¿Por qué fue Armstrong el primero en pisar la Luna?

Por Daniel Marín, el 27 agosto, 2012. Categoría(s): Apolo • Astronáutica • NASA • sondasesp ✎ 72

Neil Armstrong, el primer ser humano en caminar sobre otro mundo, ha fallecido. Su nombre forma ya parte de la Historia y será recordado durante los siglos venideros. Pero, ¿por qué fue él el elegido?¿Qué factores influyeron en que fuese él y no otro el comandante del Apolo 11? De acuerdo con un mito que circula por ahí, Neil fue seleccionado por ser el único civil con experiencia en vuelos espaciales dentro del cuerpo de astronautas de la NASA. Pero este mito es falso. Sí, es cierto que Armstrong era civil en el momento del alunizaje, pero no es menos cierto que había sido piloto militar y de hecho realizó misiones de combate durante la Guerra de Corea (durante una de las cuales estuvo a punto de morir, por cierto).

¿Por qué fue Neil Armstrong y no otro? (NASA).

Lo cierto es que Neil Armstrong logró hacerse un hueco en la historia por puro azar. Era un magnífico profesional y un astronauta excelente, pero no era un superhombre ni un dios en la Tierra. Otros astronautas podrían haber ocupado su lugar fácilmente, astronautas que son desconocidos por la mayor parte del público hoy en día. En realidad, el principal culpable de que todo el mundo conozca a Neil Armstrong tenía un nombre y se llamaba Deke Slayton.

Deke fue uno de los primeros míticos siete astronautas de la NASA que participaron en el programa Mercury, aunque no llegó a volar en esta nave por culpa de una enfermedad cardíaca que le fue detectada de forma tardía. Con el tiempo, Deke terminaría por alcanzar el espacio durante la misión Apolo-Soyuz en 1975 después de curarse de su dolencia, pero su papel más destacado fue el que protagonizó durante el programa Apolo como ‘astronauta jefe’. Bajo este extraño título, se escondía uno de los trabajos más importantes de la NASA: seleccionar las tripulaciones de las misiones espaciales de los programas Gemini y Apolo. A diferencia de la Unión Soviética, donde las tripulaciones eran asignadas mediante una Comisión Estatal en la que participaban numerosas organizaciones, la NASA le había otorgado a Deke a principios de los años 60 el poder supremo en este asunto. Nadie mejor que él para evaluar las habilidades y defectos de los miembros del cuerpo de astronautas, un cuerpo formado por excelentes pilotos, tan capacitados como competitivos.

Deke Slayton, el dios de los astronautas (NASA).

Deke era lo más parecido a un dios para los astronautas, aunque hasta su poder divino tenía límites. En concreto, su capacidad de maniobra dependía de los criterios impuestos por el director del Manned Spaceflight Center -actualmente el Johnson Space Center de Houston-, Robert Gilruth y del jefe directo de éste, George Mueller. Por lo general, Gilruth no se entrometía en las decisiones de Deke, salvo por unas cuantas excepciones. La más sonada fue la relacionada con el Apolo 7. Durante la primera misión tripulada del programa Apolo, la tripulación -Wally Schirra, Donn Eisele y Walter Cunningham- se enfrentó de forma abierta al control de tierra en varias ocasiones, desatando la ira de Gilruth. Como resultado, Gilruth ordenó a Deke que se abstuviese de elegir a cualquiera de los tres para cualquier misión posterior. Ninguno volvería a viajar al espacio.

Pero Deke no era un tirano. Como astronauta, sabía que si algo podía minar la moral de sus compañeros era la apariencia de arbitrariedad a la hora de ejercer su poder. Y por este motivo, durante el programa Gemini se estableció el rito de la ‘rotación‘. Según esta regla no escrita, la tripulación de reserva de una misión se convertiría -salvo accidentes o imprevistos- en la tripulación principal tres misiones más tarde.

