La superluna sí que existe

Por Daniel Marín, el 23 junio, 2013. Categoría(s): Astronomía • Luna • sondasesp ✎ 19

Hoy día 23 de junio disfrutamos de una superluna, o mejor dicho, de una luna llena cerca del perigeo. Esto significa que la luna está más cerca de la Tierra y, por tanto, se ve más grande y brillante de lo normal. ¿O no es así? En multitud de medios más o menos serios hemos podido ver estos días artículos negando la existencia de la superluna, afirmando que la diferencia con una ‘luna llena normal’ es despreciable para cualquier observador. Sin ir más lejos, en un reciente tweet, el famoso astrónomo y divulgador Neil Tyson ponía la siguiente imagen de ejemplo:

Efectivamente, la diferencia de tamaño aparente entre la luna llena de hoy con la del mes pasado es mínima, al igual que lo será con la luna llena de julio. Pero eso no significa que también lo sea cuando la comparamos con el tamaño aparente de la luna llena cerca del apogeo. ¿No me creen? Pues no tienen más que ver esta otra imagen comparando los tamaños aparentes de la luna llena en el perigeo -a.k.a. ‘superluna’- y en el apogeo:

Esta diferencia más que notable se debe a que la órbita de la luna es elíptica. Y no un poquito, sino bastante, con una excentricidad del 5,49%. Esto explica que haya unos 47000 kilómetros de distancia entre el perigeo (el punto de la órbita más cercano a la Tierra) y el apogeo (el más lejano). Esta característica de la órbita de nuestro satélite nos permite disfrutar de las famosas libraciones lunares, gracias a las cuales podemos ver un 9% de la cara oculta de la luna, pero también da lugar a la superluna, es decir, una luna llena que coincide más o menos con el paso por el perigeo. En realidad, la imagen de arriba no es exacta, ya que la luna llena en el apogeo y la luna llena en el perigeo no sólo presentan diferencias en tamaño, sino también en iluminación por culpa, precisamente, de las libraciones, como bien se puede ver en esta otra imagen que es más fiel a la realidad:

La luna llena en el perigeo y en el apogeo también se ven diferentes (fuente).

Entiendo que el término superluna cause rechazo entre la comunidad científica. Al parecer fue inventado por un astrólogo que lo vinculó a grandes desastres naturales y chorradas similares, así que es normal ser escépticos ante el nombre de marras. También entiendo que muchos astrónomos estén cansados de explicar que la luna en el horizonte -superluna o no- tiene el mismo tamaño aparente que cuando está en el cenit y que pase lo que pase nunca vamos a ver una luna descomunal en el cielo. Vale, sí, entiendo que los astrónomos estén hartos de hablar del tamaño de la luna, pero no por eso vamos a negar que en ocasiones la luna llena es especialmente grande y brillante. Y mucho, ya que aunque la diferencia en tamaño entre una luna llena en el perigeo y otra en el apogeo es de hasta un 12%, ¡el brillo puede cambiar hasta en un 30%! Cierto es que la luna llena que tiene lugar antes y después de una superluna es prácticamente igual en tamaño, como bien indica Neil Tyson, pero la diferencia con la luna llena que tendremos en octubre, por ejemplo, es evidente.

Ahora bien, ¿podemos apreciar a simple vista este contraste de tamaño? En el caso de un observador casual, lo dudo mucho. Sin ninguna referencia a mano, cualquier diferencia que seamos capaces de detectar me temo que será fruto de simple sugestión. Pero para los observadores experimentados, la cosa cambia. Me consta que hay astrónomos aficionados que estudian la luna con regularidad y que son capaces de apreciar más detalles en la superficie lunar durante las lunas llenas cerca del perigeo que cuando se encuentran en el apogeo. Así que por lo tanto, sí, podemos decir que la superluna sí que existe. Eso sí, puesto que las lunas llenas anterior y posterior a una superluna son casi idénticas en tamaño, quizás deberíamos hablar de ‘trío de superlunas’.

Una superluna no es un fenómeno nada extraño o poco usual, ya que se da aropximadamente una vez cada catorce lunaciones. Si quieres calcular exactamente cuándo tendrá lugar una superluna -la próxima será el 10 de agosto de 2014- o, simplemente, saber a qué distancia del perigeo y el apogeo estará una luna llena determinada, no tienes más que usar esta calculadora lunar online.

La luna llena del 23 de junio vista desde la ISS por Luca Parmitano (Luca Parmitano/ESA).

Referencias:



19 Comentarios

  1. In my experience you don’t have to be an experienced lunar observer to notice the changing size of the Moon in the sky: see the 2011 and 2012 impressions (and sorry for writing in English but I just wanted to contribute some ‘data’ to the best blog story on the 2013 ‘superluna’ I’ve seen).

    1. Yo diría que sí: por ejemplo ayer en A Coruña la gente bajó como cada año a las playas de Riazor y el Orzán para celebrar la noche de San Juan con hogueras, que se montan desde primeras horas de la tarde… Pues este año la marea, excepcionalmente alta, arrasó con casi todo a media tarde y obligó a esperar un buen rato para montarlo todo otra vez.

      http://www.lavozdegalicia.es/album/coruna/2013/06/23/imagenes-san-juan-coruna/01101372001584133964394.htm

    2. En teoría sí, ya que la fuerza de marea durante una luna llena -o luna nueva, cuidado- cerca del perigeo será aproximadamente un 15% mayor. El problema es que el fenómeno de las mareas no es nada trivial y depende de muchos otros factores (profundidad del mar, corrientes, forma de la costa, etc., etc.), así que hasta donde yo sé no existe una diferencia importante. Pero vamos, algo sí que influye.

