El océano subterráneo de Titán

Por Daniel Marín, el 1 julio, 2012. Categoría(s): Astronomía • Cassini • Saturno • Sistema Solar • sondasesp ✎ 5

El asunto de un posible océano subterráneo en Titán, la mayor luna de Saturno, es un tema recurrente. Como sabemos, Titán posee lagos y ríos de metano, así como una densa atmósfera de nitrógeno y metano, muy rica en hidrocarburos complejos. La superficie de Titán es por tanto uno de los lugares más fascinantes del Sistema Solar. Pero para poder entender por qué el exterior de Titán es así debemos conocer cómo es su interior y para desentrañar este misterio sólo podemos usar los datos gravimétricos indirectos de la sonda Cassini.

Posible estructura del interior de Titán (NASA).

La órbita de Titán no es perfectamente circular y durante los 16 días que tarda en girar alrededor de Saturno su distancia varía entre los 1,19 millones de kilómetros y los 1,26 millones, lo que a su vez provoca una serie de fuerzas de marea que deforman esta luna. Estimando la deformación de Titán producida por las mareas y comparando estas predicciones con los datos medidos por la Cassini podemos hacernos una idea de la estructura interior de esta luna.

Tradicionalmente han existido dos teorías enfrentadas a la hora de explicar el interior de Titán. Una nos dice que Titán posee un interior diferenciado, con un núcleo rocoso rodeado por hielos, quizá con un océano -más bien manto– de agua y amoniaco. Otra teoría alternativa favorecía un interior homogéneo no diferenciado de silicatos y hielos mezclados. Las dos teorías poseen implicaciones completamente diferentes. La primera nos dice que Titán es un mundo vivo, probablemente con un criovulcanismo activo. La segunda sin embargo correspondería a un mundo geológicamente muerto.

Hasta la fecha, las mediciones gravimétricas de Titán habían sido incapaces de detectar un gran océano subterráneo, lo que apoyaba la tesis de un Titán muerto, una especie de «Tetis con atmósfera». Todo un jarro de agua fría para los partidarios de un Titán dinámico. No obstante, los últimos resultados de la Cassini vuelven a resucitar la hipótesis del océano. La sonda espacial ha detectado una deformación de la superficie por culpa de las mareas del orden de los 10 metros, lo que no se corresponde con un interior completamente diferenciado, pero sí que es compatible con la presencia de una capa interior líquida. Según los últimos datos de la Cassini, Titán tendría un interior homogéneo de silicatos hidratados rodeado por una capa de hielos. Sobre esta capa tendríamos un océano interno y por último la corteza externa, formada principalmente por hielo de agua. Aunque las fuerzas de marea no podrían explicar la presencia de este océano por sí solas, si le sumamos la aportación del calor procedente de la desintegración de elementos radiactivos la hipótesis del océano podría ser factible. Es decir, al final resulta que podríamos decir que ambas teorías han resultado correctas.

El océano/manto de Titán se encontraría a unos cien kilómetros de profundidad y tendría un espesor desconocido. Además de agua, este océano tendría grandes cantidades de metano y amoniaco. Las fuerzas de marea podrán explicar parcialmente la estabilidad de la atmósfera de Titán: al flexionarse la corteza, algunos depósitos de hielo de metano de la corteza se derretirían y se filtrarían a la atmósfera, compensando la continua pérdida atmosférica. De confirmarse su presencia, Titán se sumaría a otros cuerpos con océanos interiores, como Europa o Encélado. Además, estaríamos ante un mundo con cierta actividad geológica. Los partidarios de un Titán muerto han propuesto que la atmósfera y lagos de Titán son un fenómeno reciente y transitorio y que dentro de mil millones de años esta luna se convertiría en un cuerpo muerto y helado como Tritón. Los nuevos descubrimientos de la Cassini indican que tendremos lagos para rato.

Referencias:



5 Comentarios

  1. Esta luna para mi es igual de fascinante que Marte, cada dia nos deja perplejos con nuevos descubrimientos, nuevas teorias y nuevas imagenes de la Cassini que nos enamoran de Titan. Realmente espero que Titan sea mejor explorado a mediano plazo. Estoy impaciente por la confirmacion de TiME como la nueva discovery, y tambien espero que le den una oportunidad a AVIATR. Debemos de ir a Titan!!!

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