Ayer regresó el Atlantis tras completar exitosamente la misión STS-125. Ha sido la última misión del transbordador no destinada a la ISS. Tras reparar varios sistemas e instalar nuevos instrumentos, el telescopio espacial Hubble podrá funcionar durante varios años más. Hagamos un pequeño resumen de esta misión:

• Día 1 (11-5-09): lanzamiento a las 18:01:56 UTC desde la rampa 39A. Activación del brazo robot Canadarm.

Vista del lanzamiento desde los SRB:

• Día 2: uso del Orbiter Boom Sensor System (OBSS) para comprobar si se había producido algún desperfecto con el escudo térmico (TPS) durante el lanzamiento. Se encontraron unas cuantas losetas dañadas en la zona de estribor del borde de ataque del ala, pero la NASA consideró que los desperfectos eran mínimos y que la misión podía continuar normalmente.

Desperfectos en las losetas (NASA).

Preciosa vista del Sinaí (NASA).

• Día 3: aproximación al telescopio espacial Hubble. Megan McArthur lo capturó con el brazo robot a las 17:14 UTC y a las 18:12 fue acoplado a la bodega de carga, sobre el FSS (Flight Support System).

Aproximación al Hubble (NASA).

Megan McArthur controla el Canadarm durante la captura (NASA).

• Día 4: primera EVA de John Grunsfeld y Andrew Feustel de 7 horas y 20 minutos, comenzando a las 12:52 UTC. Se retiró la Wide Field and Planetary Camera 2, instalada en 1993 y se sustituyó por la WFC3. Al retirar la WFPC2, Grunsfeld se encontró con que las tuercas no cedían fácilmente, así que tuvo que emplear más fuerza de la originalmente prevista, con el riesgo de partir los tornillos. Por suerte las tuercas acabaron finalmente por ceder y se pudo instalar la nueva cámara.

Grunsfeld y Feustel tras la EVA-1 (NASA).

Grunsfeld junto al hueco dejado tras retirar la WFPC2 (NASA).

Feustel retira la WFPC2 (NASA).

Feustel reflejado en el visor de Grunsfeld (NASA).

• Día 5: EVA-2 de Mike Massimino y Mike Good de 7 horas y 56 minutos. El objetivo de la EVA era la sustitución de los tres conjuntos de giróscopos (RSU, Rate Sensing Units). Tras reemplazar la unidad RSU-2, los astronautas no pudieron colocar la RSU-3, así que decidieron utilizar los giróscopos de la RSU-1 para la RSU-3, operación que resultó un éxito. Cuando intentaron colocar los giróscopos díscolos en la RSU-1, tampoco pudieron. Al final se decidió instalar una unidad de reserva en la RSU-1. Esta unidad, por cierto, había sido retirada durante la misión STS-103 y reparada en tierra. Tras cambiar las reservas de oxígeno del traje de Massimino en la esclusa, la pareja continuó con el reemplazo de uno de los bloques de baterías del telescopio.

Massimino en la bodega del shuttle (NASA).

Mike Good saludando con Massimino al fondo (NASA).

• Día 6: EVA-3 de Grunsfeld y Feustel de 6 horas 36 minutos para instalar el Cosmic Origins Spectrograph (COS), que sustiuye al COSTAR (Corrective Optics Space telescope Axial Replacement). COSTAR era el encargado de corregir la famosa aberración esférica del espejo primario del Hubble y fue instalado por la STS-63 en 1993. Los dos astronautas repararon el suministro eléctrico de la Advanced Camera for Surveys (ACS), la cual dejó de funcionar en enero de 2007.

Grunsfeld y Feustel en la esclusa (NASA).

Feustel anclado al Canadarm (NASA).

Preciosa vista de la Tierra y el Hubble (NASA).

Feustel con el COSTAR (NASA).

• Día 7: EVA-4 de Massimino y Good de 8 horas y 2 minutos para reparar el STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph), que había permanecido sin funcionar desde 2004. Se trataba de una reparación delicada, pues a diferencia de otros instrumentos, STIS no había sido diseñado para una reparación en el espacio. Massimino tuvo dificultades con la retirada de una de los asideros para la EVA y con las baterías de una herramienta, pero al final la reparación fue satisfactoria. Se tuvo que posponer la instalación de nuevas cubiertas de protección térmica (NOBL).

Massino y Good trabajando en el interior del Hubble (NASA).

Good y el Hubble (NASA).

Massimino y McArthur (NASA).

• Día 8: EVA-5 de Grunsfeld y Feustel de 7 horas y 2 minutos para sustituir el segundo grupo de baterías y el FGS (Fine Guidance Sensor) número 3. Se instalaron las cubiertas de protección térmica NOBL.

Grunsfeld y Feustel durante la EVA (NASA).

Megan McArthur en la ventana izquierda supervisando la EVA (NASA).

• Día 9: tras completar con éxito todos los objetivos de la misión, McArthur liberó el Hubble a las 12:57 UTC. Comprobación adicional del escudo térmico del Atlantis.

Captura del Hubble con el Canadarm antes de soltarlo (NASA).

Un Hubble renovado (NASA).

Espectacular vídeo de la suelta del Hubble:

• Día 10: preparaciones para el aterrizaje. Conferencia con la Expedición 19 a bordo de la ISS y con el presidente Obama.

Una tripulación satisfecha. Arriba: Good, Massimino, Grunsfeld y Feustel. Debajo: Johnson, Altman y McArthur (NASA).

• Día 11: preparación para el aterrizaje.
• Día 12: retraso del regreso del Atlantis debido al mal tiempo en Florida.
• Día 13: se decidió prolongar la misión un día más a la espera de la mejora de las condiciones meteorológicas.
• Día 14 (24-5-09): puesto que el mal tiempo en Florida no mejoraba, se decidió realizar el aterrizaje en la Base Aérea de Edwards, en California. El encendido de frenado del OMS se produjo a las 14:24 y el Atlantis tomó tierra a las 15:39 UTC.

Trayectoria de la reentrada y aterrizaje en Edwards (NASA).

Aterrizaje (NASA).