Deep Space Industries, otra empresa de minería de asteroides

Por Daniel Marín, el 23 enero, 2013. Categoría(s): Astronáutica • NASA • Sistema Solar • sondasesp ✎ 34

Minería de asteroides. La sola mención de esta frase nos lleva a relatos imaginarios de ciencia ficción en los que cowboys espaciales se mueven en desvencijadas naves entre los cuerpos menores del Sistema Solar recogiendo metales preciosos y tierras raras. ¿Una fantasía dije? No tanto, porque ya existen empresas dedicadas a tal fin. Dos para ser exactos. El pasado abril apareció Planetary Resources y ahora le toca el turno a Deep Space Industries (DSI).

Cartel de presentación de DSI. Molón, como todo lo de esta compañía (DSI).

DSI, al igual que su empresa gemela, no busca platino o europio en los asteroides. Su objetivo es una sustancia más abundante y a primera vista más ‘aburrida’: agua. Por anodina que parezca, el agua es una sustancia clave para los viajes espaciales. De ella se puede extraer hidrógeno y oxígeno, que pueden servir como combustible y comburente para motores cohete. El oxígeno tiene además unas aplicaciones obvias en las misiones tripuladas. El agua de los asteroides puede abrirnos las puertas del Sistema Solar.

Pero no vayamos tan rápido. En realidad, ambas empresas tienen objetivos mucho más modestos a corto plazo. Planetary Resources, por ejemplo, tiene la intención de lanzar primero el pequeño telescopio espacial Arkyd 100 para descubrir asteroides cercanos (NEAs) antes de embarcarse en misiones más complejas. Por su parte, Deep Space Industries -además de tener un nombre mucho más molón que su empresa competidora-, tiene unas prioridades distintas. Esta flamante empresa pretende crear una flota de pequeñas sondas espaciales de propulsión iónica llamadas FireFly -basadas en en los minisatélites Cubesats- para estudiar los NEAs. Cada minisonda sería capaz realizar misiones de seis meses de duración y la primera podría ser lanzada en 2015. Es decir, Deep Space Industries pasaría directamente a competir con la segunda fase de los planes de Planetary Resources y sus sondas Arkyd 200. En otro orden de cosas, la empresa no ha aclarado cómo pretende comunicarse con sus sondas en el espacio profundo (¿usará la red DSN de la NASA?), un tema que no es baladí.

Sondas FireFly (DSI).

En 2016 le tocaría el turno a las DragonFly, una sonda de mayor tamaño capaz de traer a la Tierra muestras de asteroides usando una bolsa desplegable, como quien va a un supermercado a por fruta (un curioso sistema que ya pudimos ver por aquí hace un año) y ensayar en ellos las técnicas de extracción de volátiles (o sea, agua y gases). Fijémonos que ésta es una estrategia diferente a la planteada por Planetary Resources, que prefiere investigar la composición de asteroides in situ mediante las sondas Arkyd 300.

Sondas DragonFly (DSI).
Harvestors (DSI).

Solo entonces comenzarían los planes de minería espacial propiamente dicha, usando unas naves realmente atractivas y denominadas muy apropiadamente Harvestors, que se encargarían de extraer volátiles de los asteroides y vendérselos a posibles clientes («NASA» en el argot de estas empresas). Con el tiempo, los Harvestors darían paso a refinerías de combustible y metales a gran escala, algo que podemos ver en este vídeo promocional -igual de molón que el resto de ideas de la compañía-:

Tras ver el vídeo, queda claro que los chicos de DSI son unos apasionados de la ciencia ficción y que han cuidado mucho sus relaciones públicas. Otra cuestión es que logren atraer a los inversores necesarios para hacer realidad sus planes. Pero olvidémonos de las refinerías en asteroides y las campañas publicitarias que parecen sacadas de un capítulo de Babylon 5. Las verdaderas posibilidades de éxito de estas empresas pasan por su primera fase de misiones modestas de bajo coste, o sea, el telescopio Arkyd 100 en el caso de Planetary Resources y las minisondas FireFly de DSI. Si logran sacar adelante estos proyectos, puede que la minería espacial ‘de verdad’ no esté mucho más cerca, pero sin duda se trata de una condición necesaria.

Refinerías de asteroides para extraer volátiles (DSI).

No podemos negar que la minería de asteroides es algo apasionante. La cuestión es si existe un mercado de clientes lo suficientemente numeroso o lo suficientemente generoso capaz de rentabilizar estas misiones, porque si nadie viaja más allá de la órbita baja el modelo de negocio de estas empresas se vendría abajo. Quizás previendo este tipo de críticas, DSI ha declarado que en una primera fase pretende vender el combustible de los asteroides para recargar satélites de comunicaciones… lo que estaría muy bien si obviásemos que estos satélites usan combustibles hipergólicos, no criogénicos. Sea como sea, la era de las empresas privadas dedicadas a la minería de asteroides ha comenzado. ¿A que no te esperabas que fuese tan pronto?



34 Comentarios

  1. Apasionante articulo. Lei por ahi algo en relacion con el helio3 de la Luna y la fusion aneutronica. Supongo que es a largo plazo.

    Enhorabuena por el post.

    Saludos, Raul.

  2. Por alguna razon todo lo que lei en la pagina de la empresa parece mas bien pensado en pos de el PR que otra cosa, no me parecio muy «serio» digamos.

  3. me encanto el video, se ve tan genial, inclusive las cosas que conocemos se ven a un mas geniales, lo malo viene cuando uno recuerda las inmensas cantidades de dinero y esfuerzo que requiere llevar algo asi a la realidad u_u

  4. yo me conformo con que lancen el telescopio para buscar NEOs, por que los de la NASA
    no creo que lo hagan y las posibilidades de impato con uno de estos cuerpos es alta.

  5. Es algo con lo que siempre he estado pensando, hasta lo he visualizado a gran escala extrayendo materiales importantes como el oro, la plata, combustibles y hasta diamante, es muy de ciencia ficciòn.

  6. Muy interesante. No es nada excesivamente novedoso, salvo quizá por el planteamiento paso a paso, (por ejemplo recordar el relato «A lo Marciano» de Asimov: http://es.scribd.com/doc/6810324/Asimov-Isaac-A-Lo-Marciano). De momento demuestra que tienen ideas y unos estupendos ilustradores con visión «espacial». ¿Porqué dos empresas?. ¿No sería mejor aunar esfuerzos?. Cuando se logre alcanzar a un nivel operativo real será el momento de buscar la competencia emperesarial, pero esta idea es algo a lo que no están acostumbrados en la sociedad norteamericana (y en muchas otras).

  7. Así que droides sonda Arkyd (que no confundir con los dorides sonda clase «Vïper» de Arakyd, comunmente usados por el Imperio Galáctico para encontrar bases rebeldes ocultas) y Firefly (no confundir con las naves transporte de mismo nombre, famosas por cierta nave del mismo tipo llamada «Serenity»). Oye pues me encanta! Ojalá la cosa funcione, y que la apertura del espacio a las empresas privadas signifique que la presencia humana más allá de LEO va a ser constante y que no hay marcha atrás!

    En cuanto al video, hay un par de cosillas que me han encatado: por una parte, la euroOrión X-Wing (Ahora SI me encanta esta cápsula. Que le vamos a hacer, soy un enemorado del diseño…Y de los X-Wings!) y la estación tipo rueda con interior a lo «Casa y Jardín». Más parece lo de «Encuentro con Rama» o «MundoAnillo» (Y si me apuran, HALO) que el bueno y viejo diseño de la estación de 2001 (Y que sería todo un logro inimiganible construir hoy una siquiera similar).

    Anyway, viendo que la cosa va en serio, quizás es el momento de comenzar una nueva especialización en el campo jurídico: «Cuerpos Celestes: NEOs. Derechos de extracción de volátiles y minerales, explotación y venta», «Posesión y Propiedad en el Espacio Profundo» o «Tasas de atraque en estaciones orbitales en Órbita Baja. El modelo Scalzi», etc…

    😀

  8. Pero…. Verán nuestros ojos todo ésto??o nuestros nietos?? Alguien habla de aunar esfuerzos, me parece lo correcto. Debería haber algún poder planetario que marcara de cerca las actividades de unas empresas cuyo fin último, no lo olvidemos, es ganar dinero.

    Ejem….no es por ser pesadito pero echo en falta noticias nuevas sobre «Curiosity».

    Saúdos

    1. Es una TIERRA RARA , el nombre común de algunos elementos lantánidos; varios poseen propiedades magnéticas y opticas interesantes debido a su estructura electrónica.
      No hace falta ir a los asteroides para explotarlos, en China son especialistas en extraerlos, pero contaminando mucho.
      Saludos

  9. Bueno siempre hay visionarios. Y si esto consigue que las empresas privadas se embarquen en la exploración del espacio, bienvenido sea. En otra pag web lei sobre esta noticia y apuntaba que los minerales en el asteroide 241 Germania eran de 95,8 billones de dolares, casi el PIB mundial…así que creo que hay una gran cantidad de dinero a ganar, pero hay que gastar mucho antes…tiempo, al tiempo

  10. SpaceX por un lado, y ahora estas dos empresas. Excelente las iniciativas privadas, y muy bueno el video. Algunos lo veran muy fantasioso, pero saben llegar al publico, y las ideas tambien se basan en entusiasmo y publicidad. Ojala de esta manera sigan surgiendo mas empresas, y veo bien que sean dos ( en algun momento van a aunar esfuerzos ) porque cada uno si bien va a explotar de manera distinta, promueve tambien a que otra/s empresa/s surgan para iniciativa de otros proyectos, por ejemplo, alguna constructora a que se dedique a fabricar una base lunar o en el espacio, o alguna otra para fabricar mejores motores, mejor proteccion para el ambiente peligroso del espacio, o con lo extraido ( quizas algun mineral desconocido ) lograr nuevos avances en tecnologia, etc etc. Hay mucho para explorar y explotar, y con esta iniciativa, bienvenida sean las nuevas empresas que estan por venir.
    Muchos proyectos realizados en paper estan en espera o cancelados por falta de fondos, pero la iniciativa y las ideas estan ( todo por el vil dinero en la ecuacion ), y es un empuje importante la decision y creacion de este proyecto minero.

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Por Daniel Marín, publicado el 23 enero, 2013
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