El misterio de las galaxias barradas

Por Daniel Marín, el 11 noviembre, 2010. Categoría(s): Astronomía • Estrellas • sondasesp ✎ 8

Prácticamente todas las estrellas del universo forman parte de agrupaciones estelares que llamamos galaxias. Las galaxias pueden adoptar múltiples formas y tamaños, desde unos pocos millones de estrellas a más de diez mil millones. Las más conocidas son las galaxias elípticas, con forma de elipsoide, y las galaxias espirales. Aproximadamente la mitad de las galaxias espirales presentan una barra central, por lo que se les denomina galaxias espirales barradas. De hecho, la Vía Láctea es una de ellas. Pero algunas galaxias barradas esconden un enigma: algo las está matando.


La galaxia espiral barrada más famosa, NGC 1300 (NASA).

Por supuesto, las galaxias no son seres vivos. Cuando decimos que una galaxia se está muriendo es que las estrellas que la forman son más viejas de lo esperado. O, dicho con otras palabras, que la tasa de formación estelar ha disminuido drásticamente. Las estrellas se forman a partir del medio interestelar (principalmente hidrógeno y helio), así que una galaxia con poco gas tendrá una tasa de formación de estrellas jóvenes muy baja, como es el caso de las galaxias elípticas. En el caso de las espirales barradas, las barras parecen facilitar el flujo de gas interestelar hacia el núcleo galáctico, favoreciendo la formación estelar en esa zona. Quizás incluso ayudan a alimentar al inmenso agujero negro central que se cree habita en la mayoría de galaxias, aunque no se ha encontrado una correlación entre núcleos activos (AGN) y galaxias con barras. Sin embargo, el mayor misterio es que desconocemos los mecanismos de formación de las barras y su influencia en la evolución galáctica.

Un estudio llevado a cabo por el equipo de Karen Masters (Institute of Cosmology and Gravitation de la Universidad de Portsmouth)  parece indicar que las galaxias espirales más rojas también presentan un mayor porcentaje de galaxias barradas. Una galaxia se ve roja debido a que sus estrellas son predominantemente de este color, es decir, su edad media es mayor (las estrellas azules son jóvenes y viven poco). Por lo tanto parece haber una relación entre la disminución en la tasa de formación estelar y la presencia de una barra. Dicho de otro modo, nacen menos estrellas en las galaxias barradas. Es posible que la barra canalice el gas interestelar, «gastándolo» para crear nuevas estrellas en el núcleo, pero también es muy probable que existan otros procesos en juego. Quizás la barra no es la causa de que las galaxias sean rojizas, sino el efecto. O quizás es una combinación de varios factores.

Lo más destacable es que este estudio ha sido llevado a cabo mediante la colaboración de miles de usuarios anónimos en el proyecto Galaxy Zoo, una interesantísima iniciativa en la que cualquiera puede colaborar. En este caso, se ha analizado con ayuda del público una muestra de 13665 galaxias cercanas (z < 0,06) del Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Todo un ejemplo de astrofísica colaborativa.


Dos galaxias espirales del estudio. La de la izqda. es roja y barrada, la de la derecha es azul gracias a sus brazos espirales, donde nacen estrellas jóvenes.


Resultados del estudio, en el eje x, el color de la galaxia (más verde-azulado a la izquierda y rojo a la derecha). En el eje y, el porcentaje.

Referencias:



8 Comentarios

  1. Hola Daniel, quedria que me aclararas una cosa, arriba pones que hay galaxias de multiples formas y tamaños y desde unos millones de estrellas a más de 10.000 millones de estrellas ¿No es una errata? Nuestra galaxia que yo sepa contiene 100.000 millones de estrellas y en algunas fuentes dicen que cerca de 200.000 y eso que hay galaxias mayores con mayor numero de estrellas………Por el resto muy buen articulo como siempre.

  2. Seguro que no tiene nada que ver, pero si no te lo cuento reviento: uno de los salvapantallas que vienen con ubuntu es una simulación de galaxias espirales que acaban chocando unas con otras. Las estrellas están representadas por píxels que giran alrededor del centro, imagino que funcionará con una simulación de la gravedad o algo así. La cosa es que te puedes tirar un rato mirando como un tonto cómo chocan y, a veces, si el choque no ha sido muy violento, sobreviven galaxias «residuales», algunas de las cuales adquieren forma elíptica (no se distinguen brazos) ¡y barrada! O al menos muy similares. Por esto llegué a pensar, que quizá este tipo de galaxias son las que se forman después de las colisiones. Ya sé que no tiene fundamento, pero si tienes oportunidad de ver el salvapantallas que te digo seguro que te parece curioso.

  3. Pues has dado en el clavo, porque uno de los posibles mecanismos de formación de barras es precisamente la fusión (o microfusiones) entre galaxias. Para que veas lo que da de sí una simulación en el salvapantallas 😉

    Saludos.

  4. Como siempre me haces comerme la cabeza y buscar por todos los sitios mas información.Disculpa si me equivoco a lo que he llegado a entender.
    Cuando dos galaxias sufren resonancia una con la otra son alterados sus brazos.Parte de una se llevara gran parte de masa para ella. La otra lo perderá.
    ¿Cuando son alterados (sus brazos) por la resonancia actúa en la velocidad de rotación?
    Y si a menos velocidad de rotación, mas material cae al centro de la galaxia.Y se queda sin material para el nacimiento de nuevas estrellas.Cuando a terminado la resonancia entre ellas vuelve con el tiempo a su estado natural pero con la mayoría de estrellas
    envejecidas y sin material para nuevas estrellas.
    Gracia por hacerme comerme la cabeza.

  5. Daniel, hablando de galaxias, la última noticia de estos días de la NASA es: http://www.nasa.gov/mission_pages/GLAST/news/new-structure.html

    Donde dice que el telescopio Fermi encontro 2 burbujas que emiten rayos gamma y rayos X por sobre y debajo del núcleo de la vía lactea, dice además que no entienden muy bien lo que lo origina, a mi me parece un común y silvestre agujero negro supermasivo emitiendo chorros de ondas y partículas por sus polos, solo que en radiación gamma este chorro tiene una forma casi esférica, debido probablemente a la interacción del gigantesco campo gravitatorio o magnético del agujero negro supermasivo con rayos cosmicos de alta energía.

    Podrías comentarnos algo al respecto Daniel?

    Saludos.

  6. @Anónimo: desgraciadamente, las colisiones entre galaxias son unos fenómenos tremendamente complejos para poderlo resumir en un comentario. Baste decir que también debemos tener en cuenta la materia oscura.

    @Leroy: he leído la noticia y es muy interesante, pero aún no he visto el paper. Tiene toda pinta de ser los restos de un episodio brutal de actividad en el centro galáctico.

    Un saludo.

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Por Daniel Marín, publicado el 11 noviembre, 2010
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