Chang’e 3, el rover lunar chino con energía nuclear

Por Daniel Marín, el 25 agosto, 2012. Categoría(s): Astronáutica • China • Luna • sondasesp ✎ 33

Después de lanzar dos sondas Chang’e alrededor de la Luna, China planea enviar la Chang’e 3 a la superficie lunar el año que viene. La Chang’e 3 incluirá un rover alimentado mediante energía nuclear y será la primera sonda que se pose de forma suave en la superficie de nuestro satélite desde que en 1976 aterrizase la nave soviética Luna 24. Hace casi cuarenta años que una nave espacial no visita la superficie lunar, de ahí la importancia de esta misión. Y no se trata de un simple proyecto de papel. Esto va en serio:  la construcción de la nave se inició el marzo pasado.

Prototipo del rover nuclear Chang’e 3 (china.org.cn).
Pruebas del rover Chang’e 3 (CCTV/tiexue.net).

La Chang’e 3 (嫦娥三号) está formada por una etapa de descenso y un vehículo para explorar la superficie. Será el tercer rover automático que recorra la Luna después de los dos Lunojod soviéticos de los años 70. Se trata de un pequeño vehículo (月球车 en mandarín) con una masa de 120 kg y con una carga 20 kg de instrumentos científicos que estudiará la región de Sinus Iridum. Será capaz de recorrer unos 10 kilómetros durante su misión primaria. ¿Pero cómo aguantará el rover la fría noche lunar de dos semanas? Pues usando un generador de radioisótopos (RTG) con de plutonio 238, lo que convierte a la Chang’e 3 en la primera sonda china alimentada con energía nuclear. Hasta ahora se pensaba que la Chang’e 3 generaría electricidad mediante energía solar y que llevaría unos cuantos RHUs de plutonio para calentar la nave durante la noche, pero recientemente se ha confirmado la presencia de un RTG a bordo. No está del todo claro si el rover también irá dotado de dos paneles solares como estaba previsto. En cualquier caso, gracias al empleo de RTG, se espera que la misión de la Chang’e 3 pueda extenderse durante un año entero, es decir, doce días lunares. No obstante, se cree que el RTG podría alimentar a la Chang’e 3 durante…¡30 años!

Etapa de descenso de la Chang’e 3 y el rover (dragoninspace.com).
Detalle de la etapa de descenso (china.org.cn/Xinhua).
Posible zona de aterrizaje en Sinus Iridum fotografiada por la Chang’e 2 (Novosti Kosmonavtiki).

La Chang’e 3 será lanzada mediante un cohete Larga Marcha CZ-3B desde Xichang. La sonda viajará hasta la Luna acoplada a un módulo de servicio que realizará la inserción orbital. Tras alcanzar una órbita de aparcamiento de 100 x 100 km y una inclinación de 15º, la sonda se separará del módulo de servicio y se situará en una órbita de 100 x 15 km. Realizará un descenso propulsado hasta los dos kilómetros. A esa altura habrá eliminado su velocidad horizontal y caerá libremente hasta los cien metros, momento en el cual se volverá a encender el motor y se activará el sistema de navegación autónoma para seleccionar un lugar de alunizaje adecuado. Esta fase podrá durar hasta 100 segundos y, en caso de ser necesario, la sonda se desplazará horizontalmente hasta encontrar un lugar de aterrizaje adecuado. Una vez situada a 4 metros de altura, se apagará el motor y la sonda caerá libremente hasta la superficie. El rover estará situado en la cubierta superior de la nave y accederá a la superficie usando un ‘ascensor’ situado en un lateral de la etapa de descenso para colocarlo casi a ras del suelo. Posteriormente, alcanzará la superficie usando una rampa desplegable.

Prototipo del rover de la Chang’e 3 durante pruebas en el desierto de Gobi y detalles de las partes del mismo (Xinhua).
Descenso de la Chang’e 3 (Xinhua).

El vehículo robot, que se parece vagamente a los rovers marcianos MERs de la NASA, será capaz de realizar tareas de navegación autónoma. Llevará varios instrumentos, entre ellos, dos cámaras de navegación, dos cámaras para evitar rocas (hazcams), dos cámaras panorámicas a color, una cámara de descenso (una especie de MARDI chino), una sonda extensible para estudiar el suelo lunar, un telescopio ultravioleta para observaciones astronómicas, una cámara para observar la ionosfera terrestre en la longitud de onda de 30,4 nanómetros.

