Una sonda espacial china visitará un asteroide cercano el próximo mes de enero

Por Daniel Marín, el 14 junio, 2012. Categoría(s): Astronáutica • China • Sistema Solar • sondasesp ✎ 4

El programa espacial chino sigue dándonos sorpresas. La última es que la sonda espacial China Chang’e 2 ya se encuentra en ruta hacia el asteroide 4179 Toutatis, el cual sobrevolará el 6 de enero de 2013. Y sí, he escrito ‘ya se encuentra en ruta’, no es un error. Resulta que la Chang’e 2 abandonó el punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Sol el pasado 15 de abril para poner rumbo hacia Toutatis.

Sonda Chang’e 2 (Xinhua).

La Chang’e 2 fue lanzada el 1 de octubre de 2010 y poco después se colocó en órbita lunar. Estuvo estudiando nuestro satélite hasta el 9 de junio de 2011, momento en el cual dejó la Luna para dirigirse al punto ESL2, situado a 1,7 millones de kilómetros de la Tierra. La Chang’e 2 (嫦娥二号) es la primera sonda que ha visitado tanto la órbita lunar como el punto de Lagrange ESL2. Si logra realizar el sobrevuelo de Toutatis en 2013, se convertirá la primera nave en realizar una misión de estas características. El asteroide cercano Toutatis tiene unas dimensiones de 4,5 x 2,4 x 1,9 kilómetros y se cree que, al igual que muchos asteroides y cometas, no tiene una estructura rígida y se trata en realidad de una acumulación de rocas de diversos tamaños. En diciembre de este año, Toutatis pasará a tan solo siete millones de kilómetros de la Tierra, lo que permitirá el sobrevuelo por parte de la Chang’e 2.

Asteroide Toutatis en una imagen de radar obtenida durante uno de sus encuentros cercanos con la Tierra (Wikipedia).

Pero la cosa no se queda ahí. China ha anunciado su intención de realizar varias misiones a asteroides en el periodo 2018-2023. En agosto de 2018, una sonda sobrevolará el asteroide 12711 Tukmit, mientras que entre abril y septiembre de 2020 le tocaría el turno al asteroide 99942 Apofis, famoso por ser en su momento el asteroide conocido con más posibilidades de chocar contra la Tierra (ya no lo es). Por último, entre agosto y diciembre de 2023 el asteroide 1996 FG3 recibirá una visita. Todos ellos son asteroides de tipo Apolo. Se trata de una estrategia de exploración del Sistema Solar muy lógica, ya que, después de la Luna, los asteroides cercanos son los objetivos más fáciles de alcanzar dentro del Sistema Solar.

Hasta la fecha, solo Estados Unidos, Europa y Japón han llevado a cabo misiones hacia los asteroides cercanos. El sobrevuelo de Toutatis situaría al programa espacial chino de sondas automáticas en un nivel superior, algo muy importante si tenemos en cuenta que China es ahora mismo la única potencia espacial junto con Rusia que puede poner un hombre en el espacio por sus propios medios.

Me imagino que en los próximos días, coincidiendo con el vuelo de la misión Shenzhou 9 -que lleva la primera astronauta china a bordo- escucharemos rumores sobre la intención de China de mandar una misión tripulada a un asteroide. Por ahora, China carece de un cohete potente capaz de llevar a cabo esta tarea (utilizar múltiples lanzamientos del futuro Larga Marcha CZ-5 no es muy recomendable), pero si logra desarrollar un lanzador con capacidad para situar en órbita baja más de 50 toneladas, una misión de este tipo quedaría dentro de sus capacidades.

Uno de los objetivos del futuro cohete gigante SLS de la NASA es precisamente mandar una nave tripulada a un asteroide cercano a partir de 2025. Puede que los chinos no estén en condiciones aún de realizar una misión de alunizaje, pero sí que podrían adelantarse a la NASA en ser los primeros que visitan un asteroide. En este hipotético caso, estaríamos ante una carrera espacial en toda regla.

Proyecto de cohete CZ-5DY con capacidad de 50 t en LEO Con este lanzador China podría plantearse llevar a cabo una misión tripulada a un asteroide cercano a partir de 2020.


4 Comentarios

  1. Mira que llevo tiempo diciéndoselo pero no me hacen caso estos chinos, «necesitáis un lanzador pesado, daros prisa venga…» pero nada, como quien oye llover.

    AAAaaaa quiero que desarrollen YA un lanzador pesado, más que nada porque son el único país que parece que la exploración espacial les motiva «porque sí»

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