Rusia tiene una deuda pendiente con el Planeta Rojo. La URSS fue la primera nación que logró colocar una nave en la superficie de Marte, pero desgraciadamente el resto de las sondas soviéticas se toparon en repetidas ocasiones con una nefasta combinación de mala suerte, fallos técnicos y errores humanos. El último intento de sonda marciana rusa, la Mars 96, acabó convertido en un conjunto de trozos humeantes desperdigados por Sudamérica.

Mars 96 fue el último coletazo del programa de exploración planetaria de la Unión Soviética. Desde entonces, Rusia ha sido incapaz de llevar a cabo una misión interplanetaria debido a la fuerte crisis económica que azotó el país a finales de los años 90. Sin embargo, Roskosmos, el IKI (Instituto de Investigaciones Espaciales) y la empresa NPO Lávochkin llevan años intentando sacar a flote un renovado programa de exploración del Sistema Solar mediante naves de nuevo diseño. La Fobos-Grunt será la primera de esta nueva oleada de sondas, pero los planes rusos no se quedan ahí.

Roskosmos tiene actualmente en la recámara otras dos misiones a Marte, Mars-NET y Mars-Grunt. Aunque todavía no se han aprobado formalmente, la agencia espacial espera poder lanzarlas antes de 2020. Ambas sondas utilizarían la etapa Fregat-SB y la plataforma (bus) de Fobos-Grunt para reducir los costes y el tiempo de desarrollo.

Mars-NET tiene como objetivo situar en la superficie del planeta rojo diez o doce pequeñas estaciones penetradoras independientes dotadas de un escudo térmico hinchable. Una vez desplegadas, estas estaciones formarán una red para monitorizar el clima marciano denominada MetNet. Mars-NET tiene una masa al lanzamiento de 8120 kg (2380 kg en órbita de Marte) y debería despegar en 2016 a bordo de un cohete Soyuz-2.1b (aunque no se descarta el Zenit-3F). El diseño de las estaciones -de 15 kg cada una- está muy avanzado, ya que emplean la tecnología de las subsondas de la misión Mars 96. Una estación de prueba denominada MetNet MPM (MetNet Mars Precursor Mission) debería haber viajado con la Fobos-Grunt, pero finalmente se decidió no incluirla en esta misión. Como curiosidad, conviene señalar que MetNet cuenta con una importante participación española.

El paso siguiente es desarrollar una nave que sea capaz de colocar una carga útil importante en la superficie marciana. Para ello, NPO Lávochkin ha creado una etapa de aterrizaje genérica con un escudo térmico capaz de llevar en su interior varios tipos de carga. Hace unos años, Roskosmos propuso lanzar una nave de este tipo con un pequeño rover (o mejor dicho, marsojod) en su interior, pero está claro que después de los MERs y Curiosity de la NASA, ésta no sería una misión muy novedosa. También se barajó cooperar con la ESA en la misión ExoMars, pero finalmente la agencia europea decidió aunar esfuerzos con la NASA y dejar la colaboración con Rusia a un lado.

Pero el objetivo definitivo de Roskosmos es el lanzamiento de una misión de recogida de muestras más allá de 2020. En un principio denominada «Expedición-M», la misión Mars-Grunt es el último ejemplo de una serie de proyectos para recoger muestras del suelo marciano que se puede remontar a las misiones soviéticas 5M y 5NM.

Mars-Grunt tendrá una masa de 6040 kg y debería ser lanzado por un Angará A5, si es que este cohete está listo para entonces. Usaría la etapa de descenso genérica creada por NPO Lávochkin y una fase extra con motores de plasma para aumentar la masa útil. Después de recoger 200 gramos de regolito y piedras de la superficie, un cohete situaría las muestras en órbita marciana. La etapa orbital se acoplaría entonces con la cápsula de muestras y pondría rumbo a la Tierra. Obviamente, es una misión muy ambiciosa, pero precisamente ahí radica su interés.

El futuro de Mars-NET y Mars-Grunt -así como el de otras sondas como Venera-D- depende en buena medida del éxito de Fobos-Grunt, así que más nos vale que esta misión salga bien.

Por último, me gustaría terminar la entrada con unas imágenes correspondientes a un proyecto para el estudio de Fobos y Deimos que se podría considerar como el abuelo de la Fobos-Grunt actual. La diferencia con Fobos-Grunt es que esta misión hubiese contado con sondas destinadas a la superficie de Marte y un penetrador para Deimos. Un antiguo proyecto hoy olvidado que me ha parecido curioso.