La sonda lunar china Chang’e 2 (嫦娥二号) abandonó el 9 de junio la órbita lunar para dirigirse al punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Sol, situado a 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta. La Chang’e 2 es una pequeña sonda con una masa de 2480 kg al despegue que fue lanzada el 1 de octubre de 2010. Su objetivo era cartografiar la superficie lunar para recabar información de cara a la misión de alunizaje de la Chang’e 3, que deberá despegar en 2013 rumbo a Sinus Iridum.

Sonda china Chang’e 2 (CLEP).

El pasado 1 de abril la misión sobrepasó los seis meses previstos de vida útil y las autoridades chinas decidieron enviar la nave fuera de la órbita lunar. Los puntos L2 y L1 no son «lugares» propiamente dichos, sino que se trata de regiones donde el potencial de los campos gravitatorios del Sol y la Tierra se compensan. Esto permite que las naves situadas en estas zonas permanezcan relativamente estacionarias con respecto a la Tierra (en realidad describen «órbitas de halo» alrededor de L1 y L2). No se trata ni mucho menos de la primera vez que una nave se dirige al L2. Observatorios espaciales como Planck y Herschel de la ESA, o sondas como la Génesis de la NASA ya han pasado por esta zona. La Chang’e 2 tardará unos 85 días en llegar a L2.

Puntos de Lagrange de los sistemas Tierra-Sol y Tierra-Luna (NASA).

Órbita de halo alrededor del punto L2 del sistema Tierra-Sol efectuada por la sonda Génesis (NASA).

La razón de esta «misión al punto L2» no parece ser otra que acumular experiencia en la navegación a través del espacio cislunar y poner a prueba los sistemas de la nave.

Vídeo de la Chang’e 2 maniobrando en órbita lunar el pasado 8 de octubre de 2010: