Se llama HIP 102152 y es una estrella gemela del Sol, pero más vieja. Casi cuatro mil millones de años más antigua, para ser precisos. ¿Y qué es eso de gemela del Sol? Pues, obviamente, una estrella similar a la nuestra. Pero el problema es que no hay dos estrellas exactamente iguales. ¿Cómo decidimos que una estrella es gemela de otra? A priori uno pudiera pensar que la masa es el criterio principal. La masa determina qué tipo de estrella vamos a tener y su tiempo de vida en la secuencia principal. Pero la masa de una estrella puede variar con el tiempo (vientos estelares). ¿Usamos el tipo espectral entonces? Buena idea, al fin y al cabo es otro criterio relacionado con la masa y está acotado temporalmente (las estrellas cambian de tipo espectral a lo largo de su vida).

Entonces, siguiendo esta lógica, lo único que tenemos que hacer es buscar una estrella de tipo espectral G2V (la ‘V’ indica que es de la secuencia principal) y ya está, ahí estará la gemela del Sol. Desgraciadamente no es tan fácil. Hay otros parámetros a tener en cuenta, principalmente la edad y la metalicidad (es decir, la cantidad de elementos más pesados del helio que contenga). Si tenemos en cuenta la metalicidad resulta que no resulta tan sencillo encontrar una gemela del Sol, ya que solamente el 15% de las estrellas de tipo solar presentan metalicidades parecidas a la de nuestra estrella.

Gemelas del Sol hay muchas -aquí tienes unas cuantas-, pero HIP 102152 es la más parecida en todos los criterios antes mencionados salvo en uno, la edad. Ha sido descubierta por un equipo de astrónomos liderado por Jorge Meléndez (Universidad de São Paulo, Brasil) mediante el telescopio VLT del ESO. Meléndez y su equipo observaron el Sol, HIP 102152 y 18 Scorpii, una estrella de tipo solar más joven para estudiar la composición de estrellas de tipo solar de distintas edades. HIP 102152, también conocida como HD 197027, posee una masa de 0,97 masas solares, mientras que su metalicidad es ligeramente inferior a la del Sol (-0,013; la del Sol es por definición +0,0) y su temperatura es solamente es 54º C más baja. No obstante, su edad es de 8200 millones de años, 3600 millones de años superior a la de nuestra estrella. Esto resulta muy interesante, ya que es como si alguien se mirase en un espejo y se viese reflejado con casi el doble de su edad.

Por ahora, las observaciones de HIP 102152 concuerdan con lo predicho por los modelos para estrellas de tipo solar. Por ejemplo, el equipo de Meléndez ha comprobado que la cantidad de litio presente en esta estrella es inferior a la del Sol, como predicen los modelos teóricos. El caso es que el Sol tiene una cantidad de litio bastante baja cuando la comparamos con otras estrellas de tipo solar (pero no gemelas), lo que había escamado a muchos científicos. Esta cantidad se cree que ronda el 1% de la que poseía la nebulosa original a partir de la que se formó el Sol. Por suerte, HIP 102152 tiene aún menos, lo que indica que nuestra estrella no es una anomalía. Calcular la edad de una estrella midiendo su cantidad de litio se nos revela como una técnica cada vez más prometedora (y que, por otro lado, no es nueva).

Medir la metalicidad de una estrella con precisión es complicado y suele ser aconsejable dudar de la mayoría de cifras que uno pueda ver por ahí. No es este el caso, ya que las observaciones se han realizado con el potentísimo telescopio VLT. HIP 102152 desbanca así a HIP 56948, hasta ahora la mejor candidata a ‘gemela metálica’ del Sol. Las búsquedas de planetas alrededor de HIP 102152 mediante el método de la velocidad radial no han dado resultado hasta el momento y se puede descartar que haya planetas gigantes a menos de 300 millones de kilómetros de la estrella (por supuesto, podría tener gigantes gaseosos más lejos). De acuerdo con algunos modelos, la composición actual del Sol es consecuencia de la presencia de planetas rocosos a su alrededor. Por ese motivo, es probable que HIP 102152 también posea planetas de este tipo.
Referencias:

• T. R. Monroe et al, High Precision Abundances of the Old Solar Twin HIP 102152: Insights on Li Depletion from the Oldest Sun, ArXiV, 27 de agosto de 2013.
• Detectan el gemelo solar más antiguo (ESO).