Adiós definitivo al telescopio espacial Kepler

Por Daniel Marín, el 16 agosto, 2013. Categoría(s): Astronomía • Exoplanetas • NASA • sondasesp ✎ 9

Ya nos despedimos del telescopio espacial Kepler el pasado mayo, pero ayer la NASA comunicó oficialmente que da por finalizados los intentos de restaurar el observatorio como cazador de exoplanetas. Kepler perdió los volantes de reacción número 2 y número 4 en julio de 2012 y en mayo de 2013, respectivamente. Por lo tanto, sólo cuenta con dos volantes operativos cuando en realidad necesita un mínimo de tres para llevar a cabo la búsqueda de planetas extrasolares. Durante estos meses el equipo de la NASA ha intentado devolver a la vida los volantes defectuosos, pero -y como se esperaba- sin éxito. Tras una última e infructuosa prueba de apuntado realizada el pasado 8 de agosto, la NASA ha tirado la toalla.

Telescopio Kepler (NASA).

Durante estas pruebas se ha comprobado el comportamiento de los volantes tanto para apuntado fino -necesario para descubrir exoplanetas- como en apuntado de menor precisión. En el primer caso la precisión en la orientación es del orden de varios milisegundos de arco, mientras que en el segundo ronda el segundo de arco. Una vez más, -y a diferencia de lo que dan a entender algunos medios– conviene recordar que es imposible reparar Kepler en el espacio. Primero, porque no está diseñado para ello y, segundo, porque el coste de una misión de rescate excedería el coste del propio telescopio, por no hablar de que se halla situado fuera de la órbita terrestre.

Tras descubrir más de 135 planetas y 3500 candidatos a exoplanetas, podemos decir adiós a Kepler defintivamente. ¿O no? El caso es que tenemos un telescopio espacial relativamente funcional y tampoco es cuestión abandonarlo a su suerte en el espacio. ¿Podemos sacarle algún partido? La NASA no lo ha decidido aún, pero existen varias propuestas. Todas ellas son muy parecidas y pasan por la continuación de las observaciones de Kepler con menor precisión, lo que permitiría obtener más datos de los candidatos a planetas más grandes y, con el tiempo, confirmar la existencia de muchos de ellos. También se espera descubrir más planetas gigantes usando TTVs (Transit Timing Variations), pero las supertierras y exotierras quedarían totalmente fuera de su alcance. Para ello, Kepler usaría los dos volantes aún en funcionamiento en conjunción con los sensores estelares y los propulsores de control de actitud. Operando en este modo la nave derivaría 1,4º en un periodo de cuatro días, más que suficiente para algunas observaciones.

Apuntado de Kepler con sólo dos volantes de inercia (NASA).
Telescopio Kepler (NASA).

Esta nueva misión extendida está a la espera de ser aprobada por la NASA. Hasta noviembre de este año la NASA está abierta a las propuestas de la comunidad científica internacional para decidir la naturaleza de la misión. A principios del año que viene la agencia decidirá si la financia o no y, si la respuesta es afirmativa, dará comienzo en el verano de 2014. Recordemos que Kepler es un telescopio espacial con un diámetro efectivo de 0,95 metros y que posee un único instrumento, consistente en un conjunto de 42 detectores CCD sin filtros que cubren 100º cuadrados de cielo (3,98 segundos de arco por píxel). Estos detectores convierten a Kepler en una magnífica plataforma para medidas fotométricas de precisión en el rango de longitudes de onda que va de 420 a 850 nm.

Dentro de unos meses podremos echar un vistazo a las propuestas para la segunda vida de Kepler y con toda seguridad habrá algunas muy interesantes. Lamentablemente, ninguna de ellas nos permitirá detectar exotierras.



9 Comentarios

  1. ¿tú crees que no serían capaces de recuperar la señal de un tránsito de una supertierra, Daniel? ¿o te refieres a que la capacidad de detección de nuevas exotierras ya sí que habrá desaparecido? Esperaba que con las nuevas propuestas de amplicación de misión sí que fuesen capaces de recuperar los tránsitos de las supertierras ya conocidas, al menos. O por lo menos para las estrellas más brillantes ¿no?

  2. Al igual que la mayoría de vosotros tenía algo de esperanza (más bien el deseo) de que las averías de las «wheel reactions» de Kepler fueran subsanadas. Pero en vez de lamentarnos(bueno….si me lamento, lo reconozco) debemos celebrar todos los descubrimientos que esta excelente sonda nos ha proporcionado; y como dice Daniel Marín……. los que nos faltan por recibir, puesto que todavía hay que analizar a fondo todos los datos recibidos por la misión Kepler (que afortunadamente darán trabajo durante una larga temporada a una legión de astrónomos).
    Aprovecho para dar las gracias al equipo de la misión Kepler; entre otros al «promotor» William Borucki, y a la excelente (además de astrónoma) divulgadora Natalie Batalha.
    Por último voy a retocar el guión de una de mis películas favoritas (Contact), y os posteo el diálogo entre Ellie Arroway y el «Alien» que adopta la figura de su padre.

    Ellie (Kepler): What happens now?
    Dad (Reality): Now, you go home.
    Ellie (Kepler): Home? But I have so many questions, do we get to come back?
    Dad: This was just a first step. In time you´ll take another.
    Ellie: But other people need to see what I´ve seen, they need to see…
    Dad: This is the way it´s been done for billions of years. Small moves, Ellie. Small moves.
    En el fondo todos los que amamos la ciencia tenemos el mismo ansia por el conocimiento que el personaje de Ellie Arroway…..Pero la realidad nos coloca en nuestro sitio: Paciencia «Chispita». Paso a paso, Paso a paso.

Deja un comentario

Por Daniel Marín, publicado el 16 agosto, 2013
Categoría(s): Astronomía • Exoplanetas • NASA • sondasesp