El metano en Marte

Por Daniel Marín, el 16 enero, 2009. Categoría(s): Marte • NASA • Sistema Solar ✎ 7

Ayer la NASA ofreció una rueda de prensa de esas que causan conmoción en la blogosfera, anunciando que las concentraciones de metano en la atmósfera marciana siguen un patrón estacional, lo que refuerza la tesis de actividad geológica y/o biológica. El estudio se ha llevado a cabo mediante observaciones desde sondas espaciales y el Telescopio Keck en Hawái.

Para aquellos que no hayan seguido la fiebre metanil, recordar que el metano es un gas altamente inestable en la atmósfera de un planeta y que requiere una fuente activa que lo genere continuamente. Esta fuente sólo puede ser de origen volcánico o biológico.

Lo del metano, como lo del agua, en Marte no es nuevo. Ya sabíamos que había metano desde hace varios años (por lo menos desde 1999). También sabíamos que se producían variaciones espaciales y temporales en su distribución. Sin embargo ahora sabemos más concretamente que la concentración de este gas cambia según las estaciones (aumenta en verano) y además se han identificado las principales zonas donde se genera el metano: Arabia Terra, Nili Fossae y la parte sureste de Syrtis Major. Todas estas zonas se asocian con actividad volcánica o hidrotermal, lo que favorece la hipótesis volcánica.

Ahora bien, ¿a qué se debe la variación estacional? Aparte de una explicación biológica, la única alternativa es que en los meses de verano las temperaturas más altas provoquen la fusión del permafrost o hielo que tapona alguna de las chimeneas volcánicas, permitiendo la expulsión del metano a la atmósfera (unas 19000 toneladas). ¿Y sobre la actividad biológica? Pues habrá que seguir esperando a tener más datos, pero la evidencia es cuanto menos sugerente, ya que no se han detectado otros gases asociados a emisiones volcánicas (dióxido de azufre), aunque esto puede que sea debido simplemente a la poca resolución espectral.

El caso es que este estudio confirma que Marte es un lugar activo, con importantes acuíferos subterráneos que favorecen la emisión de metano debido a una posible actividad volcánica…o a la presencia de marcianitos.



7 Comentarios

  1. Qué blog interesante! Me pasa que estudio otra cosa, pero estos temas no dejan de fascinarme. Me interesó este último posteo.. hay algo que no entiendo, aunque tal vez es una pregunta tonta para alguien q sigue el tema:
    comentabas que le emisión de metano proviene de una fuente que sólo puede ser de origen volcánico o biológico. ¿se distingue con facilidad actualmente cuando se detecta metano en un lugar cuál es su origen? es decir, si es producido volcánica o biológicamente?

    Besos y muchas dudas desde Buenos Aires!

  2. Eugenio Manuel: es que con Marte hay que ser especialmente prudentes…en su momento, yo acabé muy quemado con el tratamiento del tema de las supuestas «bacterias» marcianas en el meteorito ALH-no-sé-cuántos.

    Hola Melyna: en la Tierra es muy fácil distinguir entre una emisión volcánica o biológica, pero claro, Marte queda muy lejos y aún hacen falta muchos datos. Lo ideal sería mandar un satélite que estudie la concentración de metano y de otros gases con la suficiente resolución temporal y espacial como para salir de dudas. Aún así, siempre habría controversia, ya que aunque se confirme el origen volcánico (lo más probable), es posible que también sea biológico. Quizás sólo saldremos de dudas si mandamos una misión tripulada…

  3. Hola Daniel, estaba echando un ojo a la parte derecha del blog (de donde pueden sacarse muchas sorpresas por cierto) y me he fijado que en agencias espaciales no figura nuestro INTA. ¿Está considerada como tal?

    Saludos.

  4. ¡Buenas, Daniel! Leí sobre lo del metano en un periódico y revisé tu blog lo más pronto posible. Me sacaste de dudas sobre si los cambios en la concentración cambiaban con las estaciones.
    Yo voto por el origen volcánico del metano. Leí que las cantidades de metano aumentan de manera explosiva. Me imagino que si fueran debido a actividad biológica no debería haber un aumento así. ¿Qué opinas?
    Por cierto, ¿en qué quedó el asunto del ALH 84001? ¿Quedó en controversia?
    ¡Saludos!

  5. Pues por lo que he podido leer, el ritmo de aumento de gases es todavía objeto de debate porque las observaciones terrestres y de las sondas no tienen suficiente resolución temporal y espacial. Habrá que esperar. Personalmente, me inclino por un origen volcánico (hay que aplicar la Navaja de Occam).
    En cuanto lo del meteorito, hay miles de libros y artículos al respecto, pero nada concluyente, aunque si somos rigurosos las pruebas a favor de la naturaleza biológica de las estructuras no son muchas.

    saludos!

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Por Daniel Marín, publicado el 16 enero, 2009
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