De entre todos los astronautas del programa Gemini, la mayoría podía haberse convertido en el primer hombre en caminar sobre la Luna. Pero hubo dos acontecimientos que marcarían a fuego la elección de tripulaciones del programa Apolo. El primero fue la muerte en accidente de aviación de la tripulación de la Gemini 9 en febrero de 1966, formada por Charles Bassett y Elliot See. Si Bassett y See no hubiesen fallecido, habrían entrado en la rotación del Apolo y habrían desplazado con toda seguridad a algunos de los astronautas que participaron en estas misiones. El segundo acontecimiento, más traumático aún, fue el accidente del Apolo 1 (AS-204) en febrero de 1967, en el que perecieron Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee. Grissom era uno de los favoritos de Deke y siempre se dijo que era figuraba en la lista de candidatos para comandar la primera misión de alunizaje. No ocurría lo mismo con White y Chaffee, a quienes Deke pensaba trasladar al AAP (Apollo Applications Program) tras la misión. De no haberse producido esta tragedia, quizás hoy en día estaríamos hablando de Grissom como el primer hombre sobre la Luna. ¿Y su compañero? No lo sabemos, obviamente, pero lo más probable es que hubiese sido Eisele, Aldrin o Bean.

Elliot See y Charles Bassett, la tripulación original de la Gemini 9 (NASA).
Gus Grissom bien podría haber sido el primer hombre en pisar la Luna (NASA).

Por supuesto, todo esto no son más que simples especulaciones. El accidente del Apolo 1 cambió por completo la planificación del programa Apolo y el orden de misiones. El momento clave para determinar quién sería el primer hombre sobre la Luna tendría lugar en mayo de 1967, cuando Deke anunció las tripulaciones principales y de reserva de los Apolo 7, 8 y 9. Según Deke, una de esas seis tripulaciones sería asignada a la primera misión de alunizaje. En concreto, Deke designó seis comandantes: Schirra, Borman, McDivitt, Stafford, Armstrong y Conrad. Cualquiera de ellos podía haber pilotado la misión para aterrizar sobre la Luna.

La segunda selección de astronautas de la NASA: See, McDivitt, Lovell, White, Stafford, Conrad, Borman, Armstrong y Young. Casi cualquiera de ellos podría haber sido el primer hombre en la Luna (NASA).

Por entonces, no estaba nada claro que el Apolo 11 fuese la primera misión en alcanzar la superficie lunar -cabía la posibilidad de más accidentes o misiones adicionales de prueba-, pero de ser así, la implacable rotación dictaba que la tripulación de reserva del Apolo 8 sería la tripulación primaria del Apolo 11. Estaba previsto que el Apolo 8 despegase a finales de 1968 para llevar a cabo la primera prueba del módulo lunar en órbita baja. La tripulación principal del Apolo 8 debía estar formada por James McDivitt, David Scott y Russell Schweickart. Pero, y aquí viene lo importante, la tripulación de reserva estaba formada por Charles Conrad, Richard Gordon y Clifton Williams. De haberse mantenido los planes originales de 1967, es posible que los primeros hombres en pisar la Luna hubieran sido Charles Conrad y Clifton Williams. Desgraciadamente, Williams murió en un accidente aéreo a finales de 1967 y su puesto fue ocupado por Alan Bean a petición expresa de Conrad. Finalmente, Conrad y Bean pisarían finalmente la superficie lunar en el Apolo 12.

Clifton Williams (NASA).

Sin embargo, en 1968 la NASA decidió lanzar de forma imprevista el Apolo 8 hacia la Luna sin módulo lunar para adelantarse a un posible lanzamiento tripulado soviético del programa Zond/7K-L1. Y, aunque hoy nos pueda parecer una decisión increíble, McDivitt rehusó el honor de comandar la primera misión tripulada a nuestro satélite. Su tripulación se había entrenado para pilotar el módulo lunar y eso es lo que iban a hacer, con Luna o sin Luna. Como resultado, Deke cambió el orden de las tripulaciones principales y de reserva de los Apolo 8 y Apolo 9. ¿Y adivinan cuál era la tripulación de reserva del ‘nuevo’ Apolo 8? Efectivamente, Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Mike Collins. Bueno, en realidad, eran Armstrong, Aldrin y Lovell. Vale la pena recordar que en principio Collins debía haber volado en el Apolo 8, pero tuvo que ser sometido a una operación de cuello y su puesto lo ocupó Jim Lovell.
En realidad, de entre los seis comandantes del grupo de 1967, los favoritos de Deke para dirigir la primera misión de aterrizaje en la Luna siempre habían sido James McDivitt y Frank Borman, con Tom Stafford siguiéndoles muy de cerca. Aunque la rotación dictaba que Armstrong y su tripulación debían viajar en el Apolo 11, es muy posible que Deke se hubiera saltado su sacrosanta regla -como de hecho lo hizo en posteriores misiones- si McDivitt o Borman hubiesen pedido expresamente comandar el Apolo 11.

