Los tesoros de Kepler

Por Daniel Marín, el 2 febrero, 2011. Categoría(s): Astronomía • Exoplanetas • Kepler • NASA • sondasesp ✎ 35

A partir de hoy, sabemos que la Tierra no es un planeta único en el Universo. Hasta ayer lo sospechábamos, pero hoy podemos estar casi seguros. Porque el equipo de investigadores del telescopio espacial Kepler ha publicado los últimos datos de su búsqueda de planetas extrasolares y los resultados preliminares son espectaculares. Kepler ha detectado nada más y nada menos que 1235 candidatos a exoplanetas, lo que resulta impresionante si tenemos en cuenta que en la actualidad conocemos «sólo» 525 planetas extrasolares. Por supuesto, estamos hablando de candidatos, no de planetas confirmados, pero en cualquier caso este resultado promete revolucionar en los próximos años todo lo que conocemos sobre la formación de planetas en nuestra Galaxia y, por tanto, lo que creemos saber sobre el origen de la vida.


Kepler-11, un sistema solar con seis planetas situado a 2000 años luz (NASA).


¡1235 candidatos a exoplanetas con periodos menores a 100 días! (NASA).


Candidatos (izquierda) y la temperatura (tipo espectral) de las estrellas (derecha) (NASA).


La situación de los candidatos en la zona de visión de Kepler (NASA).

Sin embargo, lo realmente impactante es que, de esos 1235 candidatos con periodos orbitales inferiores a 100 días, 68 podrían ser planetas de tipo terrestre -¡algunos con una masa similar a la de Marte!- y 54 estarían en la zona habitable de su estrella. Reflexionemos un momento sobre el significado de esta última frase: dicho de otra forma, Kepler ha detectado cinco posibles mundos terrestres habitables. Nada más y nada menos. Por supuesto, es más que posible que muchos de estos candidatos -no sabemos cuántos- resulten ser estrellas binarias o simple «ruido» en los datos, pero lo cierto es que están ahí. Un momento histórico en la historia de la astronomía. Qué digo de la astronomía, ¡de la humanidad!

La mayoría de estos candidatos orbitan estrellas más pequeñas y frías que el Sol, ya que resulta más fácil descubrir planetas mediante el método del tránsito en este tipo de astros. Por otro lado, no olvidemos que Kepler necesita al menos dos años para saber si existen planetas habitables alrededor de estrellas de tipo solar, así que esto no es más que un aperitivo. Sin duda, los próximos años van a ser apasionantes.

Además de planetas terrestres, Kepler ha descubierto 288 posibles supertierras, 662 exoneptunos, 165 exojúpiteres y 19 superjúpiteres. Todos estos resultados han salido a la luz después de analizar los datos correspondientes a las observaciones de 156000 estrellas realizadas durante unos 140 días, entre el 12 mayo y el 17 de septiembre de 2009. De entrada, resulta llamativo que los datos parezcan desmentir la existencia del temido «desierto planetario» correspondiente a planetas de masa intermedia –exoneptunos– predicho por algunos modelos teóricos. Igualmente, también se desprende que los planetas menos masivos son más abundantes, algo disputado por ciertas hipótesis.

Kepler-11

Pero no todo son candidatos. El equipo de Kepler ha descubierto un sistema exoplanetario con seis mundos, todo un récord para el método del tránsito. No obstante, debemos recordar que ya conocemos un sistema con seis planetas, HD10180, aunque en este caso los exoplanetas fueron descubiertos por el método de la velocidad radial.

Kepler-11, como se conoce al sistema, es una estrella similar al Sol (tipo espectral G) situada a dos mil años luz de la Tierra. Lo curioso es que los seis exoplanetas de Kepler-11 son todos más grandes que la Tierra y están situados a una distancia inferior a la órbita de Venus en nuestro Sistema Solar. Aunque ninguno de ellos está localizado en la zona habitable, resulta tentador imaginar cómo serían los viajes interplanetarios en este «sistema en miniatura». Con los planetas de Kepler-11, ya son quince los mundos descubiertos por este telescopio espacial.


Kepler-11 comparado con nuestro Sistema Solar (NASA).


Comparativa entre los planetas de Kepler-11 y el Sistema Solar (fuente).


Los planetas detectados por Kepler (NASA).

Con estos resultados, Kepler nos ha permitido vislumbrar brevemente el futuro próximo. Un futuro en el que conoceremos miles de exoplanetas y en el que hablar de mundos similares a la Tierra se considere algo rutinario.

A partir de hoy, sabemos que ahí fuera existen cinco posibles mundos similares a la Tierra. Podemos decir sin temor a equivocarnos que el Universo en el que vivimos es un poco más interesante que ayer…y promete serlo aún más.



El campo de visión de los 42 detectores CCDs del Kepler (NASA).


Partes de Kepler (NASA).



35 Comentarios

  1. Apasionante. No conozco una ciencia que ofrezca tan estimulantes e impactantes descubrimientos con tanta frecuencia. Llevamos una racha con los exoplanetas que me produce auténtico vértigo.

    Buen artículo, que digo buen, ¡buenísimo!

    Saludos

  2. Yo la verdad que tengo bastante claro que debe haber bastantes planetas parecidos al nuestro. Tendría narices que con la cantidad de estrellas que hay en el Universo sólo hubiera «Tierras» en nuestro sistema.
    Ahora lo que queda es localizarlos, nada fácil por cierto, y buscar una manera de confirmar que existe vida en alguno de esos planetas.

