El sábado 16 de julio a las 06:45 UTC, la compañía ULA (United Launch Alliance) lanzó un cohete Delta IV M+ (4,2) (misión D-355) desde la rampa SLC-37 de Cabo Cañaveral. La carga era el satélite GPS IIF-2 del sistema de posicionamiento global GPS.

GPS IIF-2 

El GPS IIF-2 o Navstar 2F-2 forma parte de la cuarta versión de satélites del sistema de posicionamiento GPS. Tiene una masa de 1630 kg y está fabricado por Boeing para la USAF. Se trata del segundo de los doce GPS de la serie IIF que Boeing debe construir de acuerdo con un contrato firmado con la USAF en 1996. En un principio debían lanzarse 33 IIF, pero en 2001 se decidió recortar el número de unidades en favor de la nueva generación GPS IIIA, cuyo primer ejemplar será lanzado en 2014.

La serie IIF sustituye a los satélites IIR, el último de los cuales fue lanzado en 2009. Los GPS IIF emiten dos nuevos tipos de señales de un total de cuatro, una militar (M-code, más resistente a las interferencias, divididas a su vez en dos frecuencias: L1M y L2M) y otra civil (L5, la cual ya fue ensayada con el satélite USA-203). Al igual que el resto de GPS, también emitirá la señal civil L2C. Su vida útil se estima en 15 años y no necesita de un motor de apogeo para alcanzar la órbita. Se prevé que este satélite sustituya al GPS IIA-2 (USA-71), lanzado en 1991.

Satélite Navstar 2F-2 (ULA).

Este vehículo es el 62º satélite GPS y el 51º de la serie GPS II que se ha lanzado al espacio desde 1978. La red de posicionamiento global GPS emplea 24 satélites en seis planos orbitales diferentes, con un mínimo de cuatro satélites por plano, situados a unos 17700 km de altura. La constelación está a cargo de la 50ª Ala Espacial de la USAF, situada en Schriever, Colorado.

GPS IIF-2 (ULA).

Delta IV M+ (4,2)

El Delta IV M+ (4,2) es un cohete de dos etapas con una capacidad en órbita baja (LEO) de 10430 kg o 5845 kg en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO). Se trata de un lanzador EELV de la serie Delta IV con un sólo CBC (Common Booster Core) en la primera etapa, una segunda etapa de 4 metros de diámetro, una cofia también de 4 metros y dos cohetes de combustible sólido SRM (Solid Rocket Motor) GEM-60. Emplea hidrógeno y oxígeno líquidos en sus dos etapas y, al igual que el Atlas V, está basado en un diseño modular para acomodar distintas cargas útiles según en varias versiones del lanzador.

Delta IV M+ (4,2) (ULA).

Evolución de los lanzadores Delta (ULA).

La familia Delta IV (ULA).

La primera etapa usa el motor criogénico RS-68 (fabricado por Pratt & Whitney Rocketdyne). El RS-68 fue diseñado durante los años 90 y tiene un empuje en el vacío de 3312 kN, muy superior al del SSME (2278 kN), lo que lo convierte en el motor criogénico más potente de la historia.

La segunda etapa del Delta M+ (4,2) está basada en la del Delta III y usa un motor RL10B-2, también fabricado por Pratt & Whitney Rocketdyne, con un empuje de 110 kN y un impulso específico de 462 s. Este motor está basado en el venerable RL-10 desarrollado a finales de los 50 y que ha sido usado también en los cohetes Atlas y en la etapa Centaur.

Segunda etapa del Delta M+ (4,2), arriba, y la del Delta IV Heavy (abajo)(ULA).

El motor criogénico RL-10B-2 con la tobera extensible plegada (ULA).

El Delta IV M+ (4,2) usa dos SRM fabricados por Alliant Techsystems, también conocidos como GEM-60 (Graphite-Epoxy Motors), basados en los GEM-46 del Delta III. Funcionan durante 90 segundos y tienen 1,5 metros de diámetro, un empuje de 826,6 kN y un impulso específico de 275 s cada uno.

Lugar de fabricación de los distintos componentes del Delta IV (ULA).

Montaje de los distintos componentes del Delta IV M+ (ULA).

La HIF (Horizontal Integration Facility), donde se integran los cohetes (ULA).

El SLC-37 en Cabo Cañaveral (ULA).

Fases del lanzamiento (ULA). 

Traza orbital (ULA).

El cohete en la rampa (ULA).

Lanzamiento (fuente/spacefñightnow.com).