China y la Luna

Por Daniel Marín, el 7 febrero, 2010. Categoría(s): Astronáutica • China • Cohetes ✎ 25

La semana pasada, los Estados Unidos renunciaron a volver a la Luna tras cancelar el Programa Constellation. Sin embargo, no son pocos los entusiastas de la exploración espacial que se consuelan pensando que si los EEUU no aceptan el reto, China lo hará. No exagero si digo que estos días la frase más escuchada ha sido algo así como «tranquilo, que los chinos llegarán a la Luna antes que la NASA».

Sin duda, la confianza en el programa espacial chino es tan llamativa como sintomática del despegue económico de este país, especialmente teniendo en cuenta que hace apenas una década la mayoría de la gente asociaba China con productos de baja tecnología y la consideraba como poco más que un país subdesarrollado con armas nucleares. Pero tanto optimismo, ¿está realmente fundamentado? ¿Tienen los chinos la intención de poner un hombre en la Luna?

Para resumir, la respuesta simple es «no», al menos a medio plazo. Pero una reflexión más profunda revela un escenario más complejo. Veamos algunas claves para entender este galimatías.

China carece de una agencia espacial civil similar a la NASA o a la ESA, aunque la Administración Espacial Nacional China (CNSA/国家航天局) está evolucionando en esta dirección. Si sumamos este hecho al secretismo que rodea el programa espacial chino, se hace muy difícil para un observador extranjero diferenciar los objetivos oficiales de la mera propaganda o la fantasía. En muchos casos, los analistas y «expertos» occidentales elevan a la categoría de plan oficial simples propuestas informales realizadas en congresos o cumbres internacionales. Declaraciones de individuos -no siempre vinculados con el programa espacial tripulado o sin cargos relevantes en el mismo- son consideradas en ocasiones como la confirmación oficial de que China va a seguir los pasos del Apolo.

Para que lo entendamos mejor, ¿en cuántas presentaciones, vídeos y esquemas de la ESA se habla de forma vaga y genérica sobre los viajes tripulados a la Luna o Marte? En miles, pero ¿acaso significa eso que Europa esté preparando un viaje tripulado al planeta rojo? Ni por asomo. Una cosa son los deseos de los aficionados o los encargados del programa espacial tripulado y otra muy distinta asignar recursos y medios concretos con un objetivo declarado.

Pese a todo, China no es la URSS. Conocemos más detalles del programa espacial chino en la actualidad que del soviético durante los años setenta. Si sabemos leer entre líneas, las autoridades chinas han avisado con antelación de todos sus proyectos, aunque de forma poco clara y con medias verdades de por medio. Así que para evaluar las posibilidades de un viaje tripulado chino a la Luna debemos ceñirnos a los hechos y dejar de lado los rumores.

Los hechos son que China ha incrementado su presupuesto espacial de forma exponencial en los últimos años y que ha puesto en marcha toda una plétora de proyectos de distinto tipo, incluido el programa de sondas lunares Chang’e (嫦娥) y el nuevo Centro Espacial de Wenchang (文昌卫星发射中心), situado en la isla de Hainan (en el sur del país). Después de tres misiones tripuladas, las Shenzhou (神舟) han demostrado su fiabilidad y viabilidad, permitiendo que China vaya camino de convertirse en la tercera potencia espacial del mundo.

Pero los hechos son también que China no tiene un plan oficial para poner un hombre en la Luna, aunque obviamente eso no quiera decir que no lo esté desarrollando en secreto o que tenga la intención de hacerlo en los próximos años. El objetivo del programa espacial tripulado chino es ahora mismo lanzar las naves Shenzhou hacia los pequeños laboratorios Tiangong (天宫) en el periodo 2010-2015. Los Tiangong son pequeños módulos de ocho toneladas que serán enviados al espacio usando el mismo cohete que las Shenzhou, el Larga Marcha CZ-2F, aunque probablemente despegarán desde el nuevo centro espacial de Hainán.


El Tiangong (izquierda) y la Shenzhou (derecha) (Xinhua)


Comparación entre las Shenzhou y las Soyuz (NASA).


Hipotético aspecto de la estación de 20 t (CCTV).


Otro concepto artístico de una estación china formada por varios módulos similar a la Mir (Chinese Society of Astronautics).

