Presupuesto de la NASA para 2012

Por Daniel Marín, el 19 noviembre, 2011. Categoría(s): Astronáutica • NASA • sondasesp ✎ 21

Al final hubo pocas sorpresas. Después de innumerables debates y enmiendas, el Congreso y el Senado de los EEUU aprobaron esta semana el presupuesto de la NASA para el Año FIscal 2012 (FY12) -que comenzó el pasado 1 de octubre y se extenderá hasta el 30 de septiembre de 2012-. El presupuesto final, firmado por Obama ayer mismo, será de 17797 millones de dólares, unos 925 millones menos de lo solicitado por administración y 624 millones inferior al presupuesto del FY11 aprobado el pasado abril.

El JWST se salva…por ahora (NASA).

A continuación, las partidas más importantes junto a la cantidad inicial presupuestada por la Casa Blanca (CB):

  • Ciencia: 5090 millones de dólares (CB: 5016,8). Esta categoría se divide en Ciencia Planetaria (sondas espaciales a otros planetas), Ciencia de la Tierra, Astrofísica, Heliofísica y el Telescopio James Webb (JWST).
  • Exploración (cohete SLS, nave Orión/MPCV y espacio comercial): 5090 millones de dólares (CB: 5016,8).
  • Operaciones Espaciales (ISS y shuttle): 4233,6 millones de dólares (CB: 4346,9). Se incluye el dinero para pagar a Rusia por el uso de Soyuz y Progress.
  • Tecnología Espacial: 575 millones de dólares (CB: 1024,2). 
Como suele ser habitual con los presupuestos de la NASA, éstos son aprobados después de un duro tira y afloja entre la Casa Blanca, el Congreso, el Senado y la propia agencia, con cada una de las partes intentando imponer sus propios intereses, muchas veces contrapuestos. Y como suele ser habitual después de tantas idas y venidas, las apariencias engañan. Analicemos los puntos más importantes en detalle.
El gran ganador es sin duda el telescopio James Webb (JWST). Después de innumerables retrasos, el Congreso eliminó hace unos meses esta ambiciosa misión en su sugerencia para el presupuesto de la NASA, creando una gigantesca polémica a nivel internacional. El presupuesto actual resucita al JWST con 500 millones y le da un año más de vida, pero el futuro del observatorio espacial sigue sin estar nada claro. ¿Por qué? Pues porque, como todo en la vida, hay que fijarse en la letra pequeña. Y ésta nos dice que la factura total del JWST no deberá superar los 8 mil millones de dólares si quiere evitar una futura cancelación. Tal y como están las cosas, las posibilidades de que este faraónico proyecto logre mantenerse por debajo de esta cifra son francamente muy pequeñas (aunque no es imposible, claro). 
Por otro lado, el presupuesto destina 1860 millones al futuro cohete pesado SLS y 1200 millones a la cápsula tripulada Orión/MPCV. Buenas noticias, pensarán algunos, especialmente si comparamos estas cifras con el presupuesto inicial del presidente Obama, que destinaba a las futuras naves de la NASA 1800 y 1010 millones respectivamente. Pero lo cierto es que la NASA había solicitado 2650 millones para el SLS y 1400 millones para la Orión, así que en realidad el presupuesto final es muy inferior a lo que la agencia necesita para desarrollar su nueva generación de naves espaciales.
El programa Commercial Crew (CCDev) que subvenciona la construcción de una nueva nave tripulada  por parte de la iniciativa privada sufre un importante golpe al recibir solamente 406 millones de dólares en vez de los 850 millones previstos por la administración Obama. Eso sí, la diferencia no es mucha si se compara con los 500 millones solicitados por la NASA hace dos años. Además hay que tener en cuenta que 100 millones de esta partida se destinarán a las empresas participantes solamente si éstas superan una serie de hitos en el desarrollo de sus proyectos. 
La cápsula Dragon de SpaceX, favorita para ser la próxima nave tripulada de los EEUU (SpaceX).
El cohete pesado SLS promete mandar naves Orión alrededor de la Luna (NASA).
     
Pero sin duda, la parte más castigada por el presupuesto han sido las misiones robóticas precursoras y el programa de exploración avanzado, destinado a desarrollar nuevas tecnologías para acceder al espacio y viajar por el Sistema Solar. La NASA había pedido 100 millones de dólares para las misiones robóticas y la Casa Blanca 124 millones para la exploración avanzada. Ambos programas desaparecen de un plumazo al no recibir ni un sólo dólar dentro del presupuesto actual. El programa de investigación espacial en seres humanos, considerado clave de cara a misiones más allá de la órbita baja, también ha sido eliminado. La Casa Blanca había presupuestado 164,1 millones para financiar este programa.
En resumen, con la excepción del JWST, estamos ante un presupuesto con pocas novedades dentro de un panorama global de recortes (la Authorization Bill destinaba originalmente 19450 millones para la NASA). Las cantidades destinadas al SLS son claramente insuficientes para que este cohete realice su primer vuelo en 2017 tal y como está previsto, aunque obviamente habrá que esperar a las partidas de los próximos años para confirmar esta tendencia. La gran incógnita es ahora el presupuesto para el FY13, que varios críticos prometen será desastroso para la exploración planetaria en general y la de Marte en concreto. Muchos se preguntan cuál será la letra pequeña del pacto firmado con el diablo para salvar al JWST y muchos temen que el programa de exploración de Marte sea la víctima. Por ahora, los hechos no nos permiten ser muy optimistas al respecto.
Y eso que la retirada del transbordador espacial se suponía que iba a aumentar el presupuesto destinado a misiones científicas, que si no…


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Por Daniel Marín, publicado el 19 noviembre, 2011
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