Un pequeño transbordador espacial estadounidense sin tripulación se acerca silenciosamente a una estación orbital china para fotografiarla furtivamente. La nave espía es el segundo vehículo espacial construido en el marco de un programa secreto desarrollado por los militares norteamericanos cuya función nadie conoce a ciencia cierta. Es posible que, además de realizar labores de reconocimiento, la pequeña lanzadera sea capaz de destruir sus blancos orbitales si es necesario.

Interesante, ¿no?. Esta escena que parece sacada de una película de James Bond describe lo que podría estar pasando en estos momentos de hacer caso a numerosos rumores que han recorrido la red en las últimas semanas. Y es normal, porque se trata de una historia muy atractiva que bien podría servir de base para un guión cinematográfico. Lástima que sea simple fantasía sin ningún fundamento.

Como toda buena historia, este relato contiene elementos de verdad. El minitransbordador militar norteamericano existe y se llama X-37B OTV-2. Fue lanzado el 5 de marzo del año pasado y en el momento de escribir estas líneas sigue en órbita llevando a cabo su misteriosa misión. La estación espacial china también es real y lleva el nombre de Tiangong-1. Lanzada el 29 de septiembre de 2011, se espera que este año reciba la visita de dos naves tripuladas Shenzhou.

La posibilidad de que el X-37B pudiese estar espiando a la Tiangong-1 fue sugerida inicialmente por un miembro de la prestigiosa British Interplanetary Society (¿se acuerdan de Arthur C. Clarke? Pues era miembro de la BIS). A primera vista, la idea parece razonable. Ambos satélites se encuentran situados en una órbita con una inclinación de 43º con respecto al ecuador y con una altura comparable (de unos 300 kilómetros), así que no resulta descabellado pensar que el X-37B sea capaz de maniobrar para espiar a la estación china.

El problema es que para determinar la órbita de un satélite de manera unívoca hacen falta más datos. No nos basta con conocer la inclinación y su altura, sino que debemos tener en cuenta un total de seis variables, conocidas como elementos orbitales. En el caso que nos ocupa, las órbitas del X-37B y de la Tiangong-1 poseen una longitud del nodo ascendente completamente distinta. O dicho en palabras más simples, los planos orbitales de los dos vehículos no coinciden. Que las órbitas no son iguales, vamos. Como una simple imagen vale más que mil posts, basta con ver las imágenes inferiores para entender el meollo de la cuestión:

Por lo tanto, cualquier misión de espionaje del X-37B sobre la Tiangong-1 carecería de sentido porque ambas orbitan la Tierra a miles de kilómetros de distancia y si por un casual sus órbitas coincidiesen en algún punto sobre la superficie, pasarían a casi 28000 km/h la una de la otra. Espiar un objetivo móvil a 8 km/s no parece ser muy buena idea. Además, hay que tener en cuenta que el X-37B fue lanzado siete meses antes que el Tiangong-1, así que resulta imposible que el Pentágono conociese con antelación la órbita final de la estación china.

Claro que, ¿no podría cambiar de plano el X-37B para llevar a cabo su objetivo? Pues no, porque la maniobra de cambio de plano orbital es de las más costosas que existen desde el punto de vista energético y no hay manera de que el X-37B transporte el combustible necesario para que pueda ejecutarla. Bien es cierto que al pequeña lanzadera militar podría usar sus alas para planear en la alta atmósfera y cambiar el plano orbital ligeramente, pero la Tiangong-1 seguiría fuera de su alcance. Y no hay constancia de que haya llevado a cabo ninguna maniobra de este tipo.

Por último, la verdad es que el Tiangong-1 no es el mejor objetivo para el espionaje. Porque, aunque el programa Tiangong esconde unos cuantos misterios, su diseño es de sobras conocido. Puestos a espiar, mejor sería elegir el Shijian-12, por ejemplo. De todas formas, los EEUU disponen de varias instalaciones ópticas terrestres (telescopios militares) repartidas por el mundo capaces de obtener imágenes de los satélites chinos sin necesidad de lanzar ninguna costosa nave reutilizable.

Esta historia nos recuerda dos cosas: que hasta la BIS puede cometer errores y que el X-37B sigue ahí fuera. Porque está claro que el objetivo del X-37B no es espiar al Tiangong-1, ¿pero entonces cuál es?

PD: a raíz de los comentarios a esta entrada, creo que debería aclarar que no es posible que los EEUU conociesen la órbita precisa de la Tiangong con seis meses de antelación, ya que para eso hay que saber  cuándo se va a producir el lanzamiento, algo que los propios chinos desconocían en marzo de 2011 (y además el lanzamiento se retrasó finalmente tras el accidente de un cohete Larga Marcha en agosto). Por supuesto, pdemos saber de antemano la inclinación orbital e intentar adivinar otros parámetros orbitales, pero no todos. Para realizar una maniobra de intercepción, el X-37B tendría que haber sido lanzado justo cuando la Tiangong sobrevolaba Cabo Cañaveral, pero no antes.