  2. Sí, pero existen otras causas, naturalmente. De entrada como bien dice Daniel, la distancia entre los baricentros terrestre-lunar varía entre 404.000 y 357.000 km, por tanto las fuerzas gravitatorias son más intensas en el segundo caso, concretamente la fuerza es un 28% mayor (cociente de 1,28), ahora, este efecto es muy menor en comparación con otros más importantes, mayormente la posición del propio planeta respecto al Sol dada por la época del año: la Tierra gira «tumbada», como sabes, por tanto la posición de ese eje respecto al Sol varía hasta completar una peonza completa en una revolución orbital, cuando el hemisferio norte «mira» directamente al Sol (y el sur está en su oblicuidad máxima), es obvio que las fuerzas de gravedad actúan más intensamente por una cuestión vectorial (el mar experimenta una fuerza de marea casi perpendicular a su fondo, el resto del año esa fuerza nunca es perpendicular sino oblicua), no de intensidad realmente. Este efecto es mucho más fuerte que esa variación de la gravedad lunar, que no podría justificar las mareas vivas estacionales. Para dar un dato, la diferencia entre la gravedad lunar justifica sólo cm, nunca metros.

  3. Como siempre, contundente el señor Tyson con sus comentarios, seguro que habrá «noqueado» a más de un seudocientífico.

    Respecto a la ilusión óptica o apreciación meramente psicológica de una luna más grande cuando está sobre el horizonte, debo discrepar con Daniel. A pesar de no ser físico como el autor del blog o el ínclito Francis, me inclino a pensar que no es una ilusión óptica (a pesar de lo que dice el artículo que enlazo), sino más bien un efecto óptico que experimenta la luz al atravesar la atmósfera (que guarda relación con la refracción de la luz). En mi opinión, las siguientes fotografías (tomadas por Paolo Nespoli desde la ISS) son muy reveladoras respecto a este fenómeno:
    http://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-1350121/Squashed-moon-horizon-Astronauts-photos-reveal-lunar-optical-illusion.html

    ¿Qué opinas ahora, Daniel?

    NOTA: ¿Por qué hay tantos italianos que han formado parte de la tripulación de la ISS y, en cambio, solamente un español (que yo sepa)?

  4. Como siempre, contundente con sus comentarios el señor Tyson. Seguro que habrá «noqueado» a algún seudocientífico.

    Discrepo respecto a que el mayor tamaño de la luna cuando se alza sobre el horizonte sea una mera ilusión óptica o solamente una apreciación puramente psicológica.

    Aunque carezco de la formación de un físico, como el autor de este blog o el ínclito Francis, en mi opinión debe tratarse de un efecto óptico, más que de una ilusión óptica (a pesar de lo que se afirma en el artículo que enlazo), probablemente relacionado con la refracción de la luz.

    A mí las siguientes fotografías (tomadas por Paolo Nespoli a bordo de la ISS) me parecen muy reveladoras con respecto a este fenómeno:

    http://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-1350121/Squashed-moon-horizon-Astronauts-photos-reveal-lunar-optical-illusion.html

    ¿Qué opinas ahora, Daniel?

    NOTA: ¿Alguien sabe por qué han embarcado tantos italianos en la ISS y tan solo un español (que yo sepa)?

    1. Hola Bonzo. La refracción de la luz por la atmósfera afecta a la forma de la luna en vertical -o el Sol, ya que estamos- y le da esa apariencia achatada (se nota más desde el espacio porque el gradiente de presión es mayor), pero no afecta al radio del objeto en horizontal. Ahora bien, tienes razón en que la forma de la luna o el sol puede variar cuando está muuuy cerca del horizonte.

      En cuanto a la pregunta sobre astronautas italianos, la respuesta es clara: política.

  5. El día 22 dió la casualidad que estaba de cumpleaños, y fuimos a una bodega, relativamente apartada de la ciudad, con cielo bastante despejado.

    Con el estómago lleno, como viene siendo habitual tras estas celebraciones, y aprovechando una noche de temperatura fabulosa, me alejé un poco por el camino de tierra para llegar allí. Me quedé sorprendido por la enorme iluminación de la luna llena.
    Se veía perfectamente todo sin ningún problema. Y en los extensos campos de la meseta, se disfrutan de vistas casi oníricas.

    No me enteré de que la Luna estaba en perigeo hasta el día siguiente, que anunciaban la «superluna». Fue una agraciada coincidencia.
    Pero si bien es cierto que la mayor parte de noches de luna llena se ven bastaste bien, ese «extra» ayudó. Si lo añades a una noche de cielo perfectamente despejado, y una noche veraniega, se junta el coctel perfecto para un paseo nocturno.

  6. Todo el alboroto de la «superluna» me recuerda al spam que aparece cada cierto tiempo, cuando hay una conjuncion entre la Tierra y Marte y este ultimo se encuentra mas cerca, diciendo que se vera «del tamaño de la luna llena»

  7. No creo ser un experto, pero he de decir que cuando se vive en el campo, a poco detallista que sea uno, estas cosas se notan de algún modo. Yo si creo haber apreciado que la luna estaba mas grande de lo habitual antes de haber leído las noticias sobre el evento. Saludos

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Por Daniel Marín, publicado el 23 junio, 2013
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