El pasado día 23 Virgin Galactic desveló el diseño de la esperada SpaceShipTwo, una aeronave suborbital de cara al incipiente mercado del turismo espacial. Tras el éxito de la SpaceShipOne, se había creado una gran expectación alrededor de este vehículo.

La SpaceShipOne (SP1) se hizo con el Ansari X-Prize en 2004 al lograr superar los 100 km de altura (límite subjetivo de la atmósfera) en tres ocasiones, dos de ellas en un intervalo de tiempo inferior a las dos semanas. Esto último era un requisito necesario para ganar dicho premio. Sin embargo, la SP1 era un prototipo no cualificado para llevar turistas en vuelos suborbitales, aunque sólo fuera por su limitado espacio interno (3 plazas).

La SpaceShipTwo.

La SP1 era un pequeño avión cohete lanzado desde el avión WhiteKnightOne, ambos diseñados por Scaled Composites, la compañía del excéntrico Burt Rutan. Saltó a la fama mundial al convertirse en la primera nave espacial tripulada diseñada y financiada de forma privada. También se convirtió en el primer avión no gubernamental que superó la velocidad de Mach 2 y Mach 3. Tras el éxito de la SP1, Rutan y el magnate Richard Branson fundaron la compañía Virgin Galactic de cara a la explotación del turismo espacial y comenzaron el diseño de la SP2, un avión suborbital de mayor tamaño. El desarrollo no ha estado exento de problemas: el 26 de julio de 2007 tres personas murieron a raíz de una explosión del motor cohete del avión.

Comparativa entre la SP1 (arriba) y la SP2.

Según Benson, los vuelos de prueba de SP2 empezarán este mismo año y los vuelos comerciales alrededor de 2010. Las cinco SP2 previstas tendrán capacidad para ocho personas, seis turistas y dos pilotos. Serán lanzadas desde el avión nodriza WhiteKnightTwo (WK2) a una altura de 15 km y acelerarán hasta Mach 3-4 con su motor cohete siguiendo una trayectoria casi vertical. A continuación, la nave realizará una maniobra de vuelo parabólico no propulsada en la que los pasajeros podrán experimentar unos cinco minutos de caída libre. Tras superar los 100 km de altura para que los turistas puedan reclamar sus alas de astronauta, SP2 regresará planeando hasta el aeropuerto de partida. Al igual que SP1, incluye el original concepto para plegar la parte trasera de las alas, asegurando así un descenso estable hacia las capas más densas de la atmósfera.

La SpaceShipTwo y su avión nodriza White KnightTwo.

Aquí podemos ver el concepto original de la SP2 y WK2, más parecidos a la SP1.

Aunque en la presentación pudimos ver modelos e imágenes muy cuidadas, lo cierto es que son pocos los detalles técnicos que han trascendido al gran público. Por ejemplo, se supone que SP2 tendrá una masa de unas 15 t, pero los datos exactos son aún motivo de controversia. Paradójicamente, el diseño de la SP2 y el WK2 es bastante más conservador que el de sus predecesores, pareciéndose más a un avión de negocios Gulfstream que a una nave espacial. Ambas aeronaves comparten además multitud de componentes, lo que se traduce en unos costes de desarrollo menores. WK2 posee la particularidad de tener dos cabinas gemelas, aunque no es el primer avión con esta curiosa característica. Según ha anunciado Virgin Galactic, los futuros pasajeros de la SP2 y los familiares de los «suborbinautas» podrán contemplar el despegue desde el WK2. Además parece que se ofertarán vuelos parabólicos a bordo de este avión para aquellos que quieran experimentar la sensación de ingravidez, del mismo modo que el Vomit Comet de la NASA o el Il-76 MDK ruso.

SpaceShipTwo ha tenido un impacto mediático tremendo, especialmente en los Estados Unidos, donde muchos ven cercano el día en que una compañía privada, quizás la propia Virgin Galactic, logre la hazaña de diseñar una nave orbital tripulada.

Personalmente creo que este objetivo queda aún muy lejos. Aunque la altura alcanzada por la SP2 no es muy diferente de la órbita usada por las naves tripuladas (200-400 km), la energía necesaria para poner a un vehículo en órbita es muchísimo mayor que la generada por la SP2. Recordemos que esta aeronave «sólo» alcanza unos 3000 km/h, mientras que para ponerse en órbita se requieren 28000 km/h. Además, debido a su baja velocidad, la SP2 no tiene que enfrentarse con los complejos problemas de diseño asociados a una reentrada atmosférica. Tampoco necesita un soporte vital muy complicado, pues los tripulantes estarán sólo unos minutos en condiciones «espaciales». Aunque llegue a los 100 km de altura y se le denomine «nave espacial», la SP2 no es comparable a vehículos orbitales como la Soyuz o el transbordador espacial. Sus logros son muy parecidos a los obtenidos por el avión cohete X-15, el cual a principios de los años 60 realizó trece vuelos en los que alcanzó una altura superior a las 50 millas (unos 80 km, el límite del espacio para la USAF). Sin embargo, el X-15 tenía una velocidad punta de 6000 km/h, aproximadamente el doble que la SP1.

Aunque la revolución de los vuelos suborbitales tripulados se quede al final en una actividad lúdica exclusiva de gente rica, sin duda la SP2 ayudará a popularizar el acceso al espacio y allanará el camino a una eventual nave tripulada privada, aunque todavía queden muchos años para que este sueño se convierta en realidad.

Historial de Vuelos Suborbitales Tripulados:

Vuelo Suborbital	Fecha	Tripulación	Altura Máxima
Mercury MR-3	5-mayo-1961	Alan Shepard	187,42 km
Mercury MR-4	21-julio-1961	Virgil Grissom	190,39 km
X-15 (vuelo 90)	19-julio-1963	Joseph Walker	105,06 km
X-15 (vuelo 91)	22-agosto-1963	Joseph Walker	107,40 km
Soyuz 18-1 (*)	5-abril-1975	Vasili Lazarev Oleg Makarov	192 km
SpaceShipOne (15P)	21-junio-2004	Mike Melvill	100,12 km
SpaceShipOne (16P)	29-septiembre-2004	Mike Melvill	102,87 km
SpaceShipOne (17P)	4-octubre-2004	Brian Binnie	111,99 km

(*): La Soyuz 18-1 fue un vuelo suborbital «involuntario».