El equipo de la sonda EPOXI (Deep Impact) realizó hoy una rueda de prensa para discutir las últimas novedades sobre el reciente sobrevuelo del cometa Hartley 2. Todavía quedan muchos datos e imágenes de alta resolución por estudiar, pero ya podemos adelantar los resultados más destacados.

De entrada, era obvio a partir de las primeras imágenes que el Hartley 2 presentaba varios géiseres de dióxido de carbono y polvo en sus extremos. La parte central no expulsa tanto hielo seco, pero a cambio podemos ver una importante emisión de vapor de agua proveniente de esta zona. Por otro lado, todo el núcleo es más o menos homogéneo en cuanto a la emisión de polvo. Los extremos del Hartley 2 tienen una concentración de dióxido de carbono mayor que la encontrada en otros cometas (se desconoce la razón), mientras que la «cintura» exhibe una actividad similar a la del cometa Tempel 1.

 Emisión de distintas sustancias en el Hartley 2 (NASA).

Ahora sabemos además que el cometa expulsa grandes partículas de hielo que se asemejan a bolas de nieve, algunas de las cuales se han podido ver en las imágenes. Los tamaños varían entre el de una pelota de golf y una de baloncesto. De hecho, hasta nueve partículas de 0,2 miligramos alcanzaron la nave durante el encuentro. Incluso se ha podido grabar el movimiento individual de las partículas más grandes, algo tremendamente interesante. Lamentablemente, todavía deberemos esperar más tiempo para ver las imágenes de alta resolución del encuentro, así que permanezcan atentos a sus pantallas.

Detalle de los géiseres de dióxido de carbono y las bolas de nieve (NASA).

Partículas de hielo y polvo de la coma vistas por la EPOXI. La velocidad es de 1 m/s aproximadamente (NASA).

Vista de la coma con las partículas (NASA).

Vista en 3D del cometa y las partículas más grandes (NASA).

Los dos cometas visitados por la Deep Impact a escala (NASA).