Planetary Resources: minería comercial de asteroides

Por Daniel Marín, el 25 abril, 2012. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • Sistema Solar • sondasesp ✎ 17

Aprovechar los recursos de los asteroides es una idea casi tan vieja como la del vuelo espacial, pero fuera del ámbito de la ciencia ficción nunca ha gozado de mucha credibilidad, principalmente debido a su complejidad y alto coste. Hasta ahora, porque esta semana hemos asistido a la insólita creación de Planetary Resources, una empresa cuyo ambicioso objetivo es aprovechar los recursos naturales de los asteroides cercanos a la Tierra (NEAs).

Capturando asteroides cercanos en un futuro no muy lejano (Planetary Resources).

La presentación en sociedad de Planetary Resources ha causado un gran revuelo mediático y, como suele suceder en estos casos, todavía es muy pronto para saber si se trata de una iniciativa viable o de simple humo para atraer el dinero de inversores atrevidos. De entrada, la propuesta es bastante seria. Nada de astronautas mineros explorando asteroides a golpe de armas nucleares en plan Armaggedon. No, Planetary Resources pretende desarrollar un sistema flexible de prospección de asteroides en varias fases. La primera etapa consistiría en un pequeño telescopio en órbita baja (LEO) dedicado a descubrir asteroides cercanos a la Tierra. Recordemos que solamente hemos descubierto una fracción de los millones de NEAs mayores de 10 metros de diámetro que existen en nuestro vecindario cósmico, así que si queremos aprovechar los recursos de estas rocas celestes, primero debemos descubrirlas.

El satélite encargado de la detección de NEAs se denomina Arkyd Series 100 y, como complemento a su misión principal, aparentemente será ofertado para tareas de observación de la Tierra, una medida que sin duda se ha introducido para intentar rentabilizar esta primera fase. Los detalles de este satélite no se han concretado, con la salvedad del dato referente a la resolución espacial, que alcanzará un segundo de arco.

Telescopio Arkyd 100 para descubrir asteroides (Planetary Resources).

La segunda fase estará protagonizada por las sondas de la serie Arkoyd Series 200 o Interceptor, que sobrevolarán algún asteroide próximo a la Tierra para analizar sus características de cerca y realizar una misión a lo Deep Impact con un interceptor para determinar los parámetros físicos del asteroide. Posteriormente, las sondas Arkoyd Series 300 Rendezvous Prospector se dedicarán a estudiar en detalle la composición de asteroides más lejanos para saber la proporción de elementos pesados de interés comercial que se encuentran en la superficie.

Arkoyd Series 200, una especie de Deep Impact (Planetary Resources).
Arkoyd Series 300 (Planetary Resources).

Por último, se elegiría algún asteroide adecuado para la extracción de agua y de determinados elementos que, aunque en la actualidad no escasean de manera alarmante, a largo plazo pueden agotarse, estrangulando el desarrollo económico de nuestra civilización. El proceso de minería es el más complejo y costoso -y el que mayores interrogantes presenta-, por lo que Planetary Resources ha anunciado que sólo se llevará a cabo cuando se hayan descubierto asteroides idóneos para tal fin. En cualquier caso, la empresa ofrece pocos detalles de las soluciones tecnológicas a emplear en esta fase crítica.

A muy largo plazo se minaría el asteroide (Planetary Resources).

Por cierto, el nombre Arkyd empleado en las naves de la empresa proviene de la empresa Arkyd Astronautics, fundada por Chris Lewicki, presidente e ingeniero principal de Planetary Resources. No es casualidad que Lewicki sea uno de los autores de un reciente estudio que analizaba la viabilidad de traer asteroides hasta la órbita terrestre con el fin de aprovechar sus recursos. Esta estrategia escalonada de Planetary Resources ha sido considerada por muchos expertos como viable y realista. Por contra, los críticos se han apresurado a señalar que por ahora la empresa se ha limitado a ofertar los servicios de un pequeño satélite de observación terrestre y que el concepto de minería de asteroides no es más que un simple adorno para atraer la atención.

En cualquier caso, ¿sería un negocio rentable? De acuerdo con los datos de la empresa, un asteroide de 50 metros de diámetro podría tener un valor de unos cien millones de dólares. En este caso, las sustancias más demandadas a corto plazo no serían los metales preciosos ni las tierras raras, sino el agua, que podría usarse para crear oxígeno e hidrógeno con el fin de permitir cierta autonomía de las naves tripuladas más allá de la órbita terrestre. Es decir, para sacarle todo el partido a su modelo de negocio, Planetary Resources deberá vender en el futuro sus datos a la NASA o a otra agencia con un programa tripulado de espacio profundo.

Asteroides (Planetary Resources).

Y luego están los problemas, digamos, «morales». Me explico. El objetivo primario del telescopio Arkyd 100 es realizar un censo de asteroides cercanos a la Tierra susceptibles de ser explorados en profundidad. ¿Se tratará de una base de datos pública o privada? Si se trata del último caso, estaríamos ante un cambio de paradigma muy importante dentro de la exploración del Sistema Solar. Uno de los pilares de la astronomía y otras ciencias parecidas es que los datos deben compartirse sin obstáculos de ningún tipo entre investigadores de todo el mundo una vez pasado un tiempo prudencial. Sí, ya sé que esto no siempre se cumple, pero por lo general, y salvo unas pocas excepciones, este principio ha funcionado sin demasiadas trabas durante décadas. Si Planetary Resources decide vender estos datos al mejor postor -o guardarlos- estaríamos ante una privatización de las ciencias planetarias que sin duda levantará numerosas críticas. Y si se descubre un asteroide que puede chocar con la Tierra, ¿avisará Planetary Resources de su existencia o se limitará a realizar una oferta para vender los datos a los gobiernos del mundo?

Más allá de cuestiones éticas, Planetary Resources tiene un largo camino por delante antes de que pueda demostrar la viabilidad de su propuesta. Por decirlo de otra manera, el powerpointismo de la iniciativa es de un nivel 8 sobre 10. Pero teniendo en cuenta el lamentable estado del programa espacial a nivel mundial, aunque lo único que logre esta iniciativa sea lanzar un telescopio para descubrir asteroides, al menos habrá valido la pena.

Vídeo promocional de Planetary Resources:


17 Comentarios

  1. Vamos con un satélite (privado!) dedicado a eso yo me daría con un canto en los dientes, tal como está el panorama.

    Respecto a lo de la compartición o no de la información, solo puedo aportar que si tomamos como ejemplo el paradigma google (que parece ser que Larry y Eric Google están de por medio) mmm no me convence mucho, si bien podría ser mucho peor la cosa… pero yo creo que de momento y por muchos años les conviene y mucho jugar al juego de compartir información, ya que van a depender de otras agencias gubernamentales para multiples cosas como por ejemplo… lanzar sus satélites.

    PD: jejeje powerpointismo… que gran palabra xD

  2. Veo bastante humo en todo esto. Al final, lo que va a interesar es la extracción de agua, de cara a abastecer a una nave espacial de hidrógeno y oxígeno. Aparte de eso, la extracción y envío a la Tierra de cualquier mineral sería prohibitivo.

    Lo que es el telescopio orbital para buscar pequeños asteroides podría tener una gran repercusión en la tasa de descubrimiento de NEO’s y mantener un cesnso completo de posibles impactores. Ya no veo tan claro lo de usar ese mismo satélite para la observación de la Tierra, a menos que pueda emplear una cámara independiente con el mismo telescopio. Un cámara especialmente dedicada al rastreo del cielo en busca de asteroides requiere una capacidad de captación de luz considerable, y saturaría el detector al intentar hacer una imagen en el hemiseferio iluminado de nuestro planeta.

    Por cierto, para la próxima edición del diccionario de la RAE, hay que hacer campaña para que se incluya «powerpointismo», el vocablo inventado por daniel :-D.

  3. Tengo años escuchando esto, y ya estados unidos y japón han puesto sus naves rumbo a asteroides, con fines científicos o de prospección comercial encubierta?

  4. Muy interesante, ahora la duda que tengo es como van a hacer (si se tratara de minerales) para traer semejante carga a la tierra, lo tiran como un ladrillo a la tierra desde la orbita?. Esperemos que esto tenga algun resultado interesante. Ya es hora de empezar a comercializar el espacio ya que en este sistema, es la unica forma de expandirse.

  5. En mi modesta opinión, el problema de la exploración espacial esta en su costo. Si queremos seguir ahí arriba, o se abarata el acceso al espacio (cosa complicada de momento, como diria Scotty de Star Trek: «¡Capitan, las leyes de la fisica no se pueden violar!»; es decir, salir al espacio, aunque sea en LEO, es caro y se necesita mucha energia)o por el contrario se hace rentable subir.

    ¿Es este el mejor camino? Posiblemente. Por ejemplo: si no hubiese habido el reclamo del oro jamas la corona española hubiera financiado a Colón (y porque no habia PCs en sus tiempos; de todas formas, Cristobal tambien tuvo que hacer sus «powwerpointerismos» particulares)

    Saludos de Carlos T.

  6. Cachondeo o no aparte, creo que habría que empezar a pensar en la parte ética de la exploración espacial comercial, no sea que acabemos con monopolios tipo «Cofradía Espacial» (Dune) o «Federación de Comercio» (Stars Wars). Que conste que he avisado…

    1. Seria mas un RDA como Avatar o Weilan-Yutani como Aliens.
      No se desbancarían gobiernos, pero si la privatización pondría en peligro muchos mundos(todas las empresas deben responder ante sus respectivas juntas de inversores y para tenerlos contentos solo se consigue con beneficios),formas de vida,etc… por el color del dinero.

      Manuel

  7. Powerpointismo puro y duro, al más puro estilo de la década que vivimos. Ganas de especular con cosas que se sabe positivamente que no se van a hacer ni en los próximos 10 años, ni 20, ni probablemente 30. Pero qué bonito queda.

    El día que seamos capaces de llegar de nuevo a la Luna (mira con qué poco me conformo) y de lanzar misiones a los planetas exteriores cada menos de 5 años, me empezaré a creer algo. Mientras tanto, a esperar.

    1. En 15 años con una dragon y un par de robonauts teleoperados se puede empezar a colonizar un asteroide, se instalan ponen placas solares y una antena, y a tele operarlos desde la tierra.

      Mandar cuadrillas de robots humanoides y teleoperarlos hasta ciertas distancias no es tan descabellado, faltan unos años para probar la tecnología. Robonaut2 ya ha salido de la caja.

    2. Exacto, en 15 años se puede EMPEZAR (eso con suerte, claro).

      Si no es que el proyecto sea descabellado, es que con la situación actual nos vamos a unas 2 décadas para comenzarlo, y eso suponiendo que en ese momento haya la voluntad de hacerlo, que estaría por ver.

  8. Es un error recurrente del ser humano intentar aplicar la lógica de mercado a todo lo habido y por haber. Una y otra vez se tropieza con la misma piedra. Los conocimientos astronómicos y los recursos del espacio deberían ser considerados patrimonio de la humanidad. Después nos sorprendemos que pasen cosas como empresas privadas que intentar hacerse con los derechos del agua de lluvia… en fin, el ser humano no tiene remedio

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