El equipo del telescopio espacial Kepler de la NASA anunció hoy el descubrimiento del primer exoplaneta que orbita simultáneamente dos estrellas de un sistema binario. La criatura se llama Kepler-16b -o mejor, Kepler-16 (AB)-b– y gira alrededor de dos estrellas más pequeñas que el Sol.

Kepler A y Kepler B son dos astros con el 69% y el 20% de la masa del Sol respectivamente, mientras que Kepler-16b es un exosaturno que tiene 0,33 veces la masa de Júpiter. Posee un periodo de 229 días y se halla situado a 105 millones de kilómetros del par binario, la misma distancia que separa a Venus del Sol en nuestro Sistema Solar. Pero debido a que Kepler-16 AB son dos estrellas relativamente frías, la temperatura «superficial» de este gigante gaseoso ronda unos gélidos 170-200 K dependiendo de la posición orbital. Es decir, nada que ver con el infierno de Venus.

Es importante señalar que Kepler-16b no es el primer exoplaneta que se detecta en un sistema binario, pero sí el primero que gira alrededor de las dos estrellas al mismo tiempo (bueno, realmente hay otros candidatos, pero este es el más claro). Y hemos tenido suerte a la hora de detectarlo, ya que el plano orbital del planeta está cambiando continuamente con respecto a nuestra línea de visión. De hecho, los tránsitos del exoplaneta frente a la estrella más pequeña desaparecerán en mayo 2014 y no volverán a verse desde la Tierra hasta 2049, mientras que los tránsitos de la estrella principal serán historia en 2018 y no los volveremos a ver hasta 2042.

Aunque el descubrimiento de Kepler-16b es ciertamente muy interesante de cara a los modelos de formación planetaria (¡se puede formar un planeta como Saturno alrededor de un sistema binario!), en mi modesta opinión la presentación del descubrimiento por parte de la NASA ha dejado mucho que desear. La agencia espacial organizó una rueda de prensa en la que se comparó a Kepler-16b con el planeta ficticio Tatooine de Star Wars, una táctica un tanto oportunista y bastante cogida por los pelos (¡Tatooine era un planeta rocoso situado en la zona habitable de su estrella, Kepler-16b es un gigante gaseoso con una temperatura muy baja!). Además, no es la primera vez que se compara un exoplaneta con Tatooine. Hace un año pasó lo mismo con HD 176051, aunque en esa ocasión no hubo rueda de prensa de la NASA.

No me entiendan mal. Me parece fantástico usar referencias a mundos de ciencia ficción o fantasía en artículos astronómicos (hace poco hablamos por aquí de Dune) o en actividades divulgativas con el fin de despertar el interés del público. Lo que no me parece tan bien es hacerlo en una rueda de prensa oficial de la NASA sobre una misión con un potencial tan enorme como Kepler. Si siguen así, el día que digan que han descubierto una exotierra nadie les va a hacer mucho caso. Total, Tatooine mola muuuuucho más.

Referencias:

• Kepler-16: A Transiting Circumbinary Planet, L.R. Doyle at al. (Science preprint, 15 de septiembre de 2011).
• NASA’s Kepler Mission Discovers a World Orbiting Two Stars.