El litio y los exoplanetas

Por Daniel Marín, el 12 noviembre, 2009. Categoría(s): Astronomía • Estrellas • Exoplanetas ✎ 2

Investigadores del IAC (Instituto de Astrofísica de Canarias) han publicado un interesante artículo en Nature -lo cual es un logro en sí mismo- sobre la relación entre la abundancia de litio en las estrellas y la formación de planetas.

Resumiendo, el estudio afirma que las estrellas con planetas presentan una cantidad de litio muy pequeña (aproximadamente un 1% de la abundancia primordial). En el caso del Sol, esta cantidad es 140 veces inferior a la que tenía en el momento de su formación. Ya hace varios años que se ha observado una relación entre la «metalicidad» de una estrella (en astrofísica se llama así a la presencia de cualquier elemento más masivo que el helio) y la presencia de exoplanetas, pero la abundancia de litio parece ser independiente de este parámetro y podría ser un marcador de primer orden a la hora de seleccionar astros candidatos a poseer planetas extrasolares.

En el caso del litio, hace años se observó que las estrellas de tipo solar con planetas presentaban una cantidad muy pequeña de este elemento, pero los estudios no eran concluyentes. Muchos investigadores proponían además que la carencia de litio era resultado de la edad de la estrella (con la edad tiende a disminuir). Sin embargo, este estudio publicado en Nature demuestra que, aparentemente, no hay ninguna correlación entre la edad y la carencia de litio que pueda explicar la falta de este elemento en estrellas con planetas. Para obtener estas conclusiones, los investigadores del IAC han observado una muestra más grande (unas 500 estrellas, 70 de ellas con planetas) y con mayor precisión que otros estudios anteriores.

La presencia de un sistema planetario puede afectar a los procesos de convección de la estrella y a la evolución de su momento angular (debido a la migración planetaria y/o por la interacción entre el disco protoplanetario y la estrella), lo cual podría explicar la ausencia de litio. De ser así, la carencia de litio no sólo sería un indicio de la existencia de exoplanetas, sino que además podría ser sensible a la cercanía de éstos a su estrella.

Se trata de una buena noticia para la ciencia española -no todos los días se publica un artículo en Nature- y para los cazadores de planetas, que a partir de ahora cuentan con una herramienta más fiable para su trabajo.

Más información:



2 Comentarios

  1. Hablando desde mi completa ignorancia, me resulta un poco raro que la presencia de planetas sea la causa de que no haya litio. ¿No podrían tener las dos cosas una causa común?

    Quizás el momento angular antes de la formación del sistema solar. Si tiene demasiado o demasiado poco, quizás no puedan formarse planetas, y además la estrella tienda a destruir el litio.

    A ver si empiezan las especulaciones sobre el mecanismo 😀

    Saludos.

Deja un comentario

Por Daniel Marín, publicado el 12 noviembre, 2009
Categoría(s): Astronomía • Estrellas • Exoplanetas