El panorama extrasolar está revolucionado. Tras los descubrimientos de Gliese 581 c y HAT-P-2b, ahora el telescopio espacial Spitzer sigue sorprendiéndonos en su faceta no prevista de explorador «exoplanetario» y nos trae dos interesantes novedades relativas a los Hot Jupiters. La primera es HD 149026b, situado a 256 años luz en la constelación de Hércules. Este planeta fue detectado en 2005 y entonces causó revuelo por su elevada densidad. Ahora el equipo del Spitzer confirma que su temperatura ronda los 2038º C, algo realmente increíble. Tanto que se desconoce cómo puede aguantar de una pieza sin volatilizarse. Este astro debe tener en consecuencia un albedo muy bajo, siendo quizás el planeta más oscuro que se conozca. Su composición es todo un misterio.

La otra novedad es HD 189733b, localizado a 63 años luz en Vulpecula. Se trata de otro Hot Jupiter que fue recientemente noticia al poder observar directamente el Spitzer la radiación infrarroja proveniente de este astro y obtener así un espectro, en el cual destacaba la aparente ausencia de agua. Pues bien, los chicos del Spitzer han seguido recabando datos de este exoplaneta de tal modo que han podido reconstruir un mapa de temperaturas superficiales (first map of an alien world, exagera la NASA). De acuerdo con estos datos, el lado diurno alcanza los 930 ºC (vamos, el Caribe comparado con su primo HD 149026b), mientras que el nocturno disfruta de unos suaves 650º C (!). Como se supone que estos Hot Jupiters mantienen una cara orientada siempre hacia su estrella debido a la acción de las fuerzas de marea (al igual que nuestra Luna nos muestra siempre la misma cara), el lado diurno de este mundo debe estar bastante tostadito. Lo realmente interesante del estudio es que se ha podido demostrar que la atmósfera de este planeta es capaz de transportar de forma estable el exceso de energía calorífica del lado diurno al nocturno, sin escapar al espacio en el proceso (a diferencia de Osiris), lo que nos permitirá modelar con más precisión la estructura atmosférica de estos mundos exóticos.

Mapa de temperaturas de HD 189733b

«Blacker than black», HD 149026b según la imaginación de un artista de la NASA.

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Por cierto, ya que estamos, me sumo al movimiento informal que solicita unos nombres decentes para los más de 200 planetas extrasolares descubiertos hasta la fecha. Ya sé que en el futuro se detectarán miles de exoplanetas más, pero no pasa nada: también hay miles de asteroides y cometas y todos tienen su nombre propio asignado por la UAI.