El programa Constellation avanza lento pero seguro. El año que viene veremos el lanzamiento del Ares I-X, un vuelo de demostración con más importancia política que ingenieril, y en 2013 el Ares I-Y, este sí un verdadero vuelo de pruebas del cohete Ares I. La NASA mantiene 2014 como el año en el que la nave Orión deberá viajar al espacio por primera vez, aunque creo que se trata de una previsión muy optimista.

Por otro lado, siguen a buen ritmo las pruebas de la torre de escape para la cápsula Orión, denominada LAS en la jerga de la NASA.

Esquema de funcionamiento del LAS (NASA).

Banco de pruebas para el motor de combustible sólido de LAS. El cohete está colocado «al revés» para la prueba (NASA).

No, no es el LAS, sino una prueba de la torre de escape del Apolo allá por los años 60 (NASA).

En algunas páginas se menciona que el cohete empleado en el LAS del Orión emplea una novedosa técnica de «inversión del flujo de escape», es decir, que las toberas están situadas en la parte superior del cohete, y no en la inferior. Aunque la torre de escape de Orión será la más potente de la historia debido a la masa de la enorme cápsula, no es la primera vez que se emplea un sistema de estas características en una torre de escape. No hay más que ver la siguiente imagen para entenderlo:

El LAS de la Soyuz se denomina SAS (NASA).

En cuanto a la Orión propiamente dicha, han comenzado las pruebas de los airbags que debe llevar la cápsula. Aunque es casi seguro que la nave aterrizará en el agua (valga la contradicción semántica), deberá emplear airbags en caso de un regreso de emergencia en tierra firme.

Pruebas de los airbags en la Orión (NASA).

Esquema de la distribución de los airbags en el borde de ataque de la nave. Según los últimos diseños, Orión deberá amerizar con la cápsula colgando de las líneas de los paracaídas formando un ángulo (NASA).

Merece la pena destacar el progreso en los futuros trajes espaciales del Programa Constellation. Está claro que el traje que se empleará en la Orión deberá de ser del tipo IVA/EVA, similar en concepto a los usados en las Gémini y Apolo. El traje empleado en la superficie lunar será solamente y obviamente del tipo EVA y semirrígido, como los Orlán rusos.

Concepto de traje IVA/EVA para la Orión (NASA).

Concepto de traje EVA lunar (NASA).

Por último, el cohete gigante Ares V ha visto aumentada su carga útil, debido a la creciente masa del módulo lunar Altair. Según la última propuesta, deberá contar con seis motores RS-68, en vez de los cinco originales. Consecuentemente, se aumentará el tamaño de los depósitos de hidrógeno y oxígeno líquidos, así como los cohetes de combustible sólido. Éstos, en vez de tener cinco segmentos, deberán incorporar cinco y medio (los del transbordador tienen cuatro). Todas estas modificaciones, de hacerse realidad, ahondarán aún más si cabe las diferencias entre el Ares I y el Ares V.

También recientemente la NASA ha llevado a cabo una serie de pruebas conceptuales de sistemas a emplear en una hipotética base lunar, como grúas y demás vehículos.

Bonitos conceptos a utilizar en la Luna, ¿algún día serán realidad? Por cierto, el paisaje está muy logrado, no sabía yo que Washington se pareciese tanto a la Luna (NASA).

La NASA sigue decidida en apostar por los rovers de pequeño tamaño presurizados y con suitdock, lo cual me parece fantástico.

Rover con suitdock (NASA).

En definitiva, y pese a las críticas y retrasos, no se puede negar que el Programa Constellation navega seguro hacia buen puerto. Esperemos que llegue.