    Eso si sería un notición, encontrar vida en el Sistema Solar(aparte de la Tierra) o fuera de él si creo que cambiaría la manera de ver el mundo de muchas personas.

  3. Es increíble que en esa porción tan chica del espacio se descubran tantos exoplanetas. Con que de esos 5 sea solo uno ya es un gran logro.
    El Kepler mantiene la observación durante los 140 días en todo momento?.
    Alguien tiene conocimiento de hasta que distancia se puede detectar un planetaria con es método?.

  4. que buena noticia, pena que no hayan mas keplers ni corots por encima de nuestras cabezas.
    ¿ahora me pregunto yo como estara la formula de drake? ¿alguien a intentado actulizarla?

  5. Increible, lo que nos espera los proximos años va a ser espectacular. Y pensar que el telescopio apunta a una pequeña fracción del cielo…

    jjp

  6. @Anónimo1: en general, sí, Kepler observa continuamente la misma región del cielo. La distancia máxima depende del detector que uses y las estrellas candidatas. Pero es muy eficiente hasta varios miles de años luz.

    @Anónimo2: buena idea, aunque todavía existen demasiadas incógnitas. Eso sí, es cierto que los primeros términos los podemos estimar mejor.

    Saludos.

  7. ¿Qué estarán preparando los defensores de la hipótesis de la Tierra Rara? Afortunadamente, cada vez quedan menos reductos –fuera de nuestro propio ombligo– donde poder subirnos en el pedestal y considerarnos únicos.

  8. Muy interesante. Es bueno saber que algo en la exploración espacial está logrando grandes avances, la búsqueda de exoplanetas! Pero, infelizmente, la confirmación de la existencia de exotierras resolvería sólo una pequeña parte de la paradoja de Fermi: no significaría que efectivamente en ellos haya vida, y si hay, no significaría que haya evolucionado vida inteligente.
    Ojalá se confirme por lo menos una exotierra. Será un gran impulso para que los políticos liberen fondos para nuevos supertelescopios, que sean capaces de ver directamente planetas cercanos, así podremos confirmar si efectivamente alguno tiene vida.

  9. maría jose torres teresa: creo que es lo único que has leído en tu vida

    Hasta las manos siento frías de la emoción de leer tantos mundos allá arriba. A mí lo que me interesa es si se podría detectar la atmósfera de algunos de esos candidatos a tierras habitales con el James Webb o con el E-ELT, ¿se puede, Daniel?
    Por cierto, en la imagen que lleva por pie de página: «Candidatos (izquierda) y la temperatura (tipo espectral) de las estrellas (derecha) (NASA).», ¿la gráfica de la derecha no es más bien la temperatura del planeta candidato? Claro, sin tomar en cuenta la posible atmósfera y el albedo.

    Excelente artículo como siempre, Daniel.

  10. Sin lugar a dudas el dia 2 de febrero del 2011 se a convertido en un dia historico para la Astronomia, calificar esta noticia de impresionante es quedarse corto más bien marca un antes y un después de todo lo que conocemos. Saber que hay muchos planetas hay fuera y de todo tipo incluidas muchas tierras es sencillamente apasionante, nos esperan decadas de autentica emoción en todos los sentidos. Para Rabastan sino me equivoco el E-ELT podra lograr expectros de baja resolución de la atmosfera de un hipotetico planeta terrestre hasta una distancia maxima de 20-30 años luz, el TMT y GMT seran telescopios más pequeños 30-25,4 metros de diametro respectivamente pero los logros serán muy parecidos aunque el ESO es mucho ESO……

  11. Bueno… creo que se va justificando poco a poco misiones mucho más ambiciosas. Empezando por nuevos telescopios espaciales capaces de determinar la atmósfera de estos planetas (una vez confirmados, por supuesto) y cuando se detecte un planeta rocoso con atmósfera con oxígeno y agua (vamos, habitable…) alguna misión dedicada a obtener imágenes de alta resolución, ya sea mediante la combinación de numerosos telescopios, o mediante el envío de alguna sonda que pueda usar el sol como lente gravitatoria, allá en los confines del sistema solar, para ver estos planetas a una resolución significativa.

    Nuestras primeras fotos de otros mundos habitables.

    Espero vivir para verlo.

  12. Muy buena la noticia, y el articulo!

    Y para confirmar los planetas y dejen de ser candidatos, tienen que comprobar 3 transitos de cada uno?Es decir, tendrian que pasar 300 dias como minimo para confirmar los que tienen un periodo de menos de 100 dias?Y si es asi, porque los de periodos mas cortos no los confirman todavia?

    Si tenemos en cuenta que todos esos estan en orbitas que casualmente tienen la inclinacion adecuada para permitir un transito, significa que el numero real es mucho mas elevado.

  13. Alucinante. Porque lo de los «exojúpiteres», bueno, tenía su gracia, pero más que nada para los propios astrónomos. Pero descubrir planetas similares en tamaño a la Tierra y que estén en la zona habitable de su estrella… esto ya son palabras mayores. Y si encima son 5 de golpe ni te cuento.

    Lástima haber nacido en una época en la que aún no hay medios para llegar hasta ellos. Sólo nos queda trabajar en el presente para que los hombres del futuro puedan vivir esa apasionante aventura.

  14. Bueno, ahora ya sabemos hacia donde enfocar nuestros mensaje a ET…salvo por el pequeño problema de que no podrían llegar hasta dentro de 2000 años como mínimo.

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Por Daniel Marín, publicado el 2 febrero, 2011
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