Frank Borman, comandante del Apolo 8 (NASA).
James McDivitt, comandante del Apolo 9 (NASA).

El 6 de mayo de 1968 tuvo lugar otro incidente que podía haber cambiado el curso de la historia. Ese día, Armstrong tuvo que eyectarse del vehículo LLRV-1 usado para simular el descenso del LM en la Luna. El LLRV había perdido el control y se estrelló poco después. De haber resultado herido de consideración, sin duda habría sido desplazado de la rotación. ¿Quién habría ocupado su puesto? No lo sabemos con certeza, pero sí sabemos que el comandante de reserva del Apolo 11 sería Jim Lovell. En este caso, la tripulación del Apolo 11 quizás habría estado formada por Lovell, Aldrin y Collins. ¿Y si el Apolo 11 no hubiese logrado su objetivo? Cabía dentro de lo probable que algo saliese mal y que la misión no lograse llegar a la Luna. En un gesto sin precedentes, Deke anunció a los astronautas del Apolo 11 justo antes del lanzamiento que si algo salía mal, ellos serían los tripulantes de la siguiente misión. Por supuesto, nunca sabremos si habría cumplido su palabra. Por otro lado, en el caso de que la tripulación hubiese muerto, los primeros hombres en la Luna habrían sido Conrad y Bean en el Apolo 12.

Armstrong en paracaídas tras el accidente del LLRV-1 (NASA).
Jim Lovell, comandante del Apolo 13 (NASA).

Pero el hecho de que Armstrong y Aldrin viajasen juntos a la superficie lunar a bordo del Eagle no implicaba necesariamente que Armstrong fuese el primero en pisar la Luna. ¿Por qué no Aldrin? Al fin y al cabo, durante las misiones Gemini, era el piloto, no el comandante, el encargado de realizar las actividades extravehiculares. Bien podría ocurrir lo mismo en el Apolo. En realidad, el debate no tenía sentido, porque los ingenieros de Grumman habían decidido mucho antes que la escotilla del LM se abriese hacia la derecha para que el astronauta situado en la parte izquierda -es decir el comandante- saliese al exterior primero. Aunque a petición de Aldrin se ensayó en tierra una maniobra que permitiese salir primero al piloto del módulo lunar -o sea, a él-, la NASA la consideró demasiado arriesgada. El pequeño espacio dentro del LM limitaba severamente las contorsiones de dos hombres enfundados en trajes espaciales A7L presurizados y equipados con sus respectivas mochilas de soporte vital. No había nada más que discutir. Armstrong sería el primero.

Como vemos, el que Armstrong se convirtiese en el primer hombre en pisar otro mundo nunca fue algo garantizado. Si la historia hubiese seguido otro camino, hoy podríamos estar hablando de Grissom, McDivitt, Borman o Conrad como el primer ser humano en pisar la Luna. Sea como sea, siempre tiene que haber un primero. Y el destino quiso que fuese Armstrong.

Referencias:



72 Comentarios

  1. Demasiada especulación. Lo que ha quedado claro es que cualquiera de ellos podía haber sido el primer hombre en pisar la luna, porque lo has repetido hasta la saciedad.

    1. Estas mezclando tocino y velocidad… Por la manera en la que habían encaminado su programa lunar tripulado, los rusos difícilmente habrían logrado alcanzar el éxito.

      Te copio un comentario que escribí hace unos años en un -excelente- post («Por qué los rusos no llegaron a pisar la luna»: https://francisthemulenews.wordpress.com/2009/07/21/por-que-los-rusos-no-llegaron-a-pisar-la-luna/ ) del blog de Francis:

      Una razón mas técnica y menos política por la que los rusos no llegaron a la Luna se debe a la complejidad que tenía el cohete N1. Mientras que el Saturn V tenía 5 motores Rocketdyne F-1 en la primera etapa -que ya planteaban serios problemas de flujo de combustible debido a las vibraciones-, el N1 tenía 30 motores NK-15. Había muchos problemas en el encendido sincronizado de los motores, que terminaron en 4 fracasos

      Sin embargo, el hecho de que los rusos estuvieran desarrollando el N1, dió un ligero impulso final al programa Apollo norteamericano. Resulta que en 1968 la CIA “alertó” a James Webb -en ese momento administrador de NASA- de que los rusos estaban a punto de comenzar a probar un cohete de dimensiones y características similares a las necesarias para llegar a la Luna (cosa que no pudo confirmarse hasta la llegada del glasnost de Gorbachev, cuando comenzó a haber mucha mas información disponible). Webb declaró que estaban perdiendo la carrera a la luna, y pretendió forzar la máquina, exigiendo circunnavegar la luna para fines de 1968 (a todo esto, se habían hecho las misiones no tripuladas de prueba del Saturno V -Apollo 4, 5 y 6-, pero faltaban algunos meses para la misión Apollo 7, que sería la primera tripulada con el Saturn V). El poco apoyo recibido por Webb -varios se mofaron de él, de hecho-, y lo mal que cayeron sus declaraciones, lo llevaron a renunciar solo 4 días antes del despegue del Apollo 7.

      Tiempo antes, en Agosto de 1968, y ante el anuncio de Grumman de que el desarrollo del módulo lunar se encontraba retrasado y no llegaría a término para Diciembre de 1968, se decidió modificar la misión Apollo 8 (originalmente una misión en orbita terrestre, en la que se ensayarían las maniobras orbitales entre el módulo de comando y el módulo lunar) para enviarla a la órbita lunar sin el LM.

      El éxito de la misión Apollo 8 pese al cambio de planes -tratándose del primer vuelo tripulado que orbitó un cuerpo celeste distinto a la Tierra- dió una inyección de aire fresco a la NASA, y dejó sentadas las bases para que en el primer semestre de 1969 pudieran hacerse las misiones Apollo 9 y Apollo 10 que terminarían de “reconocer” el camino que utilizaría el Apollo 11.

      En resumidas cuentas, mientras que los norteamericanos lanzaron 12 Saturno V sin problemas, los rusos, en cambio, nunca pudieron hacer siquiera despegar al N1, llegando a destruir en dos ocasiones las instalaciones de lanzamiento.

  2. Si hubiesen sido los rusos los primeros, en vista de los problemas y defectos con los cuales tenían que luchar, además de las pocas pruebas que pudieron realizar, o las que hubieran podido realizar para testear el N1, es más probable que hubiesen dejado un cementerio orbitando en la Luna…
    Con una prueba N1 funcional no me extrañaría que el siguiente N1 se hubiera lanzado con tripulación a la Luna, y sin ninguna prueba de las cápsulas, módulos lunares y procedimientos de encuentro.
    Y eso que respeto mucho a Koroliov, pero esa era la verdad… Koroliov tenía sus particularidades, y eso era la URSS, sin periodismo ni transmisión vía satélite en vivo…

  3. Pues no se exáctamente en que te basas para decir eso de que no hubiesen probado las cápsulas cuando SÍ que las probaron, las probaron, fallaron y por eso no las lanzaron con tripulación.

    Según tú, hubiesen hecho caso a los cosmonáutas (que lo pidieron) y tras el vuelo no tripulado de las Zond los hubiesen mandado adelantándose a los americanos o muriendo en el intento.

    Pero no, lo consideraron demasiado arriesgado y no lo hicieron.

    Se puede acusar a la URSS de muchas cosas pero no de laas que los hechos DEMUESTRAN que no hicieron.

