El transbordador Discovery se acopló por última vez en su historia a la Estación Espacial Internacional (ISS) ayer día 26 de febrero a las 19:14 UTC. Las escotillas entre ambos vehículos se abrieron finalmente a las 21:16 UTC, 45 minutos más tarde de lo planeado, permitiendo que los miembros de la Expedición 26 de la ISS (Scott Kelly, Alexánder Kaleri, Oleg Skrípochka, Dmitry Kondratyev, Catherine Coleman y Paolo Nespoli) se reuniesen con la tripulación de la STS-133 (Steve Lindsey, Eric Boe, Al Drew, Stephen Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott).

El Discovery se aproxima a la ISS. En la bodega de carga vemos el PMM, el módulo-antes-conocido-como-Leonardo, y la plataforma ELC4 (Paolo Nespoli/ESA).

Tras el acoplamiento, la ISS y el Discovery han formado el conjunto orbital más grande jamás creado por el hombre. No olvidemos que, por primera y única vez en la historia de la estación, todos los vehículos tripulados y de carga se encuentran acoplados al mismo tiempo: el shuttle norteamericano, el ATV-2 Johannes Kepler europeo, el HTV2 Kounotori japonés, dos naves Soyuz (TMA-20 y TMA-01M) y una nave de carga Progress (Progress M-09M).

El complejo orbital más grande jamás creado (TsUP/Paco Arnau – ciudad-futura.net).

La ISS terminada (Raumfahrer.net).

Paolo Nespoli y Alexándr Kaleri en el interior del ATV-2 europeo (ESA).

Tras su despegue el pasado jueves, la lanzadera efectuó una inspección del escudo térmico (TPS, Thermal Protection System) con el OBSS (Orbiter Boom Sensor System), sin observarse ningún daño significativo.

Inspección del escudo térmico por el OBSS (NASA).

Por la mañana del día 26, el Discovery realizó el encendido TI (Terminal Initiation) para aproximarse a la ISS a lo largo de la R-bar (por debajo de la estación) hasta unos 200 metros de la misma. Una vez situados en la R-bar a esta distancia, la tripulación recibió la autorización para realizar la maniobra de cabeceo (R-bar pitch maneuver) y permitir así la inspección fotográfica del escudo térmico por parte de los astronautas de la ISS. Después de realizar el giro, el comandante Steve Lindsey se encargó de llevar a cabo la maniobra TORVO para llevar la nave desde la R-bar hasta la V-bar (delante de la estación). Cuando el Discovery estuvo alineado con el eje del puerto de acoplamiento PMA-2 del módulo Harmony, se frenó la velocidad de aproximación hasta los 6 cm/s. Y una vez los anillos de los sistemas de acoplamiento APAS de ambos vehículos estaban a poca distancia, el Discovery encendió sus motores de reacción una vez más, frenando hasta los 3 cm/s.

Maniobra orbital del Discovery desde el punto de vista de la ISS (NASA).

Maniobra final de acoplamiento, con la Pitch Maneuver y TORVO (NASA).

Tras efectuarse el enganche, se esperó unos minutos a que los movimientos relativos entre ambas naves desaparecieran antes de retraer el anillo de acoplamiento del transbordador y permitir un amarre firme. La última vez que el Discovery realiza esta maniobra.

Antes del acoplamiento, la ISS sobrevuela Canarias (NASA TV).

El Discovery aproximándose (ESA).

El Discovery acoplado con la ISS (NASA TV).

Vídeo de la apertura de la escotilla:

Vídeo del despegue del Discovery visto desde la ventanilla del piloto: