Gliese 581 ataca de nuevo (Gliese 581 g)

Por Daniel Marín, el 30 septiembre, 2010. Categoría(s): Astronomía • Exoplanetas • sondasesp ✎ 35

Gliese 581 es una pequeña estrella enana roja situada a unos 20 años luz de la Tierra que tiene la mala costumbre de acaparar los titulares de los medios de comunicación una vez al año aproximadamente. No es para menos, ya que hasta ahora se trataba de un sistema extrasolar múltiple con cuatro planetas dando vueltas a su alrededor. Y utilizo el pasado porque recientemente se ha confirmado la existencia de otros dos planetas por el método de la velocidad radial. Gliese 581 es ya oficialmente un sistema con seis exoplanetas.

Pero lo realmente interesante es que varios de estos planetas tienen una masa muy pequeña y orbitan cerca de la zona de habitabilidad de la estrella. Hasta ahora, los más llamativos eran Gliese 581 c y Gliese 581 d, dos supertierras con una masa mínima de 5,36 y 5,6 masas terrestres respectivamente. Hagamos un inciso aquí para enfatizar la expresión «masa mínima». Los exoplanetas no se pueden «ver» directamente, sino que -en este caso- han sido detectados mediante el método de la velocidad radial, método que sólo nos permite estimar la masa mínima del planeta extrasolar. O lo que es lo mismo, los planetas descubiertos de esta forma podrían terminar siendo algo más masivos. Masas mínimas a parte, Gliese 581 c y d atrajeron en su momento la atención de los medios porque, además de su pequeña masa, parecían estar situados en la zona habitable. Gliese 581 c orbita a 9-13 millones de km (0,06-0,07 UA) y se calcula que su temperatura superficial en equilibrio es de unos 320 K para un albedo de 0,2. Este hecho ocasionó que en su momento la prensa publicase titulares del estilo «descubierto el primer planeta habitable fuera del Sistema Solar». Fantástico, pero el problema es que desconocemos todo sobre el tamaño, albedo, composición atmosférica, actividad volcánica, ángulo de inclinación del eje o periodo de rotación de este planeta, todos ellos parámetros críticos cuya variación podría convertir fácilmente a Gliese 581 c en un infierno incompatible con la existencia de vida, incluso con la presencia de las archaea más resistentes. Cuando se calculó que Gliese 581 c estaba probablemente demasiado cerca de su estrella para permitir la existencia de vida, los focos mediáticos pasaron a Gliese 581 d, más grande (5,6-8,4 masas terrestres), pero situado a una distancia de 21-49 millones de km (0,22 UA de media). En principio, Gliese 581 d está situado fuera de la zona habitable, ya que su temperatura sin atmósfera debería rondar los 195 K, muy frío para permitir la presencia de agua líquida en su superficie (el principal criterio -bastante subjetivo- de habitabilidad). No obstante, algunas simulaciones demostraron que Gliese 581 d podría rozar los criterios de habitabilidad siempre y cuando tuviese una densa atmósfera rica en gases de invernadero y nos olvidásemos de su alta excentricidad orbital. «Descubierto el primer planeta habitable fuera del Sistema Solar», volvió a repetir la prensa cuando se publicaron los resultados de estos estudios.


Comparativa del sistema de Gliese 581 con el Sistema Solar (NASA).


Otra comparativa entre los dos sistemas: en rojo, verde y azul, las órbitas de Mercurio, Venus y la Tierra respectivamente (Vogt et al.).

Ahora, el equipo del Lick-Carnegie Exoplanet Survey ha descubierto dos nuevos planetas en el sistema, Gliese 581 f y Gliese 581 g, y se ha vuelto a liar una buena. Normal, porque Gliese 581 g tiene solamente 3,2 masas terrestres (recordemos, masa mínima, ya que podría tener hasta 4,3 veces la masa de la Tierra) y orbita a 21,9 millones de km (0,146 UA), es decir, justo en medio de la zona habitable de la estrella. El año de Gliese 581 g (también denominado Gl 581g o GJ 581g) dura sólo 37 días. Al igual que casi todos los planetas del sistema, orbita su estrella a una distancia inferior de la que separa Mercurio del Sol. Sin embargo, puesto que Gliese 581 es una pequeña enana roja de tipo M3 -con sólo 0,3 veces la masa solar-, su zona habitable está situada mucho más cerca comparada con nuestro Sistema Solar. La temperatura de equilbrio calculada para Gl 581g es de 228 K, un poco por debajo de los 273 K, pero no olvidemos que la presencia de una atmósfera elevaría esta temperatura fácilmente, especialmente en las regiones ecuatoriales. Por comparación, la temperatura de equilibrio de la Tierra es de 255 K.

