Curiosity más cerca de su lanzamiento

Por Daniel Marín, el 26 junio, 2011. Categoría(s): Astronáutica • Curiosity • Marte • MSL • NASA • sondasesp ✎ 19

Dentro de unos meses debe despegar desde la rampa SLC-41 de Cabo Cañaveral un cohete Atlas V 541 con el vehículo de exploración marciana más complejo jamás fabricado por el hombre. Como dice el refrán, todo viaje comienza con un paso, y el Mars Science Laboratory –Curiosity para los amigos- ya ha dado ese primer paso al viajar desde la sede del JPL en California hasta Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un avión C-17 de la USAF. La ventana de lanzamiento de Curiosity comienza el próximo 25 de noviembre y permanecerá abierta hasta el 18 de diciembre, mientras que su aterrizaje está previsto para mediados de agosto de 2012 (la fecha dependerá del momento exacto del lanzamiento).




El rover Curiosity (NASA).

El proceso de empaquetado y traslado de Curiosity es todo un arte, como podemos ver en los siguientes vídeos:

Por otro lado, y aunque la decisión oficial de la NASA aún no se ha hecho pública, el equipo científico de la misión se ha decantado por el cráter Gale como lugar de aterrizaje de Curiosity. Gale tiene un diámetro de 150 kilómetros y en las imágenes tomadas desde la órbita se aprecian en su interior distintas capas de sedimentos tremendamente sugerentes. Los otros tres lugares de aterrizaje que se han propuesto son Mawrth Vallis, el cráter Holden y el cráter Eberswalde. Eberswalde tiene en su interior los restos de un antiguo delta fluvial, lo que lo convierte en el segundo lugar favorito de la comunidad científica tras el cráter Gale. Por su parte, Mawrth Vallis presenta los sedimentos más antiguos de los cuatro lugares candidatos, mientras que el cráter Holden es el lecho de un antiguo lago marciano. La recomendación del equipo científico deberá ser ratificada -o rechazada- por la NASA en breve.


Lugar de aterrizaje de Curiosity en el cráter Gale (NASA).

Como curiosidad, las malas lenguas dicen que el cráter Gale ha sido seleccionado no sólo en base a criterios científicos, sino también teniendo en cuenta el paisaje espectacular que podrá contemplar la sonda desde la superficie, un aliciente muy importante de cara al impacto de esta costosa misión en la opinión pública. Al fin y al cabo, sería una pena gastarse 2500 millones de dólares sólo para captar la atención de un puñado de personas. En el siguiente vídeo podemos ver una reconstrucción en tres dimensiones de la zona de aterrizaje del cráter Gale cortesía de Doug Ellison:

Y ya que estamos con vídeos, sólo se puede calificar como espectacular esta nueva versión de la animación del aterrizaje de Curiosity que la NASA ha hecho pública recientemente y en la que se aprecia de forma dramática la etapa crítica que tiene lugar entre la separación del rover del escudo térmico trasero y el encendido de la Sky Crane. No es exagerado decir que el éxito de la misión se decidirá en esos segundos:

En el vídeo se aprecia que el plasma que rodea el escudo térmico durante la entrada atmosférica tiene un color blanco, debido a la proporción mayoritaria de dióxido carbono en la atmósfera marciana. Igualmente, podemos ver cómo la cápsula desprende varios lastres antes y después de la entrada para cambiar el centro de masas de la nave y permitir un descenso controlado.

Con una masa de 850 kg, Curiosity debe revolucionar nuestros conocimientos sobre el planeta rojo usando diez instrumentos científicos de alta precisión. Para explorar el escarpado cráter Gale, Curiosity empleará un avanzado sistema de navegación que le permitirá aterrizar dentro de una elipse de error de tan sólo 20 x 25 km usando la innovadora -y arriesgada- Sky Crane (en realidad, Sky Crane es el nombre de la técnica de descenso, no de la etapa propiamente dicha).



Secuencia de entrada, descenso y aterrizaje (EDL) de Curiosity (NASA).

El resto de la nave también está lista. El pasado 10 de junio se completaron en el Centro Espacial Kennedy de Florida las pruebas de giro del escudo térmico, así como la instalación de los paneles solares en la etapa de crucero. Tanto el escudo térmico como la etapa de crucero llegaron a Florida durante el mes de mayo. Recordemos que, con un diámetro de 4,5 metros, el escudo de Curiosity es el más grande empleado nunca fuera de la atmósfera terrestre. Con la etapa crucero y el escudo térmico, la masa de la sonda al lanzamiento será de 3400 kg.

Ya queda poco.



La etapa de crucero con los escudos inferior y superior (NASA).


El enorme escudo térmico de Curiosity (NASA).


Pruebas de conducción del rover antes de ser encapsulado (NASA).


Detalle de los generadores de radioisótopos con plutonio (RTG) (NASA).



