Todo llega a su fin, y el experimento ruso Mars 500 no iba a ser menos. Después de 520 días aislados dentro de las instalaciones del IMBP (Instituto para Problemas Biomédicos) de Moscú, los seis simonautas abrieron hoy la escotilla de su «nave». Durante este año y medio, cuatro rusos, un francés, un italiano y un chino han simulado las distintas fases de un viaje a Marte de tipo oposición: 250 días para el trayecto de ida, 30 días en la superficie y 240 días para el tramo de regreso. 

La tripulación estaba comandada por el ruso Alexéi Sitiov (candidato a cosmonauta) e incluía a Sujrob Kamolov (médico cirujano), Aleksándr Smoléievski (médico), Wang Yue (médico chino), Diego Urbina (ingeniero aeroespacial italiano de origen colombiano) y Romain Charles (ingeniero francés). Tanto Urbina como Charles han representado a la agencia espacial europea (ESA) durante la misión. La organización decidió prescindir de mujeres con el fin de evitar «conflictos sentimentales» que pudiesen complicar el desarrollo de la experiencia.

La «nave» en la que han residido los seis miembros de la tripulación estaba formada por cinco módulos o «barriles» (bochki en ruso), incluyendo un módulo vivienda (EU-150, de 150 metros cúbico), un almacén (EU-250) y un módulo «médico» (EU-100). Complementando a estos módulos principales había un módulo adicional de 50 metros cúbicos (EU-50) que simulaba una nave de aterrizaje marciana. Dentro de este módulo, Urbina, Smoléievski y Wang permanecieron treinta días (del 12 al 23 de febrero de 2011) simulando una misión a la superficie del planeta rojo. Para darle más realismo al asunto, los tres simunautas realizaron varias «actividades extravehiculares» en un terreno que imitaba la superficie de Marte. La primera de estas EVAs fue realizada el pasado 14 de febrero por Smoléievski y Urbina.

Para las EVAs simuladas se empelaron trajes Orlán-E, construidos por la empresa NPP Zvezdá tomando como base el prototipo de traje marciano EVA Suit 2000, a su vez construido a partir del traje Orlán-DMA. Para su uso en la Tierra, los trajes fueron aligerados considerablemente.

Durante estos 520 días se han llevado a cabo numerosos experimentos relacionados con una misión a Marte, aunque obviamente Mars 500 no ha podido simular las condiciones reales de un viaje de este tipo (ausencia de gravedad o los peligros de la radiación). Y es que el principal objetivo de Mars 500 ha sido estudiar los factores psicológicos de esta aventura, motivo por el cual se ha puesto énfasis en el total aislamiento de los simunautas. Por ejemplo, para que la tripulación sintiese en todo momento que formaba parte de un viaje espacial se simuló con precisión el retraso en las comunicaciones con «la Tierra». Otros objetivos secundarios han sido el desarrollo de nuevas técnicas de logística para misiones espaciales y tecnologías para monitorizar la salud de la tripulación y los sistemas de soporte vital.

Mars 500 se ha llevado a cabo en el IMBP (Институт Медико-Биологических Проблем, ИМБП) de Moscú. Este centro fue creado en 1963 por Mstislav Keldish y Serguéi Korolyov para estudiar los problemas médicos asociados a los viajes espaciales y en la actualidad forma parte de la Academia de Ciencias de la Federación Rusa. Los diferentes bochki se hallaban situados dentro de una nave industrial denominada NEK (НЭК, Наземный Экспериментальный Комплекс), construida entre 1964 y 1970 para planificar los incipientes proyectos de viajes interplanetarios soviéticos.

Interior de algunos de los módulos (Roscosmos).

Mars 500 no es la primera experiencia simulada de un viaje a Marte, aunque sí ha sido la más larga. Ya en una fecha tan temprana como 1967, tres voluntarios (Andréi Vozhkó, Guerman Manóvtsev y Borís Ulívishev) pasaron un año entero en menos de 12 metros cuadrados (!) para entrenarse de cara a un viaje interplanetario. En 1971-1975 se realizó toda una serie de experiencias de 60-120 días de duración, culminando con una prueba de 120 días que finalizaría en enero de 1988. En mayo-junio de 1980 tuvo lugar otra prueba de 25 días y en abril de 1983 finalizó una experiencia de 60 días. Ese mismo año se realizaría una simulación de 90 días donde se probó el sistema Elektrón para regenerar oxígeno a partir del agua y la orina, actualmente empleado en la ISS. Entre marzo y junio de 1984 se llevó a cabo otra prueba de 90 días para probar varios sistemas de soporte vital. En julio de 1987 se realizaría una simulación con una duración idéntica, pero centrada en la preparación del aspecto físico de los simunautas. En junio-julio de 1989 se efectuó otra prueba de un mes de duración dedicada al estudio de las actividades de la tripulación en ambientes con baja concentración de oxígeno (hasta un 16%).

Antes de la experiencia definitiva de 520 días de Mars 500, en noviembre de 2007 se realizó una prueba de 14 días y en 2009 cuatro rusos, un francés y un alemán pasaron 105 días dentro de las instalaciones del IMBP.

Como siguiente fase de la simulación no estaría mal repetir el experimento en órbita dentro de la ISS y, de paso, superar el récord de estancia en el espacio de Valeri Polyakov, que ya va siendo hora.