Para alcanzar la Luna hace falta un lanzador pesado, algo que China no tiene en la actualidad. En 2015 debe despegar desde Hainán el nuevo cohete Larga Marcha CZ-5, con capacidad para poner en órbita baja (LEO) 25 toneladas. El CZ-5 es un paso fundamental para el desarrollo del programa espacial chino y permitirá que este país adquiera las mismas capacidades que Europa con el Ariane V, Rusia con el Protón o los EEUU con el Atlas V/Delta IV. Por supuesto, el CZ-5 repercutirá en el programa espacial tripulado y se espera que en 2020 se lance una estación espacial de 20 toneladas similares a las DOS (Salyut) soviéticas, aunque se desconoce hasta que punto estos planes son oficiales o el estado de su financiación.


Maqueta del CZ-5.


Localización del Centro de Wenchang en la isla de Hainan, desde donde despegará el CZ-5 (Xinhua).


Aspecto que podría tener la futura rampa de lanzamiento del CZ-5 (Xinhua).



Comparación del CZ-5 con otros lanzadores, incluyendo los desaparecidos Ares (se muestra una versión inicial del Ares V con capacidad para sólo 129 t) (NASA).

¿Y la Luna? China está interesada en la Luna, pero otra cosa es que considere una prioridad poner un hombre en su superficie. La CNSA ha creado el Programa de Exploración Lunar o CLEP (Zhōngguó Tànyuè/中国探月) con el objetivo de coordinar los esfuerzos en este campo, aunque no se haga mención de forma clara a misiones tripuladas. En 2007 fue lanzada la primera sonda china, la Chang’e 1, y este año se espera que despegue su gemela, la Chang’e 2. En 2013 deberíamos ver la Chang’e 3, un pequeño robot que recorrerá la superficie lunar. Y, posteriormente, se lanzará una misión de recogida de muestras en una fecha aún por determinar.


Logo del CLEP: podemos ver dos huellas humanas formando el carácter de «Luna»(月) (Wikipedia).



Chang’e 1 (www.clep.org.cn).


Chang’e 2 (Xinhua).


Concepto de rover lunar de la Chang’e 3 (Xinhua).


Posible aspecto de la Chang’e 3 (www.clep.org.cn).

Pero una cosa son las sondas automáticas y otra las misiones tripuladas. Alcanzar la superficie lunar con las capacidades del CZ-5 es tremendamente complicado, aunque no imposible. Los expertos suelen coincidir en que para llevar acabo un programa de aterrizaje lunar hacen falta lanzadores de 50-75 toneladas de capacidad en LEO como mínimo. El Saturno V del Apolo podía poner en órbita unas 120 toneladas y el recientemente fallecido Ares V casi alcanzaba la impresionante cifra de 190 toneladas. China no ha declarado que tenga intención de desarrollar un lanzador pesado, pero de hacerlo está claro que no entraría en servicio antes de 2025 ó 2030 como muy pronto. Por supuesto, se pueden realizar misiones usando múltiples lanzamientos, lo que se suele denominar esquema EOR-LOR (Earth Orbit Rendezvous – Lunar Orbit Rendezvous), es decir, un esquema de misión lunar que requiere acoplamientos en órbita terrestre y lunar (Apolo era simplemente LOR).

Un esquema de este tipo podría llevarse a cabo con un mínimo de cuatro lanzamientos del CZ-5: primero despegaría la etapa translunar, normalmente denominada en el argot astronáutico como EDS (Earth Departure Stage) o TLI (Trans Lunar Injection [stage]), después se mandaría el módulo lunar que se acoplaría a la etapa EDS de forma automática. El conjunto EDS pondría rumbo a la Luna y entraría en órbita lunar. Poco después despegaría otro CZ-5 con una EDS, seguido de otro más con una Shenzhou tripulada. Una vez en órbita lunar, la Shenzhou se acoplaría al módulo lunar y a partir de aquí el esquema de misión sería similar al Apolo. Los astronautas descenderían en este último a la superficie lunar y explorarían la Luna. Tras regresar a la órbita lunar, se acoplarían con la Shenzhou y se dirigirían a la Tierra.



Arquitectura lunar con cuatro lanzamientos del CZ-5 (NASA).

