¿Un X-37 tripulado?

Por Daniel Marín, el 9 octubre, 2011. Categoría(s): Astronáutica • ISS • NASA • sondasesp ✎ 14

El X-37B (OTV) es en la actualidad la única nave espacial reutilizable en servicio. Pese a comenzar como un programa civil de la NASA, los militares se hicieron cargo de este pequeño transbordador espacial en 2004. Hasta la fecha, la USAF ha lanzado dos vehículos X-37B sin tripulación (en abril de 2010 y marzo de 2011), aunque la finalidad de ambas misiones son alto secreto. De hecho, el X-37B OTV-2 todavía está en el espacio dando vueltas a la Tierra sobre nuestras cabezas.

El caso es que la comunidad de aficionados al espacio anda un poco revuelta estos días por culpa de un sorpresivo comunicado de Boeing en el que anuncia su intención de desarrollar una versión agrandada del X-37B denominada X-37C con capacidad para vuelos a la estación espacial internacional (ISS). Y por si esto fuera poco, Boeing deja la puerta abierta a una versión tripulada.

Versión tripulada del X-37 con capacidad para seis astronautas (X-37C). La versión superior tiene una escotilla de acoplamiento APAS en la parte trasera, mientras que la inferior la tiene en la parte superior (Boeing/space.com).

Según el estudio, en una primera fase se utilizaría el X-37B actual -lanzado dentro de la cofia de un cohete Atlas V- en misiones de prueba a la ISS. Para ello habría que dotar de una sistema de acoplamiento APAS al pequeño shuttle, entre otras modificaciones. Posteriormente se construiría el X-37C, el cual tendría una longitud de 14,33 metros -frente a los 8,8 metros del X-37B actual- y podría llevar en su bodega de carga módulos presurizados o unidades ORUs (Orbital Replacement Unit) con sistemas para la estación. A diferencia del X-37B, el X-37C despegaría mediante un Atlas V sin usar la protección aerodinámica de una cofia. Por último, en una tercera fase no se descarta crear una versión tripulada para transportar seis astronautas hasta la ISS. El X-37C permitiría traer de vuelta a la Tierra ORUs y diverso equipamiento de la ISS, una capacidad que se perdió tras la retirada del transbordador espacial.

Comparativa entre el X-37B, el X-37C y el transbordador espacial (Boeing/space.com).

El X-37C sin tripulación se acopla a la ISS (Boeing/space.com).

Pero antes de que empecemos a dar saltos de alegría, debemos tener en cuenta un par de cosas. Lo primero es que el X-37 es actualmente un proyecto de la USAF, así que su financiación proviene de los militares. Y dudo que el Pentágono muestre interés en crear una versión civil para disfrute exclusivo de la NASA. Así que, ¿de dónde va a venir el dinero necesario para construir el X-37C? Nadie lo sabe. Y no sólo eso, sino que además en el estudio de Boeing no se ve por ningún lado un sistema de rescate de la tripulación durante el lanzamiento, y sin un LAS no hay versión tripulada que valga (a no ser que se use exclusivamente como vehículo de emergencia).

Por otro lado, Boeing ya está diseñando una nave tripulada para la NASA bajo el programa CCDev, la CST-100, por lo que el X-37C se convertiría en un serio competidor interno para la empresa. Y no olvidemos que el CCDev ya está financiando otro pequeño transbordador, el Dream Chaser de Sierra Nevada.  

En realidad, el estudio no es nuevo, ya que se trata de una continuación del plan original de la NASA cuando el X-37 era un proyecto civil. Es decir, todo indica que estamos ante un proyecto Power Point más, un simple globo sonda de Boeing para tantear el mercado. Lo que sí parece claro es que las posibilidades de ver un X-37 acoplado a la ISS son en estos momentos prácticamente nulas. Y en cuanto a la versión tripulada, mejor ni hablamos. En fin, se trata de una propuesta sin demasiado futuro…aunque no me negarán que la nave mola mucho.

 
El OTV-1 (USAF).
 
