La sonda Cassini ha fotografiado lo que parece ser un río de 400 kilómetros de longitud en Titán, la mayor luna de Saturno. Por supuesto, y a diferencia de los ríos terrestres, no es agua el líquido que recorre su cauce, sino una mezcla de metano y etano. En las imágenes de radar de la Cassini el río aparece de color oscuro, indicando que se halla repleto de líquido y no se trata de un cauce vacío. No es la primera vez que la Cassini observa un río en Titán, pero sí se trata del cauce estudiado a mayor resolución.
Este ‘Nilo titánico’, como lo ha apodado el equipo de la Cassini, se encuentra en el polo norte del planeta, en la región donde se hallan los lagos y mares de metano de la luna. De hecho, desemboca en el Ligeia Mare, uno de los tres grandes mares de este satélite y el segundo más grande después del Kraken Mare. Fue descubierto en las imágenes del radar tomadas el 26 de septiembre pasado, durante el 87º sobrevuelo de Titán por parte de la Cassini. El río es relativamente recto, lo que indica que probablemente siga una antigua falla de la corteza. de forma similar a otras estructuras fluviales descubiertas con anterioridad.
Todo indica a que la mezcla metano-etano del río procede de la lluvia generada por las nubes de metano del polo norte. Es decir, estaríamos ante una evidencia más del ‘ciclo metanológico’ de Titán, un ciclo que está fuertemente influenciado por las estaciones. Durante el invierno en cada polo aumentan las precipitaciones y, probablemente, el tamaño de los lagos. Por este motivo Cassini ha encontrado numerosos lagos en las regiones septentrionales, sumidas en el invierno cuando llegó la sonda, mientras que en el hemisferio sur sólo se ha descubierto un lago de mediano tamaño (Ontario Lacus), precisamente el primero en el que se pudo comprobar espectroscópicamente la presencia de etano en 2008. Tras el equinoccio en 2009, es ahora el hemisferio sur de Titán el que se encuentra en invierno y ya se ha podido observar la característica capucha de niebla sobre la atmósfera del polo sur.
Pero no sólo existen lagos en los polos. El pasado junio la sonda Cassini descubrió evidencias de la presencia de lagos en latitudes ecuatoriales, algunos con un tamaño equivalente a la mitad del Gran Lago Salado de Utah. En 2011, también se confirmó la existencia de lluvias torrenciales de metano en latitudes medias. Durante sus varios años de misión, Cassini ha descubierto varios sistemas de cauces fluviales, como por ejemplo Elivagar Flumina, a los que hay que añadir los cauces secos que pudo fotografiar la sonda europea Huygens durante su descenso hacia la superficie.
Titán es mundo exótico, con regiones polares en las que podemos ver mares y lagos y unas latitudes medias dominadas por enormes campos de dunas de materia orgánica que sufren el azote de tormentas torrenciales de tanto en cuanto. Cada año que pasa, Titán sube puestos entre los mundos más fascinantes del Sistema Solar. ¿Para cuándo una misión que estudie esta luna con el detalle que se merece?
Creo que podemos esperar sentados. Me parece que con el dinero que se están llevando las agencias espaciales estos años, no podemos ir más allá de Marte. Esperemos que eso cambie y que de aquí a 10 o 15 años podamos ver despegar una nave con rumbo a Titan, Encédalo o Europa.
Desde luego, seria un paisaje fascinante.
La astrobiologia actual considera formas de vida posibles de acuerdo a los ambientes conocidos en la Tierra. Que puedan sobrevivir en un mundo con ciclo de metano?
Saludos!
Nicolas. Argentina
De ahí que Titán quede por detrás de Marte, Europa y Encélado en cuanto a prioridades de exploración por parte de la NASA.
Son un profano en esto y por eso no acabo de entender por qué no puede haber en otro planeta/luna una forma de vida distinta a las que hay en la tierra, si las condiciones de vida son totalmente distintas, tanto a nivel químico como físico.
Digamos que si tengo lentejas y las cocino, obtendré un plato de lentejas, pero si lo que tengo es arroz y lo cocino, no puedo obtener un plato de lentejas, a la fuerza tiene que ser arroz. No sé si me explico.
Un saludo
Titan, titan, titan … y Europa y Calixto y … leyendo el artículo publicado hoy en El País titulado «La NASA ha perdido el norte»(1) se nos caen los palos del sombrajo. No hay financiación para los programas tripulados y dicen que los robóticos, que parecían encaminados, tampoco están recibiendo la financiación suficiente para mantenerlos bien encaminados.
Mal, muy mal pintan las cosas. Y de cooperación ni hablamos, entre los que no pueden y los que no quieren aviados vamos. El espacio hoy no es una prioridad. El españolísimo -que investiguen otros- se está haciendo más universal de lo que creemos. Mal vamos …
(1) http://sociedad.elpais.com/sociedad/2012/12/11/actualidad/1355256588_317594.html
Perdón, he dicho Calixto y quise decir Encelado.
Soy de la opinión que 1 Titán es más interesante que 3 o 4 Martes, por mucho más caro que sea llegar allí.
Una cuestión; ¿para sobrevolar tantas veces una misma luna hay que corregir cada vez la órbita en el perigeo no? ¿o hay alguna forma de lograr que la elipse se deforme sola cada vez sin necesidad de gastar combustible?
Sí, la Cassini debe gastar pequeñas cantidades de combustible en sus maniobras. Eso sí, precisamente usa Titán para efectuar los mayores cambios orbitales.
Que longitud puede tener este río?
TITAN:Un mundo impresionante y exotico,excelente articulo.
Las únicas misiones interesantes en el sistema solar son Europa y Titán, el resto pueden cancelarse (para dejar disponibles sus presupuestos). La NASA quiso hacer todo -mucho abarca- y ahora no puede hacer nada -poco aprieta-, salvo juntar polvo marciano.
Mejor que no se les retrase el Webb que es lo único que promete
Que filtren alguna imagen los de la nasacon alguna ballena surcando los mares de titan o europa y le metan el bulo a los politicos ya verias tu como subirian los presupuestos!!!
O tan simple como los del curiosity filtren una foto con hormiguitas posandose sobre el emblema de la nasa o la bandera americana… eso ya seria la reostia, multiplicarian x 10 su presupuesto xDDD
necesitamos ya mismo una sonda con un SAR la cassini cubre una zona muy limitada,y estos boludos perdiendo plata en el X 37.
La NASA ha anunciado más rovers para Marte:
http://www.nasa.gov/home/hqnews/2012/dec/HQ_12-420_Mars_2020.html
Qué obsesión con el planeta rojo ¿no?
Un poco: ya hablé del tema por aquí 😉
http://danielmarin.blogspot.com.es/2012/12/un-curiosity-20-para-2020.html
Desde que vi el otro día la foto, estaba esperando que Daniel comentase algo. Verdaderamente acojonante lo de Titán. Ríos, lagos, nubes… verdaderamente dramático que sólo se piense en los rovers marcianos, que están muy bien, pero difícilmente pueden ya aportar novedades radicales, mientras se deja de lado el único mundo relativamente parecido a la Tierra (aunque sea a base de hidrocarburos).
Saludos Daniel. Seguro que la Nasa sabe el porqué invierte el dinero en el planeta Marte y no en otros. ¿No crees?. ¿Alguién puede pensar que una agencia en estos niveles manda a Marte una misión con el coste que tiene si hubiera otra que pudiera ofrecerles algo mejor?. Todo se basa en los beneficios que pudieran llegar a obtener. Ninguno somos más listos que ellos. Saludos Daniel. No es porque seas de la tierra pero tu blog es de las poquitas cosas que veo a diario en internet. Es muy, muy, muy, interesante, y no soy Mou, soy un Agüimense superinteresado en las noticias del espacio.
Hola Mou. Efectivamente,la NASA tiene buenos motivos. Para la comunidad científica norteamericana, Marte es la prioridad científica por su potencial astrobiológico pasado y actual, seguido muy de cerca por Europa. Sin embargo, una misión a Marte es más barata y menos arriesgada que una a Europa. De ahí que Marte sea tan importante. Sin embargo, no todas las misiones a Marte son igual de prioritarias. La principal sería una misión de retorno de muestras.