo comentario valla acompañado de un estudio (como fanáticos religiosos con biblia en mano) y esperemos que esto no limite la participación de los simples ciudadanos que no somos especialistas en ninguna ciencia.

    1. A mi me pasa algo parecido: se ha juntado el blog que más me gusta (éste) con el segundo que más me gusta (el de Francis), en esto de Naukas que nunca lo había seguido. Yo vengo leyendo el de Francis desde el 2011 y el de Daniel desde el 2012. Espero que Daniel traspase, como lo ha hecho Francis, todas las páginas de su blog a éste.

  3. El nuevo blog es mucho más ligero!, me carga más rápido en el mac y en móvil. Buen trabajo! (pero quiero mi fondo de estrellas).

    Por cierto, enorme lo del aserejé…

    Ya verás como al final se pasan al americio-241.

      1. Pero bueno, que uniformidad ni que uniformidad, ¿aquí quien manda? pues tu mujer! así que a hacerle caso 😉 jejeje.
        Un abrazo y enhorabuena por el cambio.

  4. Una noticia realmente funesta, como todo lo que está relacionado con la exploración interplanetaria por parte de la Administración actual de los EEUU, para la cual esta no es una prioridad en absoluto. Esperemos que haya marcha atrás en este tema.

    Por otro lado, y búscando un poco de luz en la oscuridad, creo recordar que las reservas actuales de Pu-238, sin contar el que se pueda volver a producir ahora, eran para cubrir 2 o 3 misiones de gran tamaño, así que, además de Europa Clipper, aún habría para alguna más.

  5. Primer post del ‘nuevo’ Eureka y va y es un drama =/
    Es una noticia bastante frustrante, casi diría que me enfada, espero que la cosa cambie.
    En fin, enhorabuena por la nueva web, espero con ansia el Sputnik y el frame con las imágenes de Astroperlas.
    Larga vida a Eureka!

  6. Esta decisión de la NASA no es más que la constatación definitiva de que EEUU ya no está interesado en la exploración del espacio. En este contexto, ni la Orión ni el SLS tienen ningún sentido. Supongo que en unos años China tomará parte del relevo, pero EEUU carece ahora mismo de estrategia espacial. Y dado que Europa parecessdecidida a seguir en su papel de segundón y que Rusia no pinta gran cosa más allá de Marte, pues…

  7. Olvidate de esto ultimo, si actualmente casi que no dejan entrar astronomos chinos a conferencias de la NASA; menos le van a pedir Plutunio jeje :/

    La verdad es que es una lastima como esta retrocediendo la conquista del espacio…

  8. Siempre nos queda el crowdfunding para financiar una misión espacial a esos puntos de los que hablas. Sería un hito histórico el lanzamiento de la primera sonda espacial colectiva. Seguro que uniendo muchos esfuerzos (organizaciones, bloggers, asociaciones astronómicas, clubes del espacio, agencias espaciales de aficionados…) sería posible explorar las nuevas vías para alcanzar el espacio.

    1. Esa organización ya existe: Planetary Society. Podéis entrar en su página web y haceros socios si pensáis que sus actuaciones sirven para el avance de la ciencia.

      Básicamente se dedican a financiar proyectos y a hacer de lobby en la Administración de EEUU para que invierta más en la investigación civil del espacio.

      El caso es que precisamente estaba leyendo el artículo de la producción de plutonio en el ejemplar de septiembre cuando ha salido esta noticia.

  9. Bueno, no veremos sondas *americanas*. No tengo la menor duda que las veremos chinas (de donde se colige que SU Pu-238 lo usarán ellos) y probablemente rusas. Y ojalá de otras latitudes. Pero esto me temo que estaba previsto.

    Y puestos a soñar, por qué no colaboración internacional…

  10. Y cuál es la razón por la que la NASA cancela este desarrollo? No lo ve viable técnicamente, sobrecostes o simplemente por seguir tocando las narices a la ciencia?

  11. Me encanta el nuevo diseño del blog aquí en Naukas, más elegante y ligero… aunque extraño el Sputnik en el logo!!.
    Por cierto, espero que pronto actives el agregador RSS, los blogs que sigo los añado a Feedly y aquí no encuentro el link a RSS por ningún lado.
    Respecto al tema de la entrada, me da algo de escalofríos saber que no habrá exploración del sistema solar exterior en décadas con esta decisión, maxime al saber que muchos proyectos de ese calibre no están tampoco en la agenda inmediata de rusos y europeos.

  12. Gracias por este espacio de divulgacion. Me fascina el mundo de la exploracion espacial y aqui me siento muy a gusto.
    El cambio de blog ha sido muy acertado. La navegacion es mucho mas ligera que antes! Y el diseño simple, acorde. Felicitaciones!!!

  13. Quizás sea la explotación de los asteroides la que impulse definitivamente la verdadera conquista del espacio a lo «la fiebre del oro». Se van a empezar a montar compañías espaciales hasta debajo de las piedras para salir a conquistar esos nuevos pequeños mundos rocosos que como piedras en un río vayamos saltando hasta llegar a los confines del Sistema Solar. Os lanzo desde este estupendo blog la posibilidad de poner la primera piedra, a ser posible de un meteorito (es broma), para crear la primera sociedad española que tenga como objetivo la exploración espacial con el claro objetivo de conquistar y obtener beneficios en la futura explotación de los recursos minerales que podamos obtener. Habrá que tener en cuenta la inversión inicial y los beneficios posteriores que se puedan lograr. Ya sabéis quién primero se posicione en esta carrera será el que llegue primero!!! Contad con los primeros 5 euros de la sociedad (podríamos llamarla Eureka), los pongo yo!! Saludos. PD: si toda ese dinero desperdiciado en timar a la gente con ladrilos sobrevalorados lo hubiertan metido en nuestra Sociedad Eureka ahora España sería potencia mundial aeroespacial. Y por supuesto, Daniel Marín For President!!!!!

  14. luego del Cliper, si se abandona la exploracion del sistema solar exterior, no ahi dinero para hacer algo importante con el SLS (si es que lo fabrican) ni para un telescopio gigante, a que se va a dedicar esta gente?, a explorar marte una y otra vez, por suerte estan los Chinos.

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