Rusia está desarrollando en estos momentos dos nuevas familias de lanzadores denominadas Rus-M y Angará. Por si esto fuera poco, el cohete Energía-K para lanzar la nueva nave rusa PTK-NP ha cobrado fuerza en determinados círculos. Y no contentos con este galimatías coheteril, Rusia planea construir una tercera familia de lanzadores espaciales aún más ambiciosa. El nuevo cohete debería entrar en servicio no antes de 2025 y sería reutilizable. Su nombre, MRKN (Monogorázovaia Raketa Kosmícheskogo Naznachenia / Многоразовая Ракета Космического Назначения), «cohete espacial reutilizable».

El proyecto MRKN se remonta a los años 90, cuando la empresa Khrúnichev, fabricante de los cohetes Protón y Angará, y NPO Mólniya, constructora de los orbitadores del programa Burán, lanzaron el proyecto Baikal, un cohete alado reutilizable basado en la tecnología del Angará. A pesar de que Baikal no tuvo mucho éxito, Khrúnichev ha continuado trabajando en la idea de un sistema de lanzamiento reutilizable y hace un año la agencia espacial rusa Roskosmos sorprendió a propios y extraños al anunciar su intención de financiar el programa MRKS (Mnogorázovaia Raketno-Kosmícheskaia Sistema / Многоразовая Ракетно-Космическая Система), «sistema de cohetes espaciales reutilizable», sucesor del Baikal.

Bajo la denominación actual de MRKN, el programa MRKS parece que sigue gozando de buena salud. Al parecer, el cambio de nombre es un intento de evitar cualquier confusión con el transbordador Burán, puesto que una de sus designaciones oficiales era precisamente MRKS. De todas formas, en la documentación sobre el tema todavía es habitual encontrar las siglas MRKS para designar al sistema en su conjunto, mientras que MRKN se usa principalmente para referirse a los lanzadores propiamente dichos. Khrúnichev colabora en la actualidad con el centro de investigación TsNIIMASh y el famoso instituto central de aerohidrodinámica TsAGI para perfilar los detalles del proyecto.

El diseño de los lanzadores sería modular, con una primera fase reutilizable con alas derivada del Baikal denominada VRB (Vozvrascháemi Raketni Blok / Возврщаемый Ракетный Блок), «bloque de cohete de retorno», más una segunda etapa criogénica no reutilizable.

Ambas etapas se encenderían durante el lanzamiento, pero la fase VRB regresaría al cosmódromo una vez cumplida su misión para ser empleada posteriormente. La etapa central tendría en su interior 210 toneladas de combustible y emplearía un motor criogénico (a base de hidrógeno y oxígeno líquidos) RD-0120, empleado en la segunda fase del mítico Energía.

Lo interesante del caso es que Khrúnichev se plantea seriamente usar metano como combustible para las etapas reutilizables VRB. La combinación metano-oxígeno líquido es menos eficiente que los combustibles criogénicos, pero es mucho más simple de implementar desde el punto de vista tecnológico. Lo que no está tan claro es qué atractivos tiene sobre la tradicional combinación de kerolox (queroseno-oxígeno líquido) empleada en las primeras etapas de muchos cohetes rusos. El metano ofrece un incremento muy pequeño en el impulso específico, así que se suele considerar que sus ventajas no compensan los inconvenientes de introducir una tecnología tan novedosa. Por este motivo, Khrúnichev contempla dos versiones para el MRKN, una con etapas VRB con metano y otras a base de kerolox. Las VRB de metano emplearían un motor RD-0162 de KBKhA o un RD-192 de NPO Energomash (una versión de metano del RD-191 de kerolox del Angará), aunque no se descarta el uso del RD-0110MD. La versión de kerolox de las VRB tendría motores RD-191M o RD-0163.

Según Khrúnichev, el uso del nuevo combustible permitiría aligerar las VRB al usar solamente 295 toneladas de metano para la versión con RD-192 en vez de las 360 toneladas de queroseno que requeriría el modelo con RD-191M. Si se usan los motores de KBKhA, se emplearían 330 toneladas de metano en vez de 410 toneladas de queroseno. Khrúnichev reconoce que las ventajas del metano en la capacidad de carga útil final son marginales, pero aboga por su uso en el caso de un sistema reutilizable para lograr la rentabilidad del proyecto.

MRKN se presenta como una familia de cohetes con cuatro versiones, con una capacidad de 21, 35, 45 y 60 toneladas en órbita baja respectivamente. Las versiones se denominarían MRKN-1-21 (con una etapa VRB y una segunda etapa criogénica), MRKN-1-35 (dos etapas VRB), MRKN-1-45 (dos VRB y dos etapas criogénicas) y MRKN-1-60 (dos VRB y tres etapas centrales).

Utilizando el MRKN como base, Khrúnichev sueña con proyectos aún más ambiciosos, como son lanzadores a base de metano con capacidades de 70-120 toneladas en LEO o el Yenisey-5 basado en el Angará A7 con una capacidad de 125 toneladas. Y no sólo Khrúnichev fantasea con cohetes gigantes. TsSKB Progress ha propuesto el Rus-MST con una capacidad de 100 toneladas, mientras que RKK Energía también quiere sumarse al carro de los superlanzadores con el Energía-KVT de 75 toneladas.

El MRKN deberá despegar de una de las dos rampas de lanzamiento que Roskosmos planea construir como mínimo en el nuevo cosmódromo de Vostochni. En realidad, este plan no es más que una forma de involucrar a Khrúnichev en el nuevo centro espacial, ya que el protagonista de Vostochni debe ser el lanzador Rus-M de TsSKB Progress. Teniendo en cuenta que el MRKN se basará en la tecnología del Angará, no sería de extrañar que las rampas del MRKN también pudieran ser usadas por este lanzador, cuyas operaciones se encuentran actualmente limitadas al cosmódromo de Plesetsk. De hecho, Khrúnichev ha propuesto una versión tripulada del MRKN para lanzar a la PTK-NP.

A primera vista, el programa MRKN puede parecer un simple brindis al sol sin ninguna posibilidad de éxito, pero lo cierto es que no debemos olvidar que se plantea como un programa a largo plazo que debería sustituir o complementar a la familia Angará a partir de 2025 como muy pronto. En este sentido, MRKN podría ser una gran oportunidad de futuro para la industria rusa.