La empresa ULA (United Launch Alliance) ha lanzado hoy jueves día 31 de enero de 2013 a las 01:48 UTC un cohete Atlas V 401 (misión AV-036) desde la rampa de lanzamiento SLC-41 de la base aérea de Cabo Cañaveral con el satélite TDRS-K (TDRS-11) de la NASA.

TDRS-K

El TDRS-K (Tracking and Data Relay Satellite) es un satélite geoestacionario de comunicaciones construido por Boeing Space Systems para la NASA usando el bus BSS-601HP. Tiene una masa total de 3454 kg y una envergadura de 8,36 metro con los paneles solares desplegados, los cuales pueden generar entre 3220 y 2850 W. El TDRS-K es el primer ejemplar de la tercera generación de satélites del sistema TDRSS (Tracking and Data Relay Satellite System) de la NASA y su vida útil se estima en 15 años. El sistema TDRSS, también denominado NASA Space Network, permite la comunicación continua con satélites civiles situados en la órbita baja, incluyendo la ISS y el telescopio Hubble. No obstante, se rumorea que la agencia NRO también ha usado o usa estos satélites para transmitir datos de sus satélites espías. El sistema TDRSS consta de un mínimo de tres satélites situados en la órbita geoestacionaria y dos estaciones terrestres, una situada en White Sands (Nuevo México) y otra en la isla de Guam. El TDRS-K cuenta con varias antenas para asegurar la comunicación con vehículos en órbita baja:

• Antenas de acceso múltiple: antenas en banda S situadas en el cuerpo central del satélite que permiten recibir señales con hasta cinco naves de manera simultánea, aunque sólo se puede emitir hacia una a la vez. 
• Dos antenas principales: dos grandes antenas parabólicas de 4,57 metros de diámetro permiten mantener las comunicaciones en banda S con satélites dotados de antenas de baja ganancia, como la ISS y el Hubble. Estas mismas antenas pueden servir para transmitir datos y vídeo en alta resolución en banda Ku o para transmitir datos a 800 Mbps en banda Ka.
• Antena parabólica para comunicaciones con las estaciones terrestres.

El programa TDRSS nació en 1973 y el primer TDRS fue lanzado en 1983 durante la misión STS-6 Challenger. La primera generación de TDRS (TDRS-F) fue diseñada por TRW y se construyeron siete ejemplares (F-1 a F-7) para ser lanzados por el shuttle (el TDRS-2/TDRS-B se perdió en el accidente del Challenger de 1986). La segunda generación (TDRS-8, 9 y 10 ) fue construida por Hughes y Boeing. Los tres ejemplares fueron lanzados entre 2000 y 2002. El contrato para construir la tercera generación de TDRS fue firmado por Boeing en 2007 con la NASA. Bajo este contrato se lanzarán los TDRS-K (TDRS-11), TDRS-L (TDRS-12) y TDRS-M (TDRS-13) entre 2013 y 2015. Actualmente siguen en servicio siete TDRS, aunque solamente están operativos cuatro: el TDRS-7 (en la posición 275º oeste, sobre el Océano Índico), TDRS-8 (271º oeste), TDRS-9 (41º oeste, sobre Brasil), el TDRS-10 (174º oeste, sobre el Pacífico). El TDRS-11 estará situado inicialmente en la posición 174º oeste para realizar pruebas y luego se mantendrá en hibernación hasta que se requiera su activación.

Atlas V

El Atlas V es un cohete de dos etapas que puede incorporar hasta cinco aceleradores de combustible sólido y que posee una capacidad de carga de hasta 18500 kg en órbita baja (LEO) y 8700 kg en órbita de transferencia geoestacionaria (GTO). La primera fase es un CCB (Common Core Booster) de 3,81 m de diámetro y 32,48 m de longitud. Está fabricado en aluminio y tiene una masa en seco de 21277 kg. Emplea oxígeno líquido y queroseno (RP-1) con un motor de dos cámaras de combustión RD-180 fabricado en Rusia por NPO Energomash. El RD-180 tiene una masa en seco de 5400 kg, un impulso específico de 311,3 (nivel del mar) – 337,8 s (vacío) y un empuje de 390,2 toneladas (nivel del mar) – 423,4 toneladas.

La primera etapa puede incorporar entre cero y cinco cohetes de combustible sólido (SRB) de 1,55 m x 19,5 m, con 1361 kN de empuje cada uno (y un Isp de 275 s). Las toberas de cada SRB están inclinadas 3º. En esta misión se acoplaron tres SRB.

La segunda etapa es la última versión de la mítica etapa criogénica Centaur (oxígeno e hidrógeno líquidos). Tiene 3,05 m x 12,68 m y hace uso de uno o dos motores RL 10-A-4-2 (Isp de 450,5 s) que proporcionan 99,2 kN de empuje en la versión con un sólo motor (SEC) o 198,4 kN en la de dos (DEC). Tiene una masa inerte de 2,086 toneladas y está fabricada en acero. Posee además 8 propulsores de hidracina de 40 N y cuatro de 27 N para el control de actitud de la etapa.

Las versiones de los Atlas V se identifican mediante un número de tres dígitos: el primero (4 o 5), indica el tamaño de la cofia (4 o 5 metros de diámetro respectivamente). La cofia de 5,4 x 20,7 m es una versión de la empleada en el Ariane V y está fabricada por la empresa suiza RUAG. El segundo dígito señala la cantidad de cohetes de combustible sólido empleados (entre cero y tres para el Atlas V 400 y entre cero y cinco para el Atlas V 500). El último dígito indica la cantidad de motores que lleva la etapa Centaur (uno o dos). En el caso de este lanzamiento, se trataba de un Atlas V 401, es decir, incluye una cofia de 4 metros, ningún cohete sólido y un sólo motor en la etapa Centaur.