Los 461 nuevos candidatos a planetas de Kepler

Por Daniel Marín, el 7 enero, 2013. Categoría(s): Astronomía • Exoplanetas • sondasesp ✎ 22

Empezamos bien el año en materia de planetas extrasolares. El equipo del telescopio espacial Kepler acaba de anunciar oficialmente el descubrimiento de 461 nuevos candidatos a planetas. Y aquí viene lo interesante: cuatro de estos hipotéticos mundos tienen un tamaño aproximadamente similar al de la Tierra (menos de dos radios terrestres) y están situados en la zona habitable de sus estrellas.

Candidatos -ojo, no planetas confirmados- del catálogo de Kepler a fecha de hoy (NASA).

Con este anuncio, el número de candidatos a planetas de Kepler se eleva a 2740, los cuales orbitan 2036 estrellas en total. A partir de estos nuevos datos, el porcentaje de supertierras se dispara y amenaza con alcanzar a los exoneptunos, por ahora el grupo de planetas más numeroso en los datos de Kepler. Pero lo interesante son los 350 mundos que tienen un tamaño comparable al de nuestro planeta. A medida que la misión de Kepler se prolonga en el tiempo, el número de planetas más pequeños aumenta considerablemente. De este modo, no debe sorprendernos que la cantidad de planetas de tamaño terrestre haya aumentado un 43% con respecto al último listado. En este punto debemos recalcar que se trata de candidatos a exoplanetas, no de planetas confirmados. La confirmación de un KOI -como así se denominan los candidatos de Kepler- no es tarea trivial, ya que requiere de múltiples tránsitos o de observaciones independientes por parte de instrumentos terrestres. Lamentablemente, la mayor parte de estrellas del campo de visión de Kepler son demasiado débiles para que los observatorios terrestres puedan confirmar los posibles mundos mediante el método del tránsito, de ahí que el número de exoplanetas confirmados por Kepler a día de hoy sea únicamente de 105. En cualquier caso, el número de falsos positivos -esto es, candidatos que no son planetas- se cree que debe ser solamente del 10% aproximadamente.

A los candidatos propiamente dichos, debemos sumar otro catálogo de señales potenciales de tránsitos de Kepler, el llamado catálogo TCE (Threshold Crossing Events). En esta lista se incluyen todos los eventos de tránsitos o supuestos tránsitos detectados por Kepler que se hayan repetido al menos tres veces (el mínimo estadístico de Kepler), de ahí que el número de falsos candidatos pueda ser mucho más elevado en este caso (cerca del 50%). Este nuevo catálogo incluye nada más y nada menos que 18406 candidatos (!) a planetas alrededor de 11087 estrellas, así que aunque solamente la mitad fuesen planetas reales estaríamos ante una cifra enorme (curiosamente, hay 44 KOIs que no están en este catálogo, así que no existe una correspondencia perfecta entre ambas listas).

Y ya que hablamos de planetas gigantes, la iniciativa Planet Hunters ha anunciado recientemente el descubrimiento de un exojúpiter situado en la zona habitable, denominado PH2 b, a partir de los datos públicos del Kepler. Además de PH2 b, también se han detectado otros 20 candidatos a exoplanetas gigantes situados en la zona habitable. Aunque probablemente todos estos candidatos sean gigantes gaseosos, uno de ellos (alrededor de la estrella KIC 4947556) podría ser una supertierra o un minineptuno. Obviamente, candidatos o no, son todos ellos mundos donde la vida tal y como la conocemos no podría existir, pero a su alrededor es posible que haya alguna exoluna habitable.

Estas noticias que mezclan candidatos y exoplanetas confirmados pueden ser toda una fuente de confusión para los medios y para el gran público, pero lo importante es que Kepler sigue ampliando su catálogo de mundos. A pesar de que no todos los 2740 candidatos de Kepler sean planetas ‘de verdad’, sigue siendo una cifra asombrosa.

Referencias:



22 Comentarios

  1. ¿Será que en lo que nos queda de vida se encuentre el primer mundo habitable más allá del nuestro?
    Hace algunos años, no me hubiera tan siquiera imaginar semejante pregunta.
    Fabuloso artículo, gracias.

    1. Es verdad, cuando era un chaval lei «Alfa Centauro, la estrella mas proxima» de Asimov, jamas podia imaginar que llegaria a ser testigo de descubrimientos como estos.

      Saludos, Raul.