Semejante plan es posible, pero altamente complejo desde el punto de vista logístico. En todo caso, es difícil que China esté en condiciones de llevarlo a cabo antes de 2030, especialmente si quiere sacar partido a su programa paralelo de estaciones espaciales de 20 toneladas. Por supuesto, el programa espacial chino se ha caracterizado por ser conservador en cuanto a tecnologías, pero relativamente innovador con respecto a las arquitecturas seleccionadas, así que no podemos descartar que finalmente se decanten por un programa de este tipo.

Una opción mucho más realista es realizar una misión de sobrevuelo Lunar del tipo Zond/L1, que podría llevarse a cabo con un sólo lanzamiento del CZ-5 y una Shenzhou modificada. Una misión lunar orbital también sería fácil de llevar a cabo con sólo dos lanzamientos del CZ-5: uno para la EDS y otro para la Shenzhou. Otro punto a tener en cuenta es que el programa espacial tripulado no cuenta con un apoyo inquebrantable entre los dirigentes chinos y son muchos los que se cuestionan la utilidad de mantener semejante inversión. Pese a que la supervivencia de los vuelos tripulados chinos parezca estar asegurada por motivos patrióticos y estratégicos, esto no quiere decir que un aumento significativo del presupuesto en este campo no se enfrentase a ninguna oposición interna.

Aunque un programa de alunizaje sería un tremendo desafío tecnológico y económico para China (y para cualquier otro país), orbitar o sobrevolar la Luna está dentro de sus capacidades. No sería extraño contemplar en 2025 una nave Shenzhou alrededor de la Luna, aunque para ver una bandera plantada en el regolito deberemos esperar mucho más.


La tripulación de la Shenzhou 7 la reentrada (CCTV).

Referencias:



25 Comentarios

  1. Yo espero que si China va a la Luna no haga lo mismo que en las misiones Apolo, estaríamos en las mismas…

    ¿Qué posibilidades habría para lanzar cargas (como hábitats para iniciar una pequeña base en la superficie) a la Luna con lanzadores de este tamaño? ¿También harían falta cuatro lanzamientos para cada una?

  2. Daniel, ¿no te parece que un esquema EOR-LOR, aún reconociendo su complejidad logística, sería considerablemente más barato que un LOR estilo Apolo o Ares? Después de todo el coste del desarrollo y lanzamiento de un lanzador pesado es muy superior al de cuatro lanzadores medios. El ‘know-how’ y la economías de escala asociadas serían también puntos a su favor.

  3. @Joan: sí, es verdad. Es de suponer que hiciese algo así.

    @DarkSapiens: una pequeña base tipo Apolo podría realizarse con dos o tres lanzamientos del CZ-5 por módulo, pero depende del diseño de la base, claro está.

    @Ginés: tienes razón en que no es un esquema imposible, pero hay que enfatizar que la misión que aparece en el post es similar al Apolo, es decir, con una estancia en la superficie de horas o 2-3 días. El programa Constellation tenía como objetivo estancias de varios meses por misión.

    @Nikolay: vaaaaale, reconozco que China no ha sido excesivamente «original» en su programa tripulado 😉 En este caso me refería al uso de los laboratorios Tiangong o las EVAs usando trajes Orlán desde Shenzhou, elementos que en su momento sorprendieron a los analistas, que preveían que China seguiría los mismos pasos que la URSS/Rusia.

    Un saludo.

  4. ¿Qué quieres decir con «una pequeña base tipo Apolo»? :S

    Yo lo decía por si con lanzamientos de este tipo se podría empezar a crear una base modular que permitiera estancias largas, en contraposición a lo que se hizo en las misiones Apolo que era aterrizar, estancia cortísima, y despegar. Por eso me ha sorprendido la expresión. O es que hay algún diseño de base que se ha bautizado Apolo del que no tengo información…

    Un saludo!

  5. @DarkSapiens: perdona por no explicarlo en detalle, pero ahora mismo no tengo mucho tiempo 😉 Me refería a los proyectos de base lunar ideados en los sesenta usando hardware del Apolo cuyos módulos estaban formados por derivados del módulo lunar LM (no eran «bases» permanentes, claro). Personalmente creo que es una locura construir una base lunar con un lanzador de 25 t. Por encima de 50 t la cosa podría empezar a tener algún sentido…

    Un saludo.

