Mientras esperamos que el Columbus forme parte de la ISS, otro componente aún más costoso puede que jamás sea lanzado a la estación espacial. Hablamos del AMS-02, que con un coste de 1500 millones de dólares se trata de uno de los instrumentos científicos más caros jamás construidos. El AMS (Alpha Magnetic Spectrometer) es, como indica su nombre, un espectrómetro de siete toneladas con imanes superconductores refrigerados por helio líquido (capaces de generar un potente campo magnético de 0,9 Tesla) destinado al estudio de los rayos cósmicos y gamma, lo que a su vez puede aportar datos muy interesantes sobre la materia oscura y la antimateria. Se trata de un instrumento construido gracias a la participación internacional capaz de detectar partículas con una energía hasta ahora no observada (en el rango de 1 TeV) y con gran precisión en la determinación del momento y el tipo de partícula. AMS-02 debería funcionar un mínimo de tres años en el exterior de la ISS.
Sin embargo, el año de retirada de la flota de transbordadores, 2010, se acerca inexorablemente, mientras que la prioridad de la NASA es finalizar la construcción de la ISS, lo que ha provocado que el instrumento se halle en la actualidad fuera de la lista de lanzamientos futuros del transbordador. Ante esta situación, son muchos los que han alzado la voz para reclamar que este costoso instrumento no se quede en tierra. La NASA ha declarado vagamente que podría lanzarlo después de 2010 en un cohete convencional, lo que significaría gastarse varios millones de dólares extra para reconfigurar el aparato, ya que éste ha sido diseñado para ir a bordo del shuttle.
La gran paradoja es que el AMS se vendió en su momento como una de las piezas claves que harían de la ISS una gran instalación científica, y sin embargo, tras más de doce años de desarrollo y tanto dinero gastado, es posible que jamás vea el espacio. Una vez más, la ciencia es la gran perjudicada en la estación espacial, cuando debería ser todo lo contrario.
(En 1998, durante la misión STS-91, el prototipo AMS-01 voló al espacio en la bodega del transbordador Discovery para verificar la idoneidad del diseño del instrumento.)
Localización del AMS-02 en el exterior de la ISS.
Detalle del instrumento.
Vaya, yo pensé que el AMS-02 ya estaba en funcionamiento desde el 2006. Una pena, porque todavía no tenemos claro del todo qué ocurre con la antimateria en nuestra galaxia y cuál es su relación con la materia oscura.
Me estoy fijando en una imagen de la ISS y todos esos módulos del segmento ruso no se van a lanzar ¿no? ¿Hay alguna perspectiva de que se haga?
Otra cosa: ¿no sería más rentable haber diseñado la ISS para lanzar los módulos de la estación con cohetes convecionales como el Ariane o Proton?
Saludos y Feliz Navidad, sigue escribiendo que me encanta leerte.
Pues no. Tras muchas promesas incumplidas y retrasos, el único módulo ruso que se acoplará con seguridad será el Docking Cargo Module, parecido al Pirs, que será lanzado por el transbordador en la STS-131. El otro módulo ruso, el MLM, permanece en el limbo y no sé si al final será lanzado.
En cuanto al uso de cohetes, hay que recordar que el diseño de la ISS es una fusión del proyecto Mir-2 ruso y estación Freedom de los EE.UU. La NASA decidió usar el transbordador para lanzar los módulos de la ISS porque cuando se concibió la Freedom el shuttle debía ser el único lanzador americano. El segmento americano de la ISS utiliza básicamente los mismos módulos que la Freedom, así que jamás se les pasó por la cabeza usar lanzadores convencionales. Además, la NASA carecía (y carece) de un lanzador propio con capacidad mayor de 20 t, aparte del mismo shuttle, claro. Por último, recordemos que una de las finalidades políticas de la ISS es dar una utilidad al programa del transbordador, una vez que el desastre del Challenger alejó cualquier posibilidad de utilizarlo como vehículo comercial.
Un saludito y feliz Navidad!