Los titulares de la prensa no se han hecho esperar. ¿Lo adivinan? Pues sí, una vez más el clásico «descubierto el primer planeta habitable fuera del Sistema Solar». Impresionante, genial, maravilloso…un magnífico descubrimiento, sin duda. Peeeeero, sin ánimos de ser aguafiestas, recordemos qué es lo que sabemos de este mundo:

¿Es habitable el nuevo planeta?: no lo sabemos, pero podría serlo. Es el primer caso conocido de exoplaneta potencialmente habitable de forma clara.

¿Sabemos su periodo de rotación?: no, pero es más que probable que presente siempre el mismo hemisferio hacia su estrella debido a las fuerzas de marea (rotación sincronizada), lo que repercutiría negativamente en su habitabilidad.

¿Sabemos su tamaño?: no, pero su radio se estima en 1,3-1,5 radios terrestres suponiendo que su composición sea principalmente rocosa, o 1,7-2 radios terrestres si su parte externa está formada por hielo de agua. Esto implicaría una gravedad superficial de 1,1-1,7 g, por lo que a los futuros exploradores no les costaría demasiado moverse por su superficie.

¿Conocemos su composición atmosférica?: no. Es más, no sabemos si tiene atmósfera, aunque es probable que la tenga y sea más densa que la terrestre.

¿Hay agua líquida en la superficie?: no lo sabemos.

¿Y su actividad tectónica?: desconocida.

¿Y qué hay de la inclinación de su eje?: no sabemos nada.

¿Tiene vida el nuevo planeta?: NI IDEA.

Obviamente, todavía quedan muchas incógnitas por resolver. Lo que está claro es que Gliese 581 g podría ser un mundo fascinante. Imaginemos un planeta donde un enorme y rojizo sol permanece casi inmóvil en el cielo. Donde la superficie está dividida entre un hemisferio permanentemente iluminado y otro que se halla sumido en la oscuridad perpetua. De existir vida, ¿cómo afectaría esta dicotomía a su evolución? Aunque el lado diurno nos pueda parecer el más idóneo para vivir, probablemente estará sometido a las violentas fulguraciones que esporádicamente sacuden a la pequeña estrella carmesí. Quizás la zona del terminador entre ambos hemisferios sea la más adecuada para la vida. O puede que no.

Hasta hace unos años, sólo podíamos encontrar mundos así en relatos de ciencia ficción. Hoy en día, es posible que esos relatos se hayan hecho por fin realidad.


Características de los seis planetas de Gliese 581 (Exoplanet.eu).


Recreación artística de Gliese 581 g. El artista no se ha cortado un pelo y hasta ha dibujado océanos y manchas verdes que podrían ser bosques (NASA).

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35 Comentarios

  1. @Jimmy: puse 0,3-0,5 c porque son las velocidades que aparecen en los proyectos más o menos realistas de viaje interestelar, pero no dejan de ser estimaciones muy crudas. En todo caso, como dije, carecemos actualmente de la tecnología para una misión de este tipo, aunque el sistema Orión es quizás la propuesta más madura desde el punto de vista tecnológico.

    @Rabastan: el tema de la circulación atmosférica en un planeta de este tipo no está muy claro (para no estarlo, si ni siquiera entendemos del todo el clima en la Tierra 😉 . Por lo que he leído hay mucha incertidumbre en los patrones vientos, ya que éstos dependen de muchos factores. No necesariamente habría vientos huracanados en el terminador.

    Por cierto, me refería a la nave Orión de la NASA, sino a «esta Orión»:

    http://en.wikipedia.org/wiki/Project_Orion_%28nuclear_propulsion%29

    Un saludo.

  2. si enviamos una señal de radio como ya se ha hecho a otros lugares, esta tardara 20 años o algo más pero no mucho más? y la rta otros 20 años? no creo que en ese planeta haya vida inteligente, seguramente ni siquiera haya vida, pero me surgió la duda de a cuanto viajan las ondas de radio del tipo que trabajan en arecibo y otros lados de 1.47ghz, hete aquí mi duda:a que velocidad viajan estas?

  3. Y como para que querer descubrir si hay posibilidad de vida en otro planeta? para poder depredarlo como lo estamos haciendo con nuestra madre tierra?

  4. Estimado Daniel: Te pregunto, ¿hace 40 años pudo haber habido un desarrollo tecnológico humano que hubiera producido la emisión de una señal lo suficientemente idónea o compacta como para que sea respondida en otros 20 años? Pienso, por ejemplo, en la invención de la televisión a color. Aquí en Argentina, apareció en 1979.El hombre llegó a la luna hace 41 años. Seguramente hubo en 1969 emisiones desde la NASA muy diferentes en calidad a las emitidas simplemente por emisiones de programas de radio.¿no es significativa la coincidencia, si se tratara de una respuesta?
    por fin, un consejo te pido, ¿A quién me recomiendas como divulgador científico, a Michio Kaku o a Paul Davies? Muchas gracias.