19 Comentarios

  1. Increíble la cantidad de dinero que hay en ese robot. Me gustaría saber mas sobre los datos técnicos de la nave y el rover, pero en la pagina de la NASA no encontré mas que datos simples. Supongo que son un secreto.

  2. 2012 va a ser un año emocionante para los fans de Marte con las misiones Curiosity y Fobos-Grunt. Ya estoy viendo las dos sondas en formación con destino a Marte.

    Zeus.

  3. Hola:

    Esta nueva misión a Marte independientemente del fundamento astrobiológico que presenta, lo que realmente me llama la atención es la forma que la NASA ha tenido que «sacarse de la manga» para posar en la superficie este robot que es monstruoso.
    El fundamento de la etapa de frenado, similar a los usados en las naves viking y PML está claro, basados en sistemas propulsivos hipergólicos y con estabilización extremadamente redundante, pero no me acaba de quedar nada claro la fase de descenso pendulante, es algo realmente arriesgado.

    ¿se conocen pruebas/validaciones que la NASA haya realizado de este nuevo sistema de aterrizaje?

    Un saludo.

  4. @Andreyu:

    Se me a ocurrido una pregunta rarisima. Alguna evz se ha grabado video de los otros rovers, con sonido?

    El video esta muy chulo, si resulta que aterriza y sale bien toda la jugada, va a ser un puntazo a la reputacion de la NASA, eso fijo.
    Otra pregunta, es sobre el combustible de los RTG, recuerdo que decian que les quedaba poco y por eso se lo pensaban mucho antes de equipar una nave con este sistema. ¿Por que no fabrican mas?

  5. Es cierto que un error en cualquiera de los pasos hará que la misión falle, pero me sigue pareciendo menos arriesgado que los airbags.

    @Raúl he visto vídeos de prueba soltando el rover desde el crane, evidentemente en gravedad terrestre. Tienen que estar en el sitio del jpl.

  6. Hombre, el sistema del Skycrane me parece, digamoslo así, «una pasada», pero arriesgado, no por el sistema en sí (que ya lo es…) sino porque algo falle: suponte que un motor no rula, o que uno de los cables, al bajar el rover, no se suelta, y cuando se retira la «grúa» se lleve al rover, o caiga encima de él…

    Pero bueno, también es verdad que absolutamente nada en la exploración espacial es fácil, y que más riesgos se corrieron con el programa «Apollo»…Y salió bien! Veamos como funciona, porque sería un sistema interesante para «descargar» en el futuro el equipamietno de las misiones tripuladas a Marte

  7. Como dato para agregar(espero que sea correcto). Como tenia una duda sobre la duración de los MMRTG. Busque en Internet encontré que en el principio de la misión producen 150W y cae a 100W en 14 años. Teniendo en cuenta que se usan para calentar el rover y dar energía a las baterías. Parece que si lo cuidan, tendría que duran muchos años mas que los rovers anteriores.

  8. Los motores para el descenso en el vídeo parece que están duplicados. Digo yo que si uno falla se enciende el otro y listos. Además por 90€ ya tenemos helicópteros de 4 aspas que se estabilizan solos y se controlan desde el iphone. Quizás no es tan arriesgado como parece en un principio. Para que no se enganchen los cables, doy por supuesto que lo tienen todo muy pero que muy probado. Espero no equivocarme.

    Sobre el combustible para el RTG, como se comentó aquí es plutonio. Si no me equivoco ya no se produce y se extrae del desarme nuclear. Parece que no queda mucho. Por eso se usa poquito.

    Saludos!

  9. He añadido un apr de comentarios al vídeo de la fase EDL.

    @Jimmy: el plutonio es ruso 🙂

    @Joan: pues claro que se admiten sugerencias. Es más, se agradecen 🙂 . De hecho, tengo una entrada preparada sobre el tema. En cuanto pueda la repaso y la publico.

    Saludos.

  10. Hace un par de días la cuenta de Twitter de la Voyager dijo que el gobierno de USA había dicho NO a la petición de producir plutonio para misiones al sistema solar exterior, aunque no ponía enlace. ¿Sabes algo, Daniel? :-/

  11. Ya era hora que le dieran salida.

    La verdad es que el crater Gale es impresionante. Recuerda mucho a un lago helado. Sin duda es un lugar emblemático (Happy face de marte y donde fabrica el reloj el Dr. Manhattan de «Watchmen»). Pero la zona está lejos de los lugares donde se detectó mayor cantidad de metano (más al norte, en Tharsis, Elysium y arabia terrae). Aunque el análisis del metano marciano que se hace presupone demasiadas cosas y puede ser tan fiable como la prueba de la rana, tenía entendido que ésta era una de las misiones del curiosity.

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Por Daniel Marín, publicado el 26 junio, 2011
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