  4. Soyuz 1
    Tripulacion: Komarov
    23 Abril 1967
    Soyuz 5
    Tripulacion: Khrunov, Volynov, Yeliseyev.
    15 Enero 1969
    Soyuz 11
    Tripulacion: Dobrovolsky, Patsayev, Volkov
    06 Junio 1971
    Algunas eran cápsulas «probadas», pero pecaban de procedimientos incorrectos y apurados.
    Si la N1 hubiese tenido un vuelo exitoso, seguramente y por desesperación, hubiesen mandado el siguiente a la Luna, con intento de alunizaje y todo. Demasiados factores librados a la suerte…
    Lo más interesante, es que años después, la NASA empezó a actuar en forma similar, dando lugar a lo del Chalenger…

    1. A ver, no me has entendido, no intento defender a capa y espada el programa espacial de la URSS porque sí.

      Que el programa espacial soviético corrió en ocasiones riesgos innecesarios. SÍ, sin discusión. Antes y después de accidentes mortales, hasta que se les acabó la tontería ya por fortuna.

      Pero con un N1 operativo no hubiesen lanzado NADA, porque pudieron haberlo hecho y no lo hicieron. Estaban en disposición de hacer un vuelo circunlunar antes del Apolo 8 (lo que hubiese cambiado mucho la historia de como el mundo hubiese percibido la victoria de la NASA) y no lo hicieron porque las pruebas de las cápsulas no les salieron bien, al menos no del todo y decidieron no arriesgarse.

      Por eso te digo que a la URSS se le pueden achacar todos los errores que comentas y más, pero no otros que sopesaron y no cometieron.

      Otra historia hubiese sido tener una prueba satisfactoria del N1 y de alguna de las cápsulas, entonces… quien sabe. Ahhora lo del alunizaje es una tontería porque no tenían el módulo ni construido, no es que no estubiese probado, es que no estaba acabado…

    2. bueno lo último que he dicho es una tontería porque no necesitaban un N1 para hacer un vuelo circunlunar, si las cápsulas automátizadas hubiesen dado mejores resultados lo podrían haber probado con tripulación, sin necesidad de unsar un N1…

  5. Muy interesante este tema de las tripulaciones y su elección. Yo desconocía mucho sobre esto; me sorprendió lo de Lovell como piloto del modulo de mando para Apolo 11, nunca lo había leído.
    Felicitaciones Daniel.

  6. Para agregar unas cosas. De acuerdo al libro «The First Man: The Life of Neil Armstrong» de James R Hansen: un día antes que el Apolo 8 entrara en orbita, Slayton se le acerco a Armstrong y le propuso el comandar la Apolo 11: primer intento de alunizaje. Armstrong habia pensado en Lovell como Piloto del Modulo Lunar, pero luego reconsidero que este tenía ya mucha experiencia en el espacio y por consiguiente merecía ser comandante. Fue así que Lovell paso a comandar el Apolo 14, al principio, pero luego cayo en el fatídico Apolo 13.
    Por otro lado, dicen que la decisión que Armstrong fuera el primero vino de una reunión entre Slayton y otros pesados de NASA: Creo que Gilruth y James Webb. Ellos decidieron que Armstrong debería ser por ser una persona humilde, y que no se pondría a fanfaronear por haber sido el primer hombre en la Luna.

  7. Nos quieren tomar por tontos?? Amstrong fue el primer hombre en pisar la luna por que tenía nervios de acero para ver lo que él vió (era militar) y por que NASA tenia otros objetivos ocultos en sus misiones a la Luna. les recomiendo que vean Mirlo Rojo es el mejor documental sobre la verdad de la Luna.

  8. Queda en la historia como uno de los mejores actores de cine, porque en realidad nunca piso la luna solo fue todo un teleteatro montado por el gobierno de los EEUU para intentar superar a los soviéticos en una carrera espacial.
    El tiempo no les daba para superar a los soviéticos ya que ellos ya habían puesto un hombre en orbita por lo cual en unos hangares del reino unido se firmo toda esta película de el alunizaje y la caminata espacial.
    Si revisan bien el video brindado por la nasa puede ver que incluso existen objetos en la luna que hacen sombra para dos lados diferente y hasta lo que yo creo solo tenemos un sol y podrán ver como flamea la bandera americana cuando en la luna no hay viento.
    Verdaderamente un farsa muy grande y muy bien planificad.

  9. Muy interesante, como siempre.
    Quisiera añadir que, según tengo entendido, en la prueba en tierra que aparece al final del texto, Aldrin se llevó parte del panel de control con la bota al intentar salir del módulo. No sólo se habría considerado arriesgado, sino que realmente resultó serlo.

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