La misión extendida de Kepler

Por Daniel Marín, el 13 noviembre, 2012. Categoría(s): Astronomía • Exoplanetas • NASA • sondasesp ✎ 16

Ayer el telescopio espacial Kepler terminó oficialmente su misión primaria y hoy ha dado comienzo su misión extendida. Más de 2300 candidatos a exoplanetas y 105 planetas confirmados son los éxitos de una de las misiones espaciales más apasionantes jamás lanzadas. Entre los tesoros de Kepler se encuentran varios planetas circumbinarios -que giran alrededor de dos estrellas al mismo tiempo-, la supertierra potencialmente habitable Kepler-22b o los planetas del sistema Kepler-42, algunos de ellos con un tamaño inferior a la Tierra.

Pero la misión extendida, aprobada el pasado abril, es fundamental para descubrir el objetivo prioritario de Kepler: planetas terrestres en la zona habitable de sus estrellas. O lo que es lo mismo, exotierras. En principio, con los datos recabados hasta ayer -y que aún no han sido procesados-, Kepler podría descubrir ya alguna exotierra. La misión primaria de 3,5 años fue concebida para captar al menos cuatro tránsitos de una exotierra situada alrededor de una estrella de tipo solar (el mínimo estadístico para asegurar una confirmación sin otras observaciones complementarias). No obstante, problemas asociados con los detectores CCD -que son un poco más ruidosos de lo planeado, a lo que hay que añadir el fallo de uno de los 21 CCDs-, así como el hecho de que las estrellas del campo de visión de Kepler han resultado ser más activas y variables -y por lo tanto sus curvas de luz presentan más ruido de lo esperado-, ha provocado que sea necesaria esta misión extendida para garantizar la confirmación de exotierras y la estimación de η⊕, es decir, la frecuencia de planetas terrestres habitables en la Galaxia. Como novedad, durante la misión extendida no existirá un periodo de datos propietarios. Hasta ahora, el equipo de Kepler tenía acceso en exclusiva durante varios meses a los datos del telescopio. En esta fase de la misión, los datos serán publicados en cuanto sean recibidos y procesados.

Pero no todo son buenas noticias. Lamentablemente, un problema acecha en el horizonte. El 14 de julio uno de los cuatro giróscopos de la nave dejó de funcionar por culpa de una fricción excesiva. Aunque normalmente se necesita un mínimo de tres giróscopos para mantener una orientación adecuada en tres ejes, en ocasiones es posible hacer que un vehículo espacial se oriente con dos giróscopos, a veces incluso con uno solamente. No es el caso de Kepler. Los estrictos requisitos de la misión imponen que sean necesarios los tres. Si Kepler pierde otro giróscopo, adiós a la misión. Por si acaso, los técnicos se han asegurado de que los tres giróscopos se mantengan a una temperatura adecuada, además de alternar su sentido de giro de forma regular. Entonces, ¿por qué no se añadió un quinto giróscopo? Por falta de dinero y porque, como hemos visto, la misión primaria de Kepler debía durar tres años y medio solamente.

Esperemos que Kepler logre completar su misión extendida con éxito, porque las primeras exotierras están a punto de ser descubiertas. Sería tremendamente injusto que la misión fallase estando tan cerca de su objetivo.



16 Comentarios

  1. Esperemos que aguante, la verdad que sería una pena que no pudiera seguir. En cuanto a los candidatos a exoplanetas, ?podrán ser estudiados desde la tierra o quedan en la base de datos para una futura misión espacial?

    Otra cosa que me gustaría saber, ?Más o menos, a qué distancia están las estrellas mas lejanas que analiza Kepler? Imagino que serán del vecindario galáctico, por decirlo de alguna manera ?no?

  2. Yo soy aficionado a la astronomía, tengo un par de telescopios el más grande un Meade Lx200 10” GPS. Desde la tierra, debido a la atmósfera siempre hay un aumento máximo al que se puede trabajar, hay un punto en el que por mucho que aumentes la imagen no ganas en calidad. Pero un telescopio espacial ¿tiene alguna limitación? ¿Podría construirse un telescopio con el que se pudiera ver con cierta calidad un planeta en Alfa Centauri por ejemplo?

  3. Se sabe cuanto le cuesta a la NASA extender la misión, o se amortiza en algún momento de la misión primaría y la extendida sale por lo mismo???
    Gran artículo, soy Horacio de Argentina.

  4. Hola Daniel.Hay un dato que querría saber y no sé si ya lo has comentado anteriormente. ¿Se sabe cuál es el porcentaje de estrellas exploradas donde se han encontrado planetas?
    Por cierto, ¿en el proyecto «Plato» la orientación sería hacia una constelación concreta como en éste o tendría mayor amplitud?

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Por Daniel Marín, publicado el 13 noviembre, 2012
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