Dotada de una pila nuclear, la Chang’e 3 será la misión espacial científica china más ambiciosa lanzada hasta la fecha. Le seguirá uno o dos años después la Chang’e 4, una nave idéntica. Si estas misiones salen bien, China planea traer muestras del regolito lunar a partir de la Chang’e 4 a finales de esta década. Después de casi cuarenta años, la superficie lunar nos espera. Ya va siendo hora.



33 Comentarios

    1. …me a picado la curiosidad y he estado mirando cual es el lugar donde haya aterrizado algo, mas cercano al destino de la chang’e 3 a partir de la foto de sinus iridium incluida en el articulo. El objeto mas cercano creo q es el luna 17-lunokhod 1 a una ditancia en linea recta de unos 190km 🙁

    2. No hay ningún impedimento físico para que así lo hiciesen, pero, con todo el espacio que hay en la superficie lunar, creo que no es nada complicado respetar esas áreas, y pienso que a cualquier país no se le escapa el significado histórico de los lugares de aterrizaje de los Apollo, como imagino que también se tratará de preservar los lugares de los Luna, Lunokhod, Surveyor, etc.

  1. excelente iniciativa China que me imagino será un paso previo(para ganar experiencia) para el envío de un rover a la superficie de Marte esperemos que todo vaya bien con este proyecto.

  2. Daniel, muy interesante!! quería decirles que la nasa dijo que no se puede acercar a los sitios de Apollo, solo a 75m se puede estar…
    muy interesante…

    1. Sí, lo dijo, pero es como si yo digo que el Sr. Anónimo no se puede acercar a 75m de mi casa.

      La NASA lo dijo para que, en previsión de las nuevas misiones planteadas a la Luna se preservasen los lugares históricos (y desde luego lo son y mucho) de la primera exploración lunar, ante posibles misiones que cubriesen con regolito o incluso destruyesen esos lugares. A mi me parece más bien exajerado pero bueno, están en su derecho de «pedirlo». Pero si por exigencias de una misión, la ESA, los chinos o los rusos tienen que vulnerar ese perímetro lo harán sin despeinarse.

      A mi modo de ver, tanto los puntos de aterrizaje del apolo como los de los lunojod deberían estar «protegidos».

  3. Creo que la etapa de descenso es parte de un desarrollo independiente. No tiene sentido emplear tanto volumen y recursos para hacer descender un pequeño rover por un ascensor.

    No han optimizado las capacidades del rover a los recursos que van a desplegar.

    1. Para los que nos gusta esto del espacio, es una noticia muy fuerte. A pesar de su edad, me cuesta creer que una persona tan emblemática ya no esté. Espero tu comentario Dani.
      Saludos

  4. D.E.P. Neil Armstrong, siempre te recordare mientras mi memoria no me falle, me hiciste muy feliz cuando eran un niño y muchas cosas de la afición que tengo hoy se lo debo al programa apolo y a él.

    Jorge m.g.

    Este blog debe hacerle un homenaje como se merece.

  5. Justamente este post ha coincidido con el fallecimiento de Neil Armstrong. Mientras se van yendo algunos de los ’12’, la exploración lunar no presenta unas perspectivas mayores que alguna que otra misión robótica o sondas orbitando nuestro satélite.

    1. okis…es que en las fotos el rover lleva paneles solares, y siendo tan pequeño no se yo si podría llevar algo así.

      Es que estoy escribiendo un post sobre esta misión y la que anunció la India a Marte, y estaba hecho un lio xd

  6. juro que si esta misión sale bien me ago budista;no en serio
    espero que los progresos de china en el espacio sea un buen tirón de orejas para la politiquería yanqui y europeo.

  7. ¿Por qué hay ahora tantos motivos para enviar cohetes directamente contra la superficie lunar?. ¿Por qué ultimamente ocurre esto con frecuencia?. ¿Hay algo que ocultar destruyendo zonas?

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Por Daniel Marín, publicado el 25 agosto, 2012
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