  6. Excelente artículo, Daniel, muy informativo. Yo también no creo que los chinos estén preparándose para una misión tripulada a la Luna sorpresivamente. Los chinos son muy pacientes y cuidadosos, y no quieren repetir el mismo error de la URSS, o sea, de tener gastos militares y espaciales por encima de su capacidad económica. Probablemente China va a aventurarse más allá de la órbita terrestre, pero va a tardar todavía un buen rato. La caricatura de un astronauta chino en la superficie de la Luna en 2015 no será realidad.

  7. Hola don Daniel: soy un fiel seguidor del blog. Quisiera saber más de la platina que se le zafó al Endeavour. También conocer las funciones del Cupola. Muchas gracias, Arturo

  8. Hola Daniel. un saludo, te felicito por el artículo.

    Hace poco tiempo me llamó la atención que China decidiese restringir la exportación de materias primas obtenidas en sus minas para destinarlas al consumo interno el cual crece exponencialmente. En la minería las cifras han caido y se prevee que dentro de este siglo y a escala mundial va a resultar dificil abastecerse de determinada materia prima de primera necesidad hoy.

    Otra cosa que me llama la atención de China es que quiera mantener su propia estación espacial.

    Tal vez las motivaciones políticas en una misión de estas dimensiones sean gemelas a las que llevó a USA pero oir a los chinos mostrar interes por el Helio.3 es oirles mostrar interés por la explotación de la Luna y no ir a poner una bandera.

    ¿ Qué opinas ?

  9. yo tengo un gran escepticismo. con Rusia. china.

    yo quiero ver como nos dan la fecha de la primera misión tripulada a la luna por parte de Rusia o china.
    pero lo único que veo son planes y planes. y viajes a órbita baja.
    🙁

  10. ¿Porque los americanos no hacen una replica del Saturno V, modulo de mando y modulo lunar por la infima parte que costó en su momento y «regresan» a la Luna para conmemorar su 50 aniversario?¿No hizo España lo mismo con las carabelas por los 500 años del descubrimiento de America ? yo soy de los que piensa que nunca se fué a la Luna.

  11. Daniel. Has hablado de 2 EDS, uno para la nave tripulada y otro para llevar el módulo lunar y por eso has calculado 4 lanzamientos, pero podrían ser 3. El módulo lunar a diferencia de la nave tripulada no tiene prisa en llegar a la órbita lunar. Un motor iónico de xenón podría ir elevando muy lentamente su órbita hasta alcanzar la luna en 2 años por ejemplo. Cuando por fin el módulo lunar estuviera en órbita lunar y superara los tests de funcionamiento se procedería a la segunda parte con dos lanzamientos EDS+nave tripulada que se acoplarían al módulo lunar y a partir de ahí todo como el Apolo.

  12. Esto està muy interesante, creo que los chinos estàn sobre algo grande con relaciòn a la luna, tambien considero que no se van a sobrepasar y que estàn dando pasos firmes para conseguir los objetivos deseados, me parece que para llegar a la luna no solamente puede hacerse de un solo tiròn, sino que tambien puede hacerse con varios lanzamientos y acoplamientos en el espacio exterior, como los realizados en la ISS.

  13. Gran artículo, pero, o bien subestimas terriblemente las capacidades chinas, o bien no crees que los americanos llegasen jamás a la Luna: eso se deduce de tus argumentos.

    Y es que resulta muy incoherente suponer que a China, segunda potencia económica mundial, va a necesitar la friolera de 20 años para poner un hombre en la Luna con la tecnología actual (ordenadores, nuevos materiales, electrónica, simulaciones númericas…) y creerse que los yanquis lo hiceron con la tecnológía «prehistorica» de los 60 en sólo una década. O una cosa o la otra.Sostener ambas cosas es imposible.

    Si admites que los yanquis llegarón a la Luna en esas condiciones (supongo que sí), tendrás que admitir que repetir la gesta en las actuales sería mucho más barato y haría necesarios menos esfuerzos de investigación y desarrollo.

    Otra cosa distinta es que los chinos no tengan el menor interés por gastarse el dinero en eso, que es otra cuestión… Pero, creeme, si esa es su voluntad, veremos la bandera china ondeando en el Mar de la Tranquilidad en menos de un lustro.

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Por Daniel Marín, publicado el 7 febrero, 2010
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