¿Quieres ver un trozo de otro mundo? Tranquilo, no hace falta que viajes más allá de la Tierra. Aquí mismo -bueno, en los museos correspondientes- puedes encontrar pedazos provenientes de la Luna, Marte y Vesta en forma de meteoritos. Estas rocas aventureras fueron lanzadas al espacio gracias a tremendas colisiones sucedidas hace mucho tiempo, algunas durante el Bombardeo Intenso Tardío (LHB) que tuvo lugar hace cuatro mil millones de años.

Probablemente, de entre los millones de meteoritos conocidos podamos encontrar algunos que vengan de otros asteroides o incluso de otros planetas además de Marte. Pero para poder asegurar que un meteorito procede de un determinado sitio debemos tener datos precisos sobre la composición del lugar de origen y eso sólo se puede lograr si hemos estudiado concienzudamente ese mundo, a ser posible mediante sondas espaciales (o misiones tripuladas en el caso de la Luna).

Y, efectivamente, hace años varios investigadores ya propusieron que un determinado tipo de meteoritos conocidos como angritas podrían proceder de Mercurio, aunque la falta de datos sobre la composición de este planeta impidieron corroborar la hipótesis. Pero hay novedades en este asunto, ya que recientemente también se ha sumado a la lista de posibles rocas mercurianas la denominada Northwest Africa 7325 (NWA 7325), un meteorito de 345 gramos que se encontró en el Sáhara en febrero de 2012 dividido en 35 piezas.

El análisis de esta roca demuestra que se formó a partir de un magma de alta temperatura rico en magnesio y calcio, pero pobre en hierro (la corteza de Mercurio no tiene mucho hierro porque casi todo este elemento está en el núcleo del planeta). Y aquí viene lo interesante, las proporciones de aluminio y magnesio de esta piedra concuerdan con los datos obtenidos por la sonda MESSENGER de la NASA para las rocas de la superficie de Mercurio, aunque hay una importante discrepancia con el contenido en calcio. Es decir, NWA 7325 tiene toda la pinta de haber emigrado desde el planeta más pequeño del Sistema Solar. Sea como sea, la fracción de partículas que escapan a la gravedad de Mercurio por culpa de impactos y que pueden terminar en la Tierra es muy baja, del orden de un 0,1% en un periodo de diez millones de años. Para que nos hagamos una idea, el porcentaje para Marte se cree que puede rondar el 3%-5%, como mínimo. O lo que es lo mismo, es 30 o 50 veces más probable encontrar un meteorito de Marte que de Mercurio (y ya que estamos en materia, los meteoritos procedentes de Venus deberían ser más abundantes que los de Mercurio, pero nadie ha encontrado ninguno hasta ahora). Puesto que conocemos unos cien meteoritos de origen marciano, esto significa que deberíamos tener ya entre nosotros entre dos y tres meteoritos mercurianos.

No podemos asegurar que NWA 7325 provenga de Mercurio -todavía no-, pero es el mejor candidato que tenemos por el momento. Y no deja de ser emocionante eso de saber que podemos encontrarnos con trozos de otros planetas sin movernos de la Tierra.

Referencias:

• UNGROUPED MAFIC ACHONDRITE NORTHWEST AFRICA 7325: A REDUCED, IRON-POOR CUMULATE OLIVINE GABBRO FROM A DIFFERENTIATED PLANETARY PARENT BODY, A. J. Irving et al. (44th Lunar and Planetary Science Conference, 2013)