    1. tamaño, para considerar temperatura aproximada habría que tener en cuenta su órbita también y en el listado general solo se tiene en cuenta la masa…

  2. Increible. En unos años de entre todos esos candidatos, y más que se irán uniendo, tendremos unos cuantos de los que podamos inferir por los datos que son iguales a la Tierra.
    Otro cantar será determinar si existe vida en ellos y si es o no inteligente. Se tendrá que avanzar mucho en la observación directa de exoplanetas.

    1. Es sólo cuestión de esperar a la nueva generación de telescopios a que les pongan el ojo. Todos ellos están siendo diseñados, entre otros objetivos, para detectar exoplanetas con menor o mayor grado de profundidad (algunos harán cálculos por tránsitos, otros también espectografía, y aún hasta imágenes directas!!).
      El tema de los ´80 era encontrar un planeta, cualquier tipo de planeta fuera del sistema solar -para demostrar la existencia misma de otros cuerpos celestes extrasolares. El tema de los ´90 era sumar y sumar exoplanetas para saber si estos eran un fenómeno común; y el clasificarlos por masa (aunque eran todos enormes júpites o neptunos). En el 2000 lo que se puso de moda era recolectar supertierras. En el 2010 la movida será identificar exotierras en zonas habitables, para que en el 2020 los nuevos telescopios hagan un análisis espectral a fondo de cada uno de ellos hasta encontrar las señales de vida … y así entre el 2020 y el 2030 la noticia será en cuántos planetas habremos encontrados vida!!

  3. El verdadero reto estará en «ver» su atmósfera, determinar su composición, para lo que se necesitarán detectar muchos candidatos a Tierras y nuevas misiones con esas capacidades.

    Entonces, y solo entonces, cuando detectemos una atmósfera de oxígeno y otros biomarcadores, podremos tener la verdadera ilusión de que esa otra Tierra está ahí.

    Soñando un poco más, cuando eso llegue, quizás lancemos un nuevo supertelescopio para usar nuestra estrella como lente gravitatoria y podamos ver, en todo su esplendor, ese planeta vivo.

    Ojalá lleguemos a verlo.

  4. Buscar planetas similares al nuestro tiene sentido porque nos ayuda a comprendrer mejor el origen y la evolución de la Tierra, y de la vida, que es lo que tenemos preservar. Pero, con todo ser fascinante la búsqueda de exoplanetas, me parece aún más fascinante explorar las posibilidades -reales- de terraformar la Luna, Marte o algún asteroide…

    1. Bueno, no pueden retener una atmósfera en una escala geológica de tiempo, pero si terraformáramos lo bastante deprisa, en principio sí sería posible crear una atmósfera respirable en la Luna, ¿no?

    2. Terraformar es crear un ambiente similar al terrestre. Obviamente no se puede ‘convertir’ la Luna en la Tierra. Pero es más probable que podamos construir ciudades en la Luna o en Marte, encerradas con aire bajo enormes cúpulas y protegidas de las radiaciones exteriores, que alcanzar cualquiera de esos exoplanetas que se están ‘descubriendo’ ahora…

  5. Perdón por el Off-topic pero en 3 horas empieza Stargazing Live 2013 en BBC Two y me gustaría saber si alguien sabe de algún canal de USTREAM que lo retransmita o si sabe de algun proxy decente para seguir el programa a través del servicio iPlayer.

    Sobre Kepler no se que decir que no se haya dicho ya. Si eso que hubiera un ejército de ellos escudriñando cada pedazo de cielo.

  6. Daniel, en concreto porqué kepler apunta dónde apunta, no había sitio mejor con estrellas más cercanas para hacer las comprobaciones fácilmente y abrir la veda para aparatos más sofisticados que analicen la atmosfera de esos planetas más cercanos.
    Parece que nos lo ponemos dificil a nosotros mismos.

    1. alfred: precisamente porque en nuestro sistema solar no la hay… a excepción nuestra claro está.
      Mejor dicho… o me extrapolo a lo que dije en el párrafo anterior, y si la hubiera, serían bacterias extremófilas entre la arena de Marte o las profundidades de los hipotéticos océanos de Europa. Desde mi punto de vista es más fácil encontrar un planeta lleno de vida a 400 años luz que tres o cuatro bacterias en el fondo del glaciar joviano.

    2. Que Inocente!!! Desde luego que hay vida en Marte, o por lo menos la hubo hace millones de años, o si no, ¿de donde crees que venimos? No me digas que te vas a creer ese cuento chino de lo del director del proyecto Curiosity, retractandose de sus comentarios…

    3. Anonimo: que mi inocencia me valga entonces, hasta que la ciencia diga lo contrario. Marte esta esteril desde muchos miles de millones de años, si encuentras un focil ahí, será una noticia que quedara escrita en la historia de la humanidad, pero un focil no es un ser vivo, saludos.

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