Por lo que se ve, el sueño del Dyna Soar sigue vivo (www.buran.ru).


14 Comentarios

  1. Este proyecto no tiene ningun sentido, solo podria ser que los militares estuvieran interesados un X-37 mas grande, no tripulado, por supuesto, y en poner alguna carga util en el exterior de la estacion sin que nadie pudiera husmear su contenido, pero por ahora no le veo ningun futuro civil

  2. Los únicos que tienen fija su plaza en la industria aeroespacial son los infografiatas, que nutren de bonitas imágenes los interminables estudios…
    El X37 me parece la cima del desarrollo espacial: una maquina capaz de ir al espacio, merodear por la orbita durante meses y aterrizar en una pista de aterrizaje… sin piloto.
    No creo que quieran mandar a nadie en un x37, supongo que las penalizaciones harían perder el atractivo de una maquina así…
    Esteban.

  3. Una nave automatica para transportar pasajeros a la ISS podria servir para bajar astronautas heridos o enfermos; o para llevar y traer personas sin formacion como astronautas (cientificos, turistas, animales de laboratorio, etc.)

  4. Supongo que habria que añadir unos cohetes sólidos en la estructura de union del X-37 y el lanzador para que sirvieran de LAS, al estilo Kliper.

    Y hablando de aviones espaciales automáticos, ¿para cuando una entrada del HOTOL/Skylon, Daniel?.

  5. Por que regresar a un sistema de transporte mas complejos y costoso y sin sistema las pudiendo tener una capsula confiable economica y con sistema LAS, es tentador pero seria perder el tiempo de nuevo. Lo que ocupamos es salir ya de orbita y esto seria una distracción.

  6. Habría que ver en qué términos Boeing ha anunciado esto, me extrañaría que fuese una propuesta en firme puesto que la compañía está en pleno desarrollo del CST-100, que está muy bien situada en las quinielas del programa CCDev2.

    Una iniciativa como la del X-37 supondría volver sobre sus propios pasos, a menos que estuviesen pensando en un vehículo con mayor capacidad si su CST-100 se pone en servicio con éxito.

  7. SLS…. SLS con Orion a la luna… Dragon con LAS para aterrizaje en suelo firme. DRAGON con FALCON completamente reutilizable…. X37 tripulado….Falta alguna noticia del DREAM CHEASER

    Movidito…. movidito….
    Espero que de todo esto salga termine saliendo algo…porque me esta empezando a deprimir…..

    Jose Manuel

  8. Ya que el cacharro este es pasivo como una cápsula hasta el momento de alcanzar la órbita y no pesa muchísimo más que una Orion, sería factible añadirle unos cohetes sólidos que permitiesen separarlo del cohete y darle la velocidad suficiente como para planear hasta la pista de aterrizaje en caso de fallo del cohete.

    Una vez superados los primeros instantes se pueden usar los motores que tiene (debe llevar unos motorcillos para moverse en órbita) para ayudar a dirigirlo y posarlo suavemente.

  9. Muchas de las ineficiencias posteriores del Space Shuttle venían por haber seguido las especificaciones que surgieron al tener que solicitar también financiación militar.

    Mejor desarrollar el Dream Chaser con especificaciones propias de la NASA.

  10. Hola Daniel 🙂 La idea de usar el X37 como transporte de carga no es mala*. Ya que los militares han puesto el dinero y lo han probado, no creo que sea muy dificil dorarles la pildora un poco y obtener una nave barata aunque no esté bajo el control absoluto de la Nasa… La USAF no deberia temer que se desvele algun secreto de ese chisme pues sospecho que la parte «delicada» del asunto es la carga util y el tipo orbita en misiones militares.
    Pero ahora viene el (*) La Nasa ya se ha gastado unos buenos millones ( y tambien buenos contratos vinculantes para el futuro ) con Orbital Sciences, SpaceX, y probablemente dentro de poco con Boeing, asi que…
    La idea es buena pero llegó tarde, muy tarde.
    ( Sobre la versión tripulada, humildemente me parece un disparate)

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