La empresa Orbital Sciences Corporation lanzó el 19 de noviembre a las 01:25 UTC un cohete Minotaur IV desde la rampa LP-1 del Kodiak Launch Complex, situado en la Isla de Kodiak (Alaska). La misión, denominada STP-S26, puso en órbita ocho minisatélites: STPSat 2, FASTRAC 1, FASTRAC 2, FalconSat 5, FASTSat-HSV 01, O/OREOS, RAX y NanoSail D2. Es el tercer lanzamiento de un Minotaur IV y el segundo orbital.

Emblemas de la misión (Orbital/DoD).

Los satélites

El STPSat-2 (STP-SIV), un satélite militar de demostración tecnológica desarrollado dentro del programa STP (USAF Space Test Program). Tiene dos experimentos principales: el Space Phenomenology Experiment (SPEX) y el Ocean Data Telemetry Microsat Link (ODTML), dedicados al desarrollo de nuevos sensores y nuevas técnicas y medios de transmisión de datos desde el espacio (Internet incluida). Tiene una masa de 180 kg y ha sido construido por Ball Aerospace usando la plataforma Astro200 de AeroAstro. Su vida útil se estima en un año.

STPSat-2.

FASTSat-HSV 01 (Fast Affordable Science and Technology Satellite – Huntsville) es un satélite de la NASA. Tiene 140 kg de masa y ha sido construido por la Universidad de Texas. Incorpora seis experimentos para demostrar nuevas tecnologías: Threat Detection System, Miniature Star Tracker (un sensor estelar en miniatura), Thermosphere Temperature Imager (experimento para estudiar el frenado atmosférico), MINI-ME (para estudiar átomos neutros en el plasma de la exosfera), Plasma and Impedance Spectrum Analyzer (estudio de la influencia de la ionosfera en las comunicaciones) y NanoSail D.

FASTSat-HSV 01.

NanoSail D es un minisatélite del Centro Ames de la NASA que viaja dentro del FASTSat-HSV 01y cuyo objetivo es demostrar tecnologías en el despliegue de velas solares. Usa una estructura CubeSat triple y tiene una masa de 4 kg. Si todo va bien, desplegará una vela solar de 10 m² que funcionará durante una semana. Incluye un transpondedor en banda S de 437,270 MHz. Esta vela fue construida como remplazo para la primera NanoSail, que resultó destruida en 2008 durante el lanzamiento del cohete Falcon 1.

NanoSail D (NASA).

NanoSail D en configuración de lanzamiento (fuente).

O/OREOS (Organism/Organic Exposure to Orbital Stresses) es otro satélite de la NASA diseñado para estudiar el efecto de la radiación de los cinturones de radiación en organismos. Lleva dos experimentos biológicos, uno de ellos con seres vivos. Incorpora el prototipo de un sistema para ayudar a la reentrada de satélites situados en órbitas altas, consistente en unas superficies de mylar desplegables. Tiene una masa de 5 kg, emplea un diseño CubeSat triple y ha sido construido por la Universidad de Satanford, aunque el proyecto está dirigido por el Centro Ames de la NASA.

O/OREOS (NASA).

FalconSAT-5 es un satélite militar experimental de la USAF. Transporta cuatro experimentos: SPCS (Space Plasma Characterization Source, un motor iónico -de plasma- experimental a base de amoniaco), WISPERS (Wafer-Integrated Spectrometer, para estudiar el escape del motor de plasma), SmartMESA (Smart Miniaturized Electrostatic Analyzer, para el estudio de la ionosfera) y RUSS (Receiver UHF/VHF Signal Strength, para el estudio de la influencia de la ionosfera en las comunicaciones).

FalconSAT-5 (fuente).

FASTRAC (Formation Autonomy Spacecraft with Thrust, Relnav, Attitude and Crosslink) es un nanosatélite de 15 kg construido por la Universidad de Texas que se dividirá en dos unidades («Sara-Lily» y «Emma») una vez en el espacio. Sara-Lily lleva un pequeño motor de plasma para volar en formación con Emma, además de un experimento de navegación por GPS. Emma incorpora una unidad inercial para medir la distancia entre los vehículos.

FASTRAC.

RAX (Radio Aurora Explorer) es un nanosatélite de 3 kg construido por estudiantes de la Universidad de Michigan para estudiar la ionosfera a través de señales de radar. Emplea una estructura CubeSat triple.

RAX.

Los satélites ocuparán un órbita de 650 km y 72º de inclinación.

Minotaur IV

El Minotaur IV, también denominado OSP Peacekeeper SLV u OSP-2, es en realidad un misil intercontinental (ICBM) LGM-118 Peacekeeper con una etapa adicional para alcanzar la órbita. El Peacekeeper fue el ICBM más avanzado de los EEUU hasta su retirada en 2005, de acuerdo con los tratados START-II de desarme nuclear con Rusia. Voló por primera vez en 1983 y entró en servicio en 1986. Tenía capacidad para transportar 10 MIRV Mk. 21, cada uno con una cabeza termonuclear W87 de 475 kT. Se construyeron un total de 114 unidades, de las cuales 51 fueron lanzadas (con dos fallos). Tiene cuatro etapas de combustible sólido y puede poner 1730 kg en una órbita de 28,5º y 185 km. A partir del Minotaur IV Orbital ha desarrollado también el Minotaur IV+ con la etapa Star-48, además del Minotaur V que, como su nombre indica, tiene cinco etapas.

Cohete Minotaur IV (Orbital).

Etapa Orion 38 (Orbital).

Procesado del Minotaur IV (Orbital).

Cofia del Minotaur IV (Orbital).

Capacidad del Minotaur IV (Orbital).

El Minotaur IV tiene unas dimensiones totales de 23,88 x 2,34 metros y una masa de 86300 kg. La primera etapa TU-903 o SR-118 tiene unas dimensiones de 2,33 x 8,48 metros, una masa de 48960 kg y un empuje de 2204,5 kN. Funciona durante 58 segundos y ha sido fabricada por ATK Launch Systems Group (antes Thiokol). La segunda etapa (SR-119) funciona durante un minuto, está construida por Aerojet y tiene un motor con un empuje de 1223 kN. La tercera etapa, una creación de Alliant Techsystems (antes Hercules Aerospace), se denomina SR-120, desarrolla 289 kN y funciona durante 77 s. La cuarta etapa es una Orion-38 construida por Alliant y su tamaño es de 0,97 x 2,08 metros. Posee un empuje de 34,31 kN y una masa 893 kg. Incorpora el sistema de guiado y es la misma que se emplea en otros lanzadores de la empresa, como el Minotaur I, Pegasus y Taurus. En la cuarta etapa, esta misión incorporaba una etapa adicional HAPS (Hydrazine Auxiliary Propulsion System), con tres motores MR-107K, usada anteriormente en los cohetes Pegasus. Para este lanzamiento, el Minotaur IV estaba equipado además con la MPP (Multiple Payload Platform) ideada para lanzamientos de varios minisatélites.

El Kodiak Launch Complex es un espaciopuerto comercial operado por Alaska Aerospace Corporation y cuenta con una sola rampa. Este ha sido el segundo lanzamiento orbital efectuado desde estas instalaciones.

Kodiak Launch Complex.

Integración de los satélites (spaceflightnow.com).

Listo para el lanzamiento (spaceflightnow.com).

Lanzamiento (spaceflightnow.com).