Un nuevo módulo inflable para la ISS

Por Daniel Marín, el 14 enero, 2013. Categoría(s): Astronáutica • ISS • NASA • sondasesp ✎ 34

La construcción de la estación espacial internacional (ISS) no ha finalizado. El segmento ruso seguirá aumentando de tamaño en los próximos años, pero parecía que el segmento norteamericano ya estaba completado. Sin embargo, esto podría cambiar a raíz de un reciente contrato de 17,8 millones de dólares firmado hace unos días entre la compañía Bigelow y la NASA para el lanzamiento del prototipo de un módulo hinchable hacia la ISS.



Posible aspecto del módulo BEAM de Bigelow en la ISS (Parabolic Arc).

El nuevo módulo se denominará BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) y será bastante pequeño, con una masa de poco más de una tonelada. Carecerá de sistemas de soporte vital y se utilizará como almacén de residuos durante unos dos años, el tiempo que durará su misión antes de ser separado de la estación. Probablemente viajará en el interior del compartimento de carga de una nave Dragon de SpaceX y se acoplará a uno de los puertos del módulo Tranquility (Nodo 3) de la ISS. El diseño del BEAM se cree que estará basado en el Galaxy, otra propuesta de nave espacial hinchable de Bigelow ya cancelada. Si esta prueba sale bien, es posible que Bigelow y la NASA se atrevan a lanzar alrededor de 2015un módulo de diez toneladas y un volumen de 195 metros cúbicos. Como comparación, el volumen del mayor módulo estadounidense de la ISS, el laboratorio Destiny, es de 125 metros cúbicos.

Propuesta de módulo hinchable de diez toneladas para la ISS (NASA).

Características del módulo hinchable de diez toneladas (NASA).

La empresa Bigelow lleva varios años proponiendo la construcción de estaciones espaciales privadas basadas en esta tecnología. Los módulos hinchables no son nuevos y se trata de un concepto muy antiguo. Puesto que el volumen de las cofias de los cohetes es muy limitado, el poder ampliarlo usando estructuras inflables es una idea muy atractiva. Un módulo de este tipo consta por lo general de un núcleo rígido y un exterior expandible. El principal inconveniente de estos módulos es la seguridad y el mantenimiento a largo plazo, aunque Bigelow afirma que sus naves son más resistentes a los micrometeoros que los módulos de la ISS gracias a que emplean una combinación de capas de Vectran en la parte exterior, que es el doble de resistente que el Kevlar.

Este sería el tercer módulo hinchable de Bigelow. En 2006 lanzó el prototipo Genesis I mediante un cohete Dnepr, con una masa de 1360 kg y un volumen de 11,5 metros cúbicos. En 2007 fue lanzado el Genesis II, una nave idéntica que también fue un éxito. Desde 2010, la NASA y Bigelow han estudiado seriamente la posibilidad de lanzar un módulo de este tipo hacia la estación, aunque diversos desacuerdos en materia de costes y seguridad habían impedido que el proyecto saliese adelante hasta la fecha. Bigelow desarrolla en la actualidad los módulos BA-330 y BA-2100 (con 330 y 2100 metros cúbicos respectivamente). Aunque el BA-2100 es ahora mismo simple ciencia ficción, el BA-330 tendría una masa de 20 toneladas y podría ser lanzado por varios lanzadores comerciales. Bigelow ha anunciado su intención de crear una estación espacial a partir de estos módulos a la que viajarían astronautas a bordo de la nave CST-100 de Boeing. Los módulos de Bigelow también podrían usarse en misiones de espacio profundo a través del Sistema Solar.

El Genesis I en el espacio (Bigelow).
Módulo BA-330 de Bigelow (Bigelow).
Estación espacial Alpha con módulos BA-330 y naves CST-100 (Bigelow/Boeing).

Esta no es la primera vez que se propone un módulo hinchable para la ISS. En los años 90 el módulo TransHab estuvo a punto de ser aprobado, pero las dificultades presupuestarias de la NASA impidieron que se hiciera realidad. Esperemos que Bigelow tenga más suerte.

Módulo TransHab (NASA).

Actualización 16 de enero: se han añadido nuevas fotos del BEAM.

Referencias:



34 Comentarios

  1. Me alegra que la NASA se vaya abriendo a nuevas ideas. Si la ISS se hubiera construido desde el principio con elementos inflables habria sido mucho mas barata.

    Los sistemas nuevos de propulsion, los modulos Bigelow… da la sensacion de que la ISS se esdtuviera utilizando como banco de pruebas para algo realmente revolucionario, como el Nautilus x.

    Saludos,
    Raul.

  2. Esa tecnologia + los SLS y falcon Heavy = Un bonito futuro a corto plazo. Ya me veo lanzando módulos de 50 toneladas e inflandose haciendo habitáculos enormes para que los turistas espaciales se pasen su semanita de vacaciones brincando por dentro. Primero estaciones espaciales… y luego a por módulos lunares o martianos 😀

  3. mmm me voy a tener que comer mis palabras y desconfianza sobre Bigelow (y con mucho gusto además) a ver si van más allá del powerpointismo esta vez, la verdad este pequeño módulo sería la prueba definitiva para poder llevar adelante sus otros proyectos.

    1. Sí. Sería un hito importante porque los módulos inflables podrían suponer un considerable ahorro de costes si al final se intenta hacer una base lunar, ya sea en órbita o en superficie.

    2. No entiendo porque hablas de «powerpointismo». ¿No leiste que tienen dos modulos en orbita? Si te metes en la pagina de Bigelow puedes ver, a traves de sus camaras, la tierra desde ahi arriba en tiempo real. Creo que eso es mucho mas que «powerpointismo»…ademas los modulos estan habitados…hay cucarachas y otros bichos adentro y en orbita. Las empresas privadas en el espacio, ¡ese es el futuro!

  4. Deberían diseñar otro modelo más pequeño que el BA-2100 que estuviera dentro de las capacidades de un Falcon Heavy. Y con margen, que superar las 50 toneladas con este lanzador está por demostrar.

  5. ¿El aire para hinchar todo el módulo inflable lo lleva el propio módulo en el cilindro central o debe suministrarse externamente?
    ¿El cilindro central rígido es espacio útil?

  6. A mi siempre me ha gustado esta idea de los modulos hinchables. Actualmente la capacidad cubica de los modulos estaba condicionada por el diametro de la cofia del lanzador… quizas a partir de este ensayo podemos soñar con modulos enormes.
    En cuanto a la seguridad, no soy un experto, pero creo que se ha progresado mucho en materiales, y no dudo que el modulo sea extremadamente resistente.
    Lo mejor de todo es que parece que la ISS sigue entrando en planes de futuro. Larga vida a la ISS! Jorge

    1. Pues igual que con las naves normales. Inflable no significa sin blindaje.

      Y ya sabemos que el blindaje es complejo en todo caso. Por aquello de que un blindaje excesivo genera una radiación secundaria más dañina que la radiación original.

    2. Así en breve, partículas de muy alta energía, al chocar con el blindaje, generan una cascada de partículas secundaria, que obviamente tienen menos energía, pero que a efectos de las personas, causa menos daño biológico el impacto de la partícula inicial que las partículas secundarias, que son más numerosas.

    3. Si no recuerdo mal, las tormentas solares generan gran cantidad de protones acelerados, pero a energías en las cuales las emisiones secundarias no son tan problemáticas. Así, los blindajes reforzados protejen mejor ante las tormentas solares. Sin embargo, ese mismo blindaje aumenta la cantidad de emisiones secundarias procedentes de los rayos cósmicos.
      Dado que durante las tormentas, el daño de la radiación del viento solar es muy superior a los rayos cósmicos, sale a cuenta ir a una parte de la nave con blindaje reforzado.
      Cuando pasa la tormenta no, dado que ese mismo blindaje perjudica en relación a la radiación de los rayos cósmicos por emisiones secundarias.

      Creo que era así… espero no equivocarme.

  7. ¿…este nuevo módulo hinchable significa que el proyecto de módulo giratorio para generar una «pseudogravedad» por la fuerza centrípeta ya no tiene visos de llevarse a la práctica?
    Me parece mas interesante el desarrollo de un módulo giratorio, por lo que supone para la estancia humana en el espacio.
    Un saludo!

    1. …vaya.
      Supongo que lo del Nautilus X exacerbó mi imaginación, y acabé por mezclar proyectos.
      En fin, imagino que la idea de desarrollo de un módulo giratorio se quedó aparcado en el mismo cajón que el proyecto de instalación de un motor VASIMR para mantener la altura de la ISS… ¿O en eso sí habrá algo de cierto?

      Los años me pasan factura… flaquea mi memoria.

      Un saludo, Daniel.

  8. La tecnología de módulos hinchables es demasiado buena idea como para no prestarle atención. Cancelar el Transhab fue un error. Me alegra que Bigelow siga llamando a la puerta de la NASA, si sus 2 Genesis demostraron el concepto no hay porqué dudar tanto de él. Minipuntito para la Nasa

    1. No parece muy complicado de hinchar… al otro lado está el vacío, así que probablemente se hinche de forma totalmente pasiva, a expensas de la atmósfera de la ISS. Un sistema seguro, sin mecanismos, y por lo tanto con menos fuentes de fallo.

  9. Rectifico: Por supuesto, no se trata de atracar el módulo en un puerto disponible y abrir la escotilla :-). Seguro que el protocolo de apertura exige igualdad de presiones, así que se tendrá que hinchar a sí mismo. Eso sí, «hinchar» algo en el vacío parece sencillo.

  10. Es fácil olvidar qué es el espacio xD.

    Tenemos un medio ambiente con diferencias de temperaturas de 300 K (máximas de 200 centígrados y mínimas de 100 bajo cero), tenemos una radiación espectacular en TODAS las longitudes de onda, así que el material tiene que resistir absolutamente todo, tanto a nivel de enlace molecular cuanto a ionización; tenemos bombardeos por partículas, desde iones gruesos hasta electrones y demás… Lo cierto es que los metales, dadas las características de su enlace (metálico), parecen hechos que ni pintados para el espacio; pero polímeros y compañía…

    Lógicamente cualquier material tiene un desgaste, este material se irá desgastando tanto por erosión y ablación cuanto por soportar todo lo descrito arriba en la medida que lo penetre en profundidad. También es cierto que se puede forrar, pero sospecho que la vida útil de algo así debe ser todavía materia de debate.

    Sería muy interesante ir a la Luna a ver cómo están las piezas y estructuras de los LM y las sondas que andan por allí. No ha pasado tanto tiempo.

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Por Daniel Marín, publicado el 14 enero, 2013
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