  5. @Sinhue: Una nave espacial como la voyager 1 o la New Horizons tardarían más de 350000 años (trescientos cincuenta mil) en llegar a Gliese 581.
    Base

  6. Rectifico
    Una nave espacial que viaje a la velocidad con que se mueven actualmente la voyager 1 o la New Horizons tardaría más de 350000 años en llegar a Gliese 581.
    Base

  7. @Dr Isaac, si no estoy equivocado, las emisiones más potentes se realizaron en los años 40-50. Actualmente nos hemos vuelto mucho más eficientes y por lo tanto silenciosos, las emisiones de radio actuales son una fracción de lo que eran.

    @Daniel o quien lo sepa: la luna y Gliese giran entorno a su objeto de referencia manteniendo siempre la misma cara hacia el objeto central. Por lo tanto entiendo que no giran sobre si mismos como lo hacen la mayoría de planetas y estrellas. Por lo tanto ¿cómo conservan su forma esférica? ¿se va perdiendo esta a lo largo del tiempo? ¿O la simple atracción gravitacional del centro consigue mantenerla?

  8. @Dr. Isaac: la detección de radioseñales terrestres a 20 años luz no debe ser problema para una civilización tecnológica mínimamente desarrollada. Hace 20 años, las emisiones artificiales más potentes, al igual que ahora, no provenían de la televisión, sino de los radares de alerta temprana y vigilancia orbital de los EEUU y la Unión Soviética. De todas formas, aunque no lo he calculado, creo que el grueso de la emisión de estos radares no llegaría a Gliese 581, situada en la eclíptica (Libra). En cuanto a los dos divulgadores que comentas, sin duda prefiero a Davies, aunque Kaku es más prolífico en la actualidad.

    @Jimmy: la Luna gira sobre sí misma como cualquier planeta o luna, sólo que su periodo de rotación es exactamente el mismo que el de traslación alrededor de la Tierra y por eso sólo vemos una cara.

    Un saludo.

  9. Ya se que gira, pero como su periodo es tan largo, dudo que tenga influencia en la forma del planeta. Pero la duda ya me ha quedado resuelta, la gravedad a largo plazo hace que los planetas aun teniendo estructura rígida se comporten como fluidos. Y toda la masa se acerca lo máximo al centro formando esferas.

    Pensaba que el hecho de que giren sobre si mismos a alta velocidad influia positivamente a dar una forma esférica, pero esto carecía de fundamento.

  10. Ah, vale, no te había entendido la pregunta. Pues sí, salvo casos exctremos, la forma esférica no depende de la velocidad de rotación. Por otro lado, hay que tener en cuenta que los planetas de tipo terrestre no son rígidos, pues el interior es (o ha sido) fluido.

    Un saludo.

  11. NO soy cientifica y mucho menos astronoma, pero igual pienso, que la tierra no es la unica en el universo con vida porque somos un mini universo en cada individuo, por eso yo si creoque puede haber vida en gliese 581g.Nosotros no hemos descubierto todavia la cura del cancer,para estar afirmando falsa teorias cientificas con respecto al cosmo «afirman que llegamos a la luna, despues de eso no ha sucedido mas nada o no ha querido aclara sus estudio,y nos han tenido por siempre muchas verdades ocultas que hay que sacarla con cuharilla de la boca,si debe haber vida en otros planetas solo tenemos que buscar bien en el espacio,con tecnologia avanzada lo lograremos saludos daniel

  12. Daniel: Por casualidad, ¿has tenido oportunidad de investigar acerca de la concepción del «carro divino bíblico» como merkavá (los ejemplos clásicos, el ascenso de Elías y la descripción del capítulo 1 de Ezequiel) y sus posibles conexiones con el fenómeno OVNI? Es un tema muy interesante, porque conecta una concepción espiritual con el fenómeno más enigmático de la contemporaneidad. Según la cabalá, la merkavá sería una manifestación espiritual conseguida sólo por seres muy evolucionados, y su aspecto, según las tradiciones judías, asumiría la forma de un disco o un trompo girando a alta velocidad. Sería fotografiable pero imposible de ser capturado. Jesucristo, por ejemplo, más allá de las creencias particulares, habría ascendido en su propia merkavá. Moshe Idel se ha ocupado de este tema, aunque no tanto de su posible conexión con el fenómeno OVNI.

  13. soy un niño de 12 años o mejor dicho un preadolecente y me importa demasiado este asunto de gliese 581 g me pregunto si hay atmosfera hay lastima q esta a 20 años luzz a pesar q no hay tegnologia en este planeta q pueda viajar a esa velocidad nuestras naves mas sofisticadas viajan a dos veces la velocidad del sonido imaginnense cuanto tardaria una nave en viajar hasta alla solo robots para imspeccional el exoplaneta «habitable» y me llama muchisimo!! este tema

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Por Daniel Marín, publicado el 